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California quiere ayudar a poner fin al debate cotidiano en los hogares sobre si la comida en el refrigerador todavía es buena para comer.
Las etiquetas de alimentos que dicen “vender antes” o “consumir preferentemente antes de” son engañosas porque no tienen un significado universal según las leyes actuales. Ahora California quiere acabar con tales prácticas, tratando de ayudar a los consumidores a dejar de jugar a las adivinanzas con los productos frescos y otros elementos en sus neveras.
El estado es el primero en prohibir las etiquetas de alimentos como “vender antes” o “consumir preferentemente antes de” bajo una ley firmada por el gobernador Gavin Newsom. La legislación firmada por Newsom durante el fin de semana tiene como objetivo reducir tanto el desperdicio de alimentos como las emisiones de gases de efecto invernadero del estado.
Hay más de 50 etiquetas de fecha diferentes en alimentos envasados que se venden en tiendas, pero la información está en gran medida sin regular y no se relaciona con la seguridad alimentaria. Las fechas de “vender antes”, por ejemplo, a menudo actúan como una guía para que las tiendas retiren productos de los estantes y no como un indicador de si el producto sigue siendo seguro para consumir.
Sin regulaciones federales que dicten qué información deben incluir estas etiquetas, los sellos han llevado a la confusión del consumidor, y casi el 20% del desperdicio de alimentos del país, según la Administración de Alimentos y Medicamentos. En California, eso equivale a aproximadamente 6 millones de toneladas de alimentos no caducados que se tiran a la basura cada año.
“Tener que preguntarnos si nuestra comida sigue siendo buena es un problema con el que todos hemos luchado”, dijo la asambleísta demócrata Jacqui Irwin, autora del proyecto de ley.
La nueva ley “es un paso monumental para mantener el dinero en los bolsillos de los consumidores mientras se ayuda al medio ambiente y al planeta”, agregó en su declaración.
La ley entrará en vigor en julio de 2026, estableciendo un nuevo estándar para el etiquetado de alimentos en California. Requerirá el uso de la etiqueta “Mejor si se usa antes de” para señalar la calidad óptima y la etiqueta “Usar antes de” para la seguridad del producto, un enfoque recomendado por agencias federales. La ley establece una exención para huevos, cerveza y otras bebidas malteadas.
La ley de California llega en un momento en que esfuerzos similares en todo el país siguen estancados a nivel federal. Legisladores estatales y defensores dijeron que también pasaron la última década tratando de aprobar legislación para reducir la confusión en el etiquetado de alimentos y reducir el desperdicio de alimentos. Una medida similar murió antes de llegar al escritorio del gobernador en 2016. El entonces gobernador Jerry Brown también firmó un proyecto de ley en 2017 para establecer un protocolo de etiquetado uniforme voluntario, pero pocas empresas terminaron siguiendo el sistema de honor.
“La implementación generalizada que básicamente se comprometió por parte de la industria no estaba sucediendo”, dijo Erica Parker con Californians Against Waste, quien patrocinó el proyecto de ley. “Las tasas de desperdicio de alimentos no están disminuyendo, están aumentando”.
Los partidarios esperan que la legislación pueda allanar el camino para nuevos estándares de etiquetado de alimentos en los EE. UU., aunque no está claro de inmediato si la nueva ley y el enorme mercado de California impulsarán a las empresas a estandarizar el etiquetado de alimentos para todos los productos en el país.
“California tiene una participación de mercado tan grande que creemos que esto empujará a los fabricantes”, dijo Nina Sevilla con el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, quien también patrocinó el proyecto de ley. “La esperanza es que California sirva como modelo para otros estados o, en última instancia, para impulsar la acción a nivel federal”.
La compradora Jasmine Acosta, de 23 años, dijo que cree que la mayoría de las personas no entienden el lenguaje actual utilizado en las etiquetas de alimentos.
“Es confuso para la mayoría de los consumidores”, dijo Acosta a The Associated Press mientras compraba el martes en una tienda Smart & Final en Los Ángeles.
Ella solía trabajar en una pequeña tienda de comestibles, por lo que ha desarrollado el hábito de examinar sus compras de carne para detectar olor o decoloración antes de usar los alimentos. Una fecha de venta ayuda al tendero a adherirse a un método de “primero en entrar, primero en salir” para sus productos y prepararse para la próxima llegada de envíos, pero no significa que la comida haya caducado, según Acosta.
Mientras compraba el martes, tomó un paquete de carne que decía “usar o congelar antes de” – una frase que cree que es relativamente clara en comparación con otros lenguajes pero que aún podría ser confusa.
“Obviamente ayudaría a todos a intentar estar en el mismo espectro y asegurarse de que todo pueda ser utilizado por los consumidores, o de lo contrario es solo un desperdicio de dinero”, dijo Acosta.
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