Los trabajadores portuarios en huelga en los puertos de la costa este y el golfo de EE. UU. están impidiendo la importación de carne de res que los restaurantes y minoristas dependen cada vez más para hacer hamburguesas debido a las limitadas existencias nacionales, dijeron comerciantes y miembros de la industria.
La huelga laboral bloquea desde envíos de automóviles hasta contenedores llenos de plátanos de Guatemala y vino italiano que se cargan o descargan en docenas de puertos desde Maine hasta Texas. Junto con la carne de res, se están interrumpiendo las importaciones de mariscos y las exportaciones de pollo de EE. UU.
Incluso las interrupciones a corto plazo en los envíos podrían entorpecer la cadena de suministro de alimentos en EE. UU., según expertos e importadores de alimentos. Si la huelga se prolonga, el resultado será escasez de algunos productos alimenticios, inflación de precios o ambas cosas, dijeron.
Más de 50 buques portacontenedores ya estaban anclados o merodeando frente a docenas de puertos de la costa este y el golfo a principios del miércoles, en comparación con solo tres el domingo antes de la huelga, según datos de envíos de Reuters y Everstream Analytics.
“Desde el punto de vista de la cadena de suministro, esto es una pesadilla”, dijo Jason Miller, presidente interino del departamento de gestión de la cadena de suministro de la Universidad Estatal de Michigan.
El sector de la carne de res podría ver efectos secundarios si la huelga interrumpe las importaciones durante más de una semana, dijeron miembros de la industria.
Las existencias de carne de res en EE. UU. se redujeron después de una grave sequía y precios altos de los granos que llevaron a los ganaderos a vender su ganado, reduciendo la manada del país al nivel más bajo en décadas.
La disminución en el número de cabezas de ganado llevó a un aumento de los precios de la carne de res en EE. UU. y a un torrente de importaciones más baratas. Las importaciones de carne de res de Australia aumentaron un 72% hasta julio de este año, según datos del Departamento de Agricultura de EE. UU. Las importaciones de Nueva Zelanda y Brasil también han aumentado.
Anticipándose a la huelga, los proveedores de supermercados y restaurantes de comida rápida de EE. UU. aumentaron las importaciones de carne de res magra congelada que se mezcla con las existencias nacionales para hacer carne de hamburguesa, dijeron tres miembros de la industria.
Dan Sorbello, quien importa carne de res a los puertos de Filadelfia y Houston, dijo que descargó los contenedores de los buques más rápidamente de lo normal antes de la huelga para asegurarse de poder tomar posesión de la carne y distribuirla.
“Tenemos tal vez una semana de salvavidas”, dijo Sorbello, principal de Sorbello Refrigerated Services.
PanaPesca USA LLC, que importa y exporta mariscos, también almacenó suministros adicionales de calamares y mariscos para satisfacer las necesidades de sus clientes antes de la huelga, dijo el director comercial Eric Buckner.
Gran parte del producto de PanaPesca en contenedores de carga frigorífica llegó, pero algo aún está atascado en los barcos ahora anclados en alta mar, dijo.
La huelga podría aumentar los costos para los restaurantes de comida rápida si persiste más de una semana, dijo Bob Chudy, consultor de empresas que importan carne de res.
“De repente, las cadenas de comida rápida que han estado confiando en carne magra mucho más razonablemente preciada de ultramar se verían obligadas a recurrir a alternativas nacionales”, dijo Chudy.
McDonald’s Corp (MCD) y Burger King, propiedad de Restaurant Brands International (QSR), no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Los importadores de carne de res podrían enfrentar tarifas de demora si la huelga persiste, costos que podrían trasladarse a los consumidores, dijeron analistas. Los envíos de carne fresca refrigerada, que se puede utilizar en platos de restaurantes como fajitas, corren el riesgo de echarse a perder, dijeron.
Los precios minoristas en EE. UU. para la carne molida alcanzaron un récord en agosto de $5.58 por libra, según los datos federales más recientes disponibles.
Para la industria avícola de EE. UU., que depende de las exportaciones, la huelga también llega en mal momento, dijo Matt Busardo, líder del equipo de aves de corral de la firma de información de productos Expana.
La demanda interna está disminuyendo a medida que los consumidores cambian a comidas de clima frío como el estofado y el chili, en lugar de asar pollo, dijo. El sector depende de puertos como Savannah para exportar cuartos traseros y muslos a países como Angola y Cuba.
(Reporte de Tom Polansek y PJ Huffstutter; Edición de Andrea Ricci)