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Los puertos a lo largo de la costa este y del golfo de EE.UU. han cerrado debido a que decenas de miles de estibadores se declararon en huelga por primera vez en casi cinco décadas.
Los estibadores representados por la Asociación Internacional de Estibadores abandonaron los principales puertos de EE.UU. después de que su contrato laboral expirara a medianoche del martes. Las negociaciones para un nuevo contrato, que cubre aproximadamente a 25,000 trabajadores, han estado en “un punto muerto” durante meses debido a salarios y automatización, según la Alianza Marítima de EE.UU. (USMX), que representa a los empleadores.
“Estamos preparados para luchar todo el tiempo necesario, para mantenernos en huelga el tiempo que sea necesario”, dijo el presidente de la ILA, Harold Daggett, pidiendo a la USMX que “cumpla con nuestras demandas para que esta huelga termine”.
Los tres docenas de puertos afectados, que se extienden desde Maine hasta Texas, manejan juntos una cuarta parte del comercio internacional del país, valorado en $3 billones al año, según un análisis de The Conference Board.
El grupo empresarial advirtió el lunes que la paralización del trabajo “paralizaría el comercio de EE.UU.”, deteniendo las importaciones de alimentos, productos farmacéuticos, electrónicos de consumo y ropa. El sindicato dijo que seguirá manejando cargas militares.
El cierre representa la última interrupción en las cadenas de suministro globales, que han sido afectadas por una sequía que limitó el tráfico a través del Canal de Panamá y por ataques del grupo militante Houthi en Yemen que obligaron a los buques a salir del Mar Rojo.
Los analistas de JPMorgan estimaron que la huelga podría costar a la economía de EE.UU. hasta $5 mil millones al día, pero dijeron que no esperaban que durara más de una semana.
“Una interrupción de una o dos semanas creará algunos retrasos, pero las consecuencias más amplias serán mínimas fuera de un puñado de áreas muy dependientes de los puertos, incluyendo Savannah, Georgia”, dijo el economista de Moody’s Analytics, Adam Kamins.
“Pero si dura más tiempo, habrá escasez y presiones al alza en los precios. Esto sería especialmente problemático para los alimentos y los automóviles, que dependen especialmente de los puertos que serán cerrados”.
La Casa Blanca dijo en un comunicado el martes que el presidente Joe Biden está “monitoreando de cerca” la paralización del trabajo y fue “informado sobre las evaluaciones de la Agencia que muestran que se espera que los impactos en los consumidores sean limitados en este momento, incluyendo en áreas importantes como el combustible, los alimentos y los medicamentos”.
Biden reiteró que quiere que las partes “lleguen a un acuerdo justo” por sí mismas, rechazando las llamadas de líderes empresariales para invocar una ley federal de 1947 que le permitiría romper la huelga.
Los grupos empresariales habían pedido repetidamente a Biden que interviniera en la disputa laboral, diciendo que un cierre de los puertos sacudiría la economía justo cinco semanas antes de las elecciones presidenciales.
“Los estadounidenses experimentaron el dolor de los retrasos y la escasez de bienes durante los cuellos de botella en la cadena de suministro de la era pandémica en 2021”, dijo Suzanne Clark, directora ejecutiva de la Cámara de Comercio de EE.UU., horas antes de que comenzara la huelga. “Sería inconcebible permitir que una disputa contractual infligiera un shock tan grande a nuestra economía”.
El sindicato de estibadores culpó a las navieras por un aumento dramático en los precios del flete en los días previos a la huelga, diciendo en un comunicado el lunes que las líneas de envío estaban “estafando a sus clientes”.
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También dijo que estaba en huelga porque sus miembros estaban “paralizados por la inflación” y que la USMX había ofrecido un “paquete salarial inaceptable”.
“No les importamos”, dijo Daggett. “Les encantaría ver la automatización arriba y abajo de toda la costa este y del golfo”.
“Créanme cuando les digo que si dependiera de ellos, no tendríamos trabajos. Hay un trabajo que tenemos que hacer ahora, y es la huelga”.
En un comunicado el lunes, la USMX dijo que había aumentado su oferta salarial y solicitado una extensión del contrato actual. “Tenemos la esperanza de que esto nos permita reanudar completamente la negociación colectiva en torno a los otros problemas pendientes, en un esfuerzo por llegar a un acuerdo”, dijo el grupo.