Las inscripciones en declive y la economía sombría apuntan a lo inevitable: muchos distritos escolares en California cerrarán escuelas durante la próxima década. Hasta ahora, han sido principalmente escuelas primarias y secundarias, pero los institutos, que hasta ahora habían sido excluidos, no escaparán, concluyó un estudio recién publicado por una organización nacional de investigación y consultoría.
En lugar de ver los cierres únicamente como un retroceso y una pérdida, los autores ven “este período de transición fiscal” como una oportunidad para que los distritos rediseñen institutos que sean más atractivos para los estudiantes.
“Esto es muy necesario”, escribieron los investigadores Paul Beach y Carrie Hahnel de Bellwether Education Partners, una organización nacional de investigación y consultoría sin fines de lucro. “Educadores, responsables políticos e investigadores coinciden cada vez más: la estructura de la escuela secundaria debe cambiar”.
Los estudiantes de secundaria no discutirán eso. Proporciones significativas de estudiantes de secundaria han señalado que se sienten desconectados de la escuela, señala el informe. Un cuarto faltaba crónicamente, y solo la mitad dijo que tenían una relación afectuosa con un maestro u otro adulto en la escuela, según la última Encuesta de Niños Saludables del estado.
La paradoja es que rediseñar escuelas “a menudo requiere más dinero, no menos”, escribieron, pero la transformación es factible a través de estrategias que podrían incluir la reorganización de los horarios tradicionales de siete periodos, la expansión de cursos de inscripción doble con colegios comunitarios y oportunidades de aprendizaje y la creación de centros dentro de un distrito donde varios institutos puedan compartir instalaciones y cursos. Asociaciones con agencias gubernamentales, empresas y organizaciones sin fines de lucro pueden ayudar a cambiar los gastos, y el dinero de la venta de propiedades puede ayudar a financiar nuevas iniciativas, como la vivienda del personal, escribieron.
El informe, “Navegando el Cambio: Estrategias para Fortalecer las Escuelas Secundarias de California en Medio de la Disminución de la Inscripción”, cita ejemplos de distritos que están adoptando nuevos modelos, como el centro de aprendizaje de ciencias de la salud y la vida de San Francisco Unified. Ofrece programas de medio día en el campus de la Universidad de California en San Francisco Mission Bay para estudiantes de cinco institutos del distrito con el financiamiento externo que sobrevivirá a medida que el distrito enfrenta un déficit masivo y cierres de escuelas.
De una forma u otra, las consolidaciones ocurrirán. Después de alcanzar su punto máximo en 6.3 millones de estudiantes en 2005, la inscripción de California ha ido disminuyendo gradualmente, y acelerada por la pandemia, fue de 5.8 millones en 2023-24. El Departamento de Finanzas de California proyecta una caída adicional del 11% de 647,000 estudiantes; para 2032, habrá un total de 5.2 millones de estudiantes en general.
La tasa de natalidad en declive y menos inmigrantes que pasan por el sistema harán que los institutos sientan el impacto por último, dijo el informe. Y esos cierres serán los más difíciles de llevar a cabo, con la mayor resistencia de la comunidad.
Más que con las escuelas primarias y secundarias, las personas tienen vínculos emocionales más fuertes con los institutos porque es donde maduran. Son sus antiguas escuelas; sus auditorios, estadios, gimnasios y aulas son instalaciones comunitarias después de horas.
Los distritos probablemente amontonarán escuelas secundarias para mantener los institutos en funcionamiento, dijo Ron Carruth, quien se jubiló como superintendente del Distrito Escolar Unido de El Dorado este año y ahora es el director ejecutivo de la Coalición de Institutos de Secundaria de California, una nueva organización que está examinando las mejores prácticas y nuevas ideas para los institutos.
En algún momento, la resistencia se enfrentará a la realidad, y los distritos tendrán que preguntarse, “¿Es este un ciclo de perdición?”, dijo Carruth. “Habrá un punto en el que un buen programa de AP y vías académicas y profesionales desafiantes requerirán un cierto tamaño”, dijo Carruth. “Más pequeño que eso, una escuela no puede ser todo para todos, especialmente en áreas rurales”.
Beach y Hahnel, quienes anteriormente ocuparon cargos de liderazgo en dos organizaciones sin fines de lucro de políticas educativas de California, el Opportunity Institute y Education Trust-West, instan a los distritos a ponerse manos a la obra en cómo consolidar programas y redistribuir al personal.
La Legislatura puede ayudar al revisar las leyes estatales que “colectivamente sofocan la innovación y crean una estructura rígida en la escuela secundaria”, dijo el informe. En su reunión de este mes, la Junta de Educación del Estado discutió la posibilidad de otorgar a los distritos exenciones de los minutos de instrucción mínimos para adaptarse a oportunidades de aprendizaje fuera de la escuela tradicional. Planea explorar más la idea.
El informe recomienda readoptar la relajación de las leyes estatales vencida durante la pandemia para simplificar la venta de propiedades excedentes para que los distritos puedan desarrollar o arrendar propiedades escolares para la vivienda del personal, centros de cuidado infantil o centros operados por agencias de salud locales y organizaciones sin fines de lucro sin trabas burocráticas.
Importancia añadida de las asociaciones
Las nuevas asociaciones serán críticas para ampliar las oportunidades de los estudiantes y reducir los costos. El estudio señala algunos ejemplos innovadores:
La ciudad de Inglewood está gastando $40 millones para rediseñar su biblioteca principal como un centro de educación e innovación para dos institutos en Inglewood Unified, que ha experimentado una enorme disminución de la inscripción durante una década. El proyecto incluirá un puente que conecta la biblioteca con un instituto cercano para garantizar un paso seguro.
Los institutos y colegios comunitarios pueden calificar para fondos para cursos de inscripción dual a través del programa de Vías de Acceso a la Universidad y la Carrera, especialmente cuando los profesores universitarios imparten cursos en los campus de los institutos.
Napa Unified es uno de los distritos cuyas escuelas comunitarias han aprovechado la Iniciativa de Salud Conductual Infantil y Juvenil de $4.7 mil millones del estado para crear centros de bienestar en el lugar y ampliar los servicios de salud mental en sus institutos, instalaciones y programas que el distrito no podría haberse permitido por sí solo.
“Sería un gran beneficio si puedes colocar proveedores de salud y académicos externos en los campus de los institutos a medida que se reducen”, dijo Carruth. “Busca sinergias”.
Carruth señaló la aprobación del Proyecto de Ley del Senado 1244, presentado por el Senador Josh Newman, D-Fullerton, que la coalición alentó como un gran paso en la dirección correcta. Firmado en ley este mes, elimina una restricción que había limitado las asociaciones de inscripción dual al distrito de un colegio comunitario más cercano al distrito escolar. La nueva ley permitirá a los distritos establecer acuerdos con otros colegios comunitarios para cursos que el distrito local no pueda o elija no ofrecer.
“SB 1244 cambiará la vida de cientos de miles de estudiantes”, especialmente en áreas urbanas, donde los estudiantes han carecido de una variedad de opciones de inscripción dual, dijo Carruth, quien agregó que puede tomar algunos años alcanzar su potencial.
Pero más allá del tema del cierre de escuelas, lo que se necesita con urgencia es dar un paso atrás para tener una visión general de los institutos, dijo.
La administración de Newsom ha hecho “cosas asombrosas para los niños más pequeños”, dijo Carruth, al expandir el cuidado infantil y agregar un nuevo grado de jardín de infantes transicional. “Pero no ha habido una visión e inversiones similares para los institutos”.
Roxann Nazario, una defensora y organizadora de padres de Los Ángeles, dijo que está decepcionada de que las escuelas no se hayan vuelto más innovadoras después de que la pandemia revelara debilidades estructurales.
“¿Por qué no estamos capitalizando para hacer que las escuelas sean más flexibles para los niños? Estoy frustrada de que no hayan evolucionado”, dijo Nazario, quien fue entrevistada por los autores de Bellwether.
Señala a su hija Scarlett, una estudiante de arte de secundaria posiblemente con autismo leve no diagnosticado, que ha tenido dificultades para encontrar una escuela donde pueda prosperar académica y creativamente. Idealmente, podría tomar clases básicas en las que tiene dificultades en una escuela y en otra escuela que sea fuerte en las artes, como Champs Charter High en Los Ángeles, donde fue el año pasado.
“Un modelo flexible satisfaría a los niños donde están”, dijo. “Simplemente nos conformamos con lo que es y no luchamos por lo mejor”.
El costo de transportar a los estudiantes a otros distritos y las leyes de financiamiento actuales serán obstáculos. Actualmente no hay disposición para dividir el financiamiento diario por estudiante entre distritos. Un distrito que ofrece un mínimo de cuatro clases al día recibe financiamiento completo. Pero hay discusiones para reducir el reembolso mínimo a tres clases al día para fomentar más programas de inscripción dual, y eso podría abrir la puerta a más opciones, dijo Carruth.
El estado también debería reexaminar la Fórmula de Financiamiento del Control Local, que, según Carruth, ha perjudicado a los institutos desde su adopción hace una década. Los autores de la fórmula simplemente agregaron un 20% más de financiamiento a la cantidad de financiamiento base para los estudiantes de séptimo y octavo grado para determinar el financiamiento de la escuela secundaria por estudiante. La justificación era que los institutos estaban obligados a ofrecer un 20% más de minutos de instrucción que las escuelas intermedias.
“Eso (falsamente) asume que la escuela secundaria es simplemente una escuela intermedia más grande”, dijo Carruth. “Cometimos un error durante la creación de (la fórmula de financiamiento) al no ajustar lo que cuesta administrar un instituto”.
Pero con los pronosticadores presupuestarios proyectando años estables, si no magros por delante, es poco probable que los institutos reciban una inyección de financiamiento en el corto plazo. Mientras tanto, las disminuciones en la inscripción, que llevarán a una disminución de los ingresos en muchos distritos, subrayarán el llamado del estudio a repensar cómo gastar el financiamiento limitado que recibirán los institutos.
“Hay una demanda reprimida de reimaginar la escuela secundaria”, dijo Carruth.
Nazario añadió: “Muchos niños simplemente se conforman, no prosperan”.