Los dos astronautas atrapados en la Estación Espacial Internacional desde junio dieron la bienvenida a su nuevo transporte a casa con la llegada el domingo de una cápsula de SpaceX.
SpaceX lanzó la misión de rescate el sábado con una tripulación reducida de dos astronautas y dos asientos vacíos reservados para Butch Wilmore y Suni Williams, quienes regresarán el próximo año. La cápsula Dragon se acopló en la oscuridad mientras las dos naves volaban a 265 millas (426 kilómetros) sobre Botsuana.
NASA cambió a Wilmore y Williams a SpaceX tras preocupaciones sobre la seguridad de su cápsula Boeing Starliner. Fue el primer vuelo de prueba de Starliner con tripulación, y NASA decidió que las fallas de los propulsores y las fugas de helio que surgieron después del despegue eran demasiado graves y poco comprendidas para arriesgar el regreso de los pilotos de prueba. Así que Starliner regresó a la Tierra vacío a principios de este mes.
La Dragon que transporta a Nick Hague de la NASA y a Alexander Gorbunov de la Agencia Espacial Rusa permanecerá en la estación espacial hasta febrero, convirtiendo lo que debería haber sido un viaje de una semana para Wilmore y Williams en una misión que durará más de ocho meses.
Se retiraron dos astronautas de la NASA de la misión para dejar espacio a Wilmore y Williams en el tramo de regreso.
A la NASA le gusta reemplazar a sus tripulaciones de la estación cada seis meses aproximadamente. SpaceX ha proporcionado el servicio de taxi desde el primer vuelo de astronautas de la compañía en 2020. NASA también contrató a Boeing para vuelos de ferry después de que los transbordadores espaciales se retiraran, pero problemas de software y otros problemas de Starliner llevaron a años de retrasos y más de $1 mil millones en reparaciones.
Las inspecciones de Starliner están en marcha en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, y las revisiones de datos posteriores al vuelo comenzarán esta semana.
“Estamos lejos de decir, ‘Oye, estamos descartando a Boeing'”, dijo el administrador asociado de la NASA, Jim Free, en una conferencia de prelanzamiento.
La llegada de dos astronautas frescos significa que los cuatro que han estado allí arriba desde marzo ahora pueden regresar a la Tierra en su propia cápsula de SpaceX en poco más de una semana. Su estancia se prolongó un mes debido a la agitación de Starliner.
Aunque el lanzamiento del sábado salió bien, SpaceX dijo que la etapa superior gastada del cohete terminó fuera de su zona de impacto prevista en el Pacífico debido a una mala ignición del motor. La compañía ha detenido todos los lanzamientos de Falcon hasta que averigüe qué salió mal.
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