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(Bloomberg) — En 2002, la industria de metales fue sacudida por una conmoción, después de que un propietario de almacén en Estados Unidos anunciara que comenzaría a cobrar una tarifa para asegurar cada carga que se transportara desde sus depósitos en la red de almacenamiento de la Bolsa de Metales de Londres.
De la noche a la mañana, los operadores que intentaban acceder al metal que respaldaba los contratos futuros de la LME se vieron afectados con decenas de miles de dólares en costos adicionales por un trabajo que tomaba cuestión de minutos. Si alguno se negaba a pagar, su metal se quedaba en el almacén, lo que significaba que el almacén podía seguir cobrando alquiler. Después de quejas furiosas, Metro International Trade Services fue reprendida por la LME por cobrar para desalentar retiros de sus almacenes.
Una década después, Metro fue catapultada a la conciencia pública en el centro de una tormenta mucho más grande: se le culpaba de orquestar retrasos en la entrega de aluminio que sacudieron la LME y en su punto máximo se extendieron por más de dos años mientras los rivales seguían su ejemplo. Ejecutivos de Metro y del entonces propietario Goldman Sachs Group Inc. estuvieron entre los convocados a una investigación del Senado de Estados Unidos y acusados de comportamiento predatorio que distorsionó los precios de materias primas para todos, desde fabricantes de automóviles hasta empresas de cerveza.
Ahora, mientras el mundo de los metales se reúne en Londres para su reunión anual de la Semana de la LME, la industria está nuevamente luchando por una controvertida tarifa de almacén. Y en el centro de la última controversia se encuentran algunas de las mismas personas.
Es una historia que destaca cómo un pequeño grupo de empresas de almacenes, en su mayoría privadas, juegan un papel crítico en la LME, y cómo un grupo de operadores de almacenes en particular han pasado décadas encontrando formas de llevar al límite las reglas de la bolsa para maximizar sus propias ganancias.
Ahora trabajando en Istim Metals LLC (llamado así por las iniciales de Metro, al revés), han introducido un cargo que algunos dicen está contribuyendo a un aprieto en el mercado del aluminio que amenaza con llegar a un punto crítico en las próximas dos semanas. La situación ha involucrado a actores globales como Citigroup Inc. y Squarepoint Capital LLP, y la LME está recibiendo quejas de prácticas injustas por parte de algunos miembros. Al menos una parte ha presentado una queja al regulador financiero del Reino Unido.
Metro en sí tiene nuevos propietarios y gerentes y un perfil mucho más bajo hoy en día. Michael Whelan, cuyo padre William fundó Metro, ahora dirige Istim. Así como Metro dominó una vez el almacenamiento de la LME, hoy Istim es tan importante para el ecosistema de la LME que almacena aproximadamente la mitad del metal en la red global de la bolsa.
La historia continúa
En más de dos décadas, la familia Whelan se ha convertido en actores cruciales en los mercados de metales gracias en parte a su habilidad para encontrar espacio en el sistema de la LME para atraer metal a sus almacenes y mantenerlo allí. Las tácticas pioneras de Metro e Istim han dado forma a la evolución del mercado, dejando a los rivales rezagados y obligando a la LME a ajustar las reglas para mantenerse al día.
Esta historia se basa en entrevistas con más de dos docenas de informantes actuales y anteriores de metales, la mayoría de los cuales pidieron no ser identificados al discutir tratos privados. Whelan e Istim son descritos en términos que van desde la ira hasta la admiración, y a menudo ambos. Dependiendo de con quién hables, son los chicos malos del almacenamiento de metales, o sus genios creativos.
“La triste verdad es que todos han aprendido a amarlo, porque se han dado cuenta de que estas ineficiencias del mercado pueden negociarse muy rentablemente”, dice un veterano operador de metales que presentó una queja sobre las tarifas de manejo de Metro en 2002 pero está contractualmente restringido de discutir públicamente su trabajo en ese momento. “Me sacudo la cabeza, pero al final, ¿qué más esperarían los operadores que hicieran?”
Istim, Citigroup, Squarepoint y la LME declinaron hacer comentarios para esta historia.
La red de almacenes de propiedad privada con licencia de la LME está diseñada para garantizar que los precios en la bolsa no se desvíen demasiado de las condiciones en los mercados reales de metales, y sirve como un respaldo para los consumidores que necesitan metal con urgencia o los productores que desean deshacerse de él.
Sin embargo, a pesar de su importancia como el mercado donde se establecen los puntos de referencia globales para el aluminio, el cobre y el níquel, el valor nocional total de los contratos negociados en un año es de 15 billones de dólares, la LME y su sistema de almacenes regularmente se convierten en un patio de recreo para los operadores.
Los juegos se han intensificado en el último año, ya que los mercados con exceso de suministro significaron que las existencias se hicieron más grandes y un amplio descuento entre los precios al contado y los futuros en los mercados clave creó oportunidades para beneficiarse al mantener el metal. Cuanto más metal tengan los operadores para trabajar, más efectivos pueden ser sus movimientos de ajedrez, y más lucrativos se vuelven para los almacenes ávidos de alquiler.
En mayo, Trafigura Group arrojó una gran cantidad de aluminio a la LME en Port Klang, Malasia. La movida hizo que el mercado se tambaleara y fue una gran ganancia para Istim, pero jugadores rivales como Squarepoint y Citigroup pronto se alinearon para retirar el stock, creando una cola que superaba los nueve meses para fines de agosto.
Para los compradores, las colas son inconvenientes si necesitan el metal con urgencia. Pero las reglas de la LME también dicen que cualquiera que espere más de 80 días puede dejar de pagar alquiler, lo que significa que los retrasos extra largos pueden ser jugadas rentables.
Si los precios subieran, los operadores asumían que reentregarían su metal a la LME. Eso es justo lo que sucedió en los últimos meses, cuando un aumento de compras hizo que los precios del contrato principal de octubre saltaran a una prima sobre el siguiente mes.
Istim aumentó el costo de volver a registrar el metal a $50 por tonelada, haciendo la maniobra significativamente más costosa. (La norma de la industria es de $5 a $10. Mientras que la LME establece un límite en el alquiler que los almacenes en su sistema pueden cobrar, no lo hace para las tarifas de volver a registrar el metal.)
Los críticos han sugerido que el cargo está destinado como un disuasivo contra sacar acciones de los almacenes de Istim, y que está distorsionando los precios en la LME al ralentizar los re-registros. En su defensa, personas cercanas a Istim dicen que está trabajando dentro de las reglas para proteger sus ganancias en un negocio de bajo margen, y que ha informado a los clientes que el cargo es negociable. Argumentan que son los operadores quienes están abusando de las reglas de la LME para obtener alquiler gratuito.
La compañía ha reducido a la mitad la tarifa después de recibir una consulta de la LME, pero sigue siendo aproximadamente tres veces más alta que la norma.
El enfrentamiento también ha revivido preguntas sobre el potencial de conflictos de interés entre las empresas de almacenamiento y sus clientes más grandes. Es práctica común que los almacenes ofrezcan una gran parte de su alquiler, a menudo alrededor de la mitad, al operador que entregó originalmente el metal, mientras éste permanezca en el almacén. Eso significa que ambas partes tienen la oportunidad de beneficiarse mientras el metal permanezca en el lugar.
Posición Larga
Trafigura también es un actor clave en el mercado actual de aluminio, después de tomar una gran posición larga en el contrato mensual de aluminio clave de la LME para entrega a mediados de octubre, según personas familiarizadas con el asunto.
Los datos de la LME muestran una sola posición larga con más del 30% del contrato principal debido para entrega a mediados de mes, lo que significa que tendría derecho a adquirir al menos 550,000 toneladas de aluminio si mantiene los contratos hasta su vencimiento. Eso es más que la cantidad disponible actualmente en el sistema global de almacenes de la LME, y los precios para esos contratos de octubre han seguido aumentando, comprimiendo aún más a los operadores en la cola.
Trafigura se negó a hacer comentarios.
Para la LME, los trucos son un dolor de cabeza continuo, ya que se ve obligada a dirimir disputas y mantener un ojo vigilante sobre cualquier amenaza al orden de su mercado. Sin embargo, los ejecutivos de la bolsa también son muy conscientes de la importancia de las pocas empresas como Istim que pueden manejar las grandes cantidades de metal que fluyen a través del sistema de almacenes.
Al menos una parte ha presentado una queja ante la Autoridad de Conducta Financiera del Reino Unido, según personas familiarizadas con el asunto. La FCA se negó a hacer comentarios.
Intercambios del Carrusel
Para las empresas de almacenamiento, el negocio es una lucha constante para atraer existencias a sus almacenes y mantenerlas allí el mayor tiempo posible.
Cuando la demanda de aluminio se desplomó después de la crisis financiera global, Metro cerró acuerdos con operadores y productores para almacenar más de un millón de toneladas de metal no deseado en almacenes en Detroit. Los ingresos por alquiler comenzaron a fluir, y el viento fue tan grande que atrajo la atención de Goldman Sachs, que compró Metro por $451 millones en 2010. (Michael Whelan y el CEO de Metro, Chris Wibbelman, se mantuvieron después de la venta.)
Pero fue el plan de mantener el metal donde estaba lo que catapultó a Metro y a Goldman a la atención global. La compañía identificó una cláusula ahora famosa en las regulaciones de la LME: la tasa mínima diaria de extracción para cumplir con los retiros de metal también se podía leer como un máximo.
El descubrimiento, combinado con incentivos que fomentaban los intercambios del carrusel, sirvió para iniciar una cola de metal que rápidamente se multiplicó en toda la industria a medida que otros operadores y almacenes siguieron.
“Afemctó no solo al mercado norteamericano, sino al mercado global”, dijo Nick Madden, que en ese momento era el mayor comprador individual de aluminio en el mundo, como jefe de compras en Novelis Inc. “Fue un recordatorio contundente de que lo que sucede en la LME impacta a todos en la industria del aluminio.”
Tras las consecuencias, Goldman vendió Metro, que finalmente acordó pagar $10 millones en un acuerdo con la LME por la saga.
Michael Whelan, quien ahora tiene 50 años, había renunciado a Metro cuando el escándalo alcanzó su punto máximo. Fundó el Festival de Música Pilgrimage, que también es respaldado por Justin Timberlake, y desde entonces también ha invertido en una cadena de puestos de tacos y un hotel boutique, así como en una planta de reciclaje de cobre en España.
Para 2014, Whelan había regresado al negocio de almacenes y estaba dirigiendo Istim. El ex CEO de Metro Wibbelman también sigue trabajando estrechamente con la familia, pero se ha vuelto menos activo en la industria del almacenamiento de la LME.
En ese entonces, el juego caliente en los almacenes era el reparto de alquiler. Istim pronto se involucró en la acción, utilizando los incentivos para cerrar acuerdos por nuevas montañas de metal.
El reparto de alquiler es ahora ampliamente practicado por empresas de almacenes en toda la industria y es un factor clave en los cálculos para los operadores que intentan obtener ganancias del sistema de almacenamiento. También es una molestia regular para la LME, que implementó reglas en 2019 restringiendo cómo pueden usarse los incentivos. Sin embargo, en ocasiones, como durante un enfrentamiento en 2019 con Glencore Plc, la LME también se puso del lado de Istim durante las disputas.
“La LME siempre hace lo que puede para responder a los desafíos, pero es como apretar un globo: el aire simplemente se moverá a otro lugar y aparecerá otro problema”, dijo Madden, el ex ejecutivo de Novelis. “Al final del día, no pueden cambiar la mentalidad de las personas involucradas en el mercado.
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