Un nuevo estudio dice que el Monte Everest es aproximadamente 15 a 50m más alto de lo que sería de otra manera, gracias a la erosión de una red de ríos. El Everest es 15-50m más alto de lo que sería de otra manera porque un río está erosionando rocas y suelos en su base, lo que ayuda a empujarlo hacia arriba, según un nuevo estudio. La pérdida de masa terrestre en la cuenca del río Arun a 75km (47 millas) de distancia está haciendo que el pico más alto del mundo se eleve hasta 2mm al año, según investigadores del University College London (UCL). “Es un poco como tirar un montón de carga de un barco”, dijo Adam Smith, coautor del estudio, a la BBC. “El barco se vuelve más ligero y flota un poco más alto. De manera similar, cuando la corteza se vuelve más ligera… puede flotar un poco más alto”. La presión de la colisión de las placas india y euroasiática hace 40-50 millones de años formó el Himalaya y la tectónica de placas sigue siendo la principal razón de su continuo ascenso. Pero la red de ríos Arun es un factor contribuyente al ascenso de las montañas, dijo el equipo de UCL. A medida que el Arun fluye a través del Himalaya, erosiona material, en este caso el lecho del río, de la corteza terrestre. Esto reduce la fuerza sobre el manto (la siguiente capa bajo la corteza), haciendo que la corteza adelgazada se flexione y flote hacia arriba. Es un efecto llamado rebote isostático. La investigación, publicada en Nature Geoscience, añade que esta fuerza ascendente está haciendo que el Everest y otras cumbres vecinas, incluidas las cuartas y quintas más altas del mundo, Lhotse y Makalu, se muevan hacia arriba. “El Monte Everest y sus picos vecinos están creciendo porque el rebote isostático los está elevando más rápido de lo que la erosión los está desgastando”, dijo el coautor del estudio, el Dr. Matthew Fox, a la BBC. “Podemos ver que están creciendo unos dos milímetros al año usando instrumentos GPS y ahora tenemos una mejor comprensión de lo que lo está impulsando”. Algunos geólogos no involucrados en el estudio dijeron que la teoría era plausible pero que aún había mucha incertidumbre en la investigación. El río Arun fluye desde el Tíbet hacia Nepal y luego se une a otros dos ríos para convertirse en el Kosi. El Everest se encuentra en la frontera entre China y Nepal, y su parte norte está en el lado chino. El río Arun fluye desde el Tíbet hacia Nepal y luego se une a otros dos ríos para convertirse en el Kosi, que luego entra en el norte de India para encontrarse con el Ganges. Es un río muy alto en sedimentos debido a la inclinación de las montañas por las que fluye y la fuerza que tiene, lo que le permite erosionar tanta roca y suelo en su camino. Pero los investigadores de UCL dicen que probablemente ganó su verdadera fuerza cuando “capturó” otro río o cuerpo de agua en el Tíbet hace 89,000 años, lo cual en escalas de tiempo geológicas es un evento reciente. Un académico chino, el Dr. Xu Han de la Universidad de Geociencias de China, fue el autor principal del estudio durante una visita de beca en la UCL. “El cambio de altura del Monte Everest realmente resalta la naturaleza dinámica de la superficie terrestre”, dijo. “La interacción entre la erosión del río Arun y la presión ascendente del manto terrestre le da al Monte Everest un impulso, empujándolo más alto de lo que sería de otra manera”. El estudio de la UCL dice que el río Arun probablemente adquirió la capacidad de erosionar una cantidad extraordinaria de rocas y otros materiales después de capturar otro río o sistema de agua en el Tíbet. El profesor Hugh Sinclair de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo, que no participó en el estudio, dijo que el proceso subyacente identificado por el equipo de UCL era perfectamente razonable. Pero, agregó, las cantidades exactas y los plazos de la incisión fluvial (o cómo el río corta hacia abajo en su lecho y profundiza su canal) y el consecuente levantamiento de la superficie de picos circundantes tenían grandes incertidumbres. “En primer lugar, predecir la incisión de ríos de cuencas tan grandes en respuesta a la captura de drenajes (un río que captura otro río o lago) es un desafío”, dijo. Esta incertidumbre es algo que los autores han reconocido en el estudio. En segundo lugar, dijo el Prof. Sinclair, la distancia sobre la que las montañas se elevan desde un punto de erosión localizada intensiva es extremadamente difícil de predecir. “Sin embargo, incluso teniendo en cuenta estas reservas, la posibilidad de que parte de la elevación excepcional del Everest esté vinculada al río representa un conocimiento emocionante”.
