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Las autoridades se apresuraron a transportar suministros y restablecer comunicaciones y carreteras en la inundada Asheville, Carolina del Norte, el domingo mientras los residentes a lo largo de la devastada costa de Florida se reunían para servicios religiosos en medio de los estragos del huracán Helene.
Las lluvias masivas del poderoso Helene dejaron a personas atrapadas, sin refugio y esperando rescate en el sureste de los Estados Unidos. La limpieza continuó el domingo después de una tormenta que mató al menos a 64 personas, causó una destrucción generalizada en los estados del sureste y dejó sin electricidad a varios millones de personas.
Al amanecer sobre el Big Bend de Florida el domingo después de que el huracán Helene azotara la región, muchas casas de adoración todavía lidiaban con cortes de energía, techos dañados y escombros de huracanes, y con la certeza de que muchos de sus feligreses estaban soportando otro golpe de una tormenta devastadora.
A más de 1,000 millas (1,610 kilómetros) de distancia en Texas, Jessica Drye Turner suplicaba que alguien rescatara a los miembros de su familia atrapados en su tejado en Asheville, Carolina del Norte, rodeados de aguas de inundación crecientes. “Están viendo pasar camiones de 18 ruedas y autos flotando”, escribió Turner en una urgente publicación en Facebook el viernes.
Pero en un mensaje de seguimiento, que se hizo ampliamente viral en las redes sociales el sábado, Turner dijo que la ayuda no había llegado a tiempo para salvar a sus padres, ambos en sus 70 años, y a su sobrino de seis años. El techo se había derrumbado y los tres se ahogaron.
“No puedo transmitir con palabras el dolor, la angustia y la devastación que mis hermanas y yo estamos atravesando ni imaginar el dolor que tenemos por delante”, escribió.
Helene llegó a tierra en la región de Big Bend de Florida como un huracán de categoría 4 el jueves por la noche con vientos de 140 mph (225 km/h).
Desde allí, se movió rápidamente a través de Georgia, donde el gobernador Brian Kemp dijo el sábado que “parece que una bomba explotó” después de ver viviendas destrozadas y carreteras cubiertas de escombros desde el aire. Debilitado, Helene luego empapó a las Carolinas y Tennessee con lluvias torrenciales, haciendo que arroyos y ríos se desbordaran y poniendo a prueba las presas.
El oeste de Carolina del Norte quedó aislado debido a deslizamientos de tierra e inundaciones que obligaron al cierre de la Interestatal 40 y otras carreteras. Ha habido cientos de rescates acuáticos, ninguno más dramático que en el condado rural de Unicoi en el este de Tennessee, donde decenas de pacientes y personal fueron rescatados en helicóptero desde el techo de un hospital el viernes. Y los rescates continuaron al día siguiente en el condado de Buncombe, Carolina del Norte, donde parte de Asheville estaba bajo el agua.
Se esperaba que la tormenta se mantuviera sobre el Valle de Tennessee el sábado y el domingo, según el Centro Nacional de Huracanes.
Desató las peores inundaciones en un siglo en Carolina del Norte. Una comunidad, Spruce Pine, fue empapada con más de 2 pies (0.6 metros) de lluvia de martes a sábado.
En el Big Bend de Florida, algunos perdieron casi todo lo que tenían, saliendo de la tormenta sin siquiera un par de zapatos. Con los santuarios aún a oscuras en un condado donde hasta el domingo por la mañana, el 97% de los clientes estaban sin electricidad, algunas iglesias cancelaron los servicios regulares mientras que otras, como la Iglesia Bautista de la Fe en Perry, optaron por adorar al aire libre.
Aún hay agua estancada y escombros de árboles cubriendo los terrenos de la Iglesia Bautista de la Fe. La iglesia pidió a los feligreses que vinieran a “orar por nuestra comunidad” en un mensaje publicado en la página de Facebook de la congregación.
“Todavía no hay electricidad ni agua, por lo que los baños no estarán disponibles. ¡Tenemos sillas, o puedes traer las tuyas!” dice el mensaje.
En Atlanta, cayeron 11.12 pulgadas (28.24 centímetros) de lluvia en 48 horas, la mayor cantidad que la ciudad ha visto en dos días desde que comenzaron los registros en 1878.
El presidente Joe Biden dijo el sábado que la devastación causada por Helene ha sido “abrumadora” y se comprometió a enviar ayuda. También aprobó una declaración de desastre para Carolina del Norte, poniendo fondos federales a disposición de las personas afectadas.
Con al menos 25 muertos en Carolina del Sur, Helene es el ciclón tropical más mortífero para el estado desde que el huracán Hugo mató a 35 personas cuando tocó tierra justo al norte de Charleston en 1989. También se han reportado muertes en Florida, Georgia, Carolina del Norte y Virginia.
Moody’s Analytics dijo que espera entre $15 mil millones y $26 mil millones en daños a la propiedad. La estimación preliminar de AccuWeather de los daños totales y pérdidas económicas causadas por Helene en los Estados Unidos está entre $95 mil millones y $110 mil millones.
Las evacuaciones comenzaron antes de que la tormenta golpeara y continuaron a medida que los lagos desbordaban las presas, incluida una en Carolina del Norte que forma un lago destacado en la película “Dirty Dancing”. Se utilizaron helicópteros para rescatar a algunas personas de sus hogares inundados.
Entre las 11 muertes confirmadas en Florida se encontraban nueve personas que se ahogaron en sus hogares en una zona de evacuación obligatoria en la costa del Golfo en el condado de Pinellas, dijo el sheriff Bob Gualtieri.
Ninguna de las víctimas era del condado de Taylor, que es donde la tormenta tocó tierra. Lo hizo cerca de la desembocadura del río Aucilla, a unos 20 millas (30 kilómetros) al noroeste de donde el huracán Idalia golpeó el año pasado prácticamente con la misma ferocidad.
El condado de Taylor está en el Big Bend de Florida, pasó años sin recibir un golpe directo de un huracán. Pero después de Idalia y otros dos huracanes en poco más de un año, la zona está comenzando a sentirse como una superautopista de huracanes.
“Está haciendo que todos se den cuenta de lo que es ahora con los desastres”, dijo John Berg, de 76 años, residente de Steinhatchee, una pequeña ciudad pesquera y lugar de escapada de fin de semana.
El cambio climático ha exacerbado las condiciones que permiten que tales tormentas prosperen, intensificándose rápidamente en aguas cálidas y convirtiéndose en poderosos ciclones a veces en cuestión de horas.
Helene fue la octava tormenta nombrada de la temporada de huracanes del Atlántico, que comenzó el 1 de junio. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha predicho una temporada por encima del promedio este año debido a las temperaturas oceánicas récord.
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