El escritor Jacob McNeal es, entre otras cosas, un novelista de éxito e influencia, un distinguido ganador del premio Nobel de literatura, un escritor con un estilo consistente y lo suficientemente público como para servir de estímulo para ChatGPT. Desde otro punto de vista: un cad narcisista, un padre terrible, un borracho solitario. La gente discute si es un genio, un fraude, un iconoclasta. Después de casi dos horas con él, no está claro cuál. Aunque Robert Downey Jr lo trae a la vida de manera fascinante en la confusa y ocasionalmente conmovedora nueva obra de teatro de Ayad Akhtar del mismo nombre, McNeal sigue siendo más reflejo que personaje, una proyección de éxito, un escape para las ansiedades sobre la inteligencia artificial, un cifrado para desestabilizar la visión de la realidad de uno.
Todos estos enfoques ofrecen material fértil para una obra de ideas, y para crédito de Akhtar, McNeal no solo es una rara obra original de Broadway, sino también ambiciosa, con un reparto estelar y una puesta en escena llamativa y avanzada tecnológicamente en el Lincoln Center. También es un tanto caótica, una obra con actuaciones destacadas, siendo Downey, en su debut en Broadway, el principal entre ellas, que rozan ideas vagas e incoherentes sobre una tecnología vagamente espeluznante.
Las cosas comienzan de manera bastante simple: una interfaz de iPhone gigante y azul, rebosante de luz, que se cierne sobre el escenario, la página de inicio que marca los minutos que pasan el viernes, 10 de octubre, de una manera intrigantemente familiar para la mayoría de las personas en la audiencia. Es en algún momento en el futuro cercano, cuando la IA similar a ChatGPT está aún más arraigada en la vida cotidiana estadounidense, tanto que, como McNeal menciona de pasada en la oficina de la Dra. Sahra Grewal (Ruthie Ann Miles), varios bestsellers del New York Times son abiertamente compuestos a través del aprendizaje automático.
La obra avanza en capítulos cronológicos en los días crepusculares de la distinguida carrera de McNeal: una cita para diagnosticar una enfermedad hepática; un discurso triunfalmente ebrio y moralizante aceptando el premio Nobel; una reunión con su melodramático agente Stephie (Andrea Martin); un reencuentro con su hijo adulto Harlan (un nervioso Rafi Gavron), que alberga un intenso odio hacia el padre al que culpa por el suicidio de su madre décadas atrás (y que presenta algunas revelaciones casi de telenovela que casi me sacaron por completo de la obra). Algunas rozan lo surrealista; algunas, especialmente un cara a cara entre el orgullosamente despierto McNeal y una joven reportera negra del New York Times (Brittany Bellizeare, destacada), generan una tensión contundente y sorpresiva a medida que el novelista se sumerge más profundamente en la botella de whisky. (Los evocativos sets de Michael Yeargan y Jake Barton cubren ambos, siendo más agradables en una lujosa estantería llena de títulos reales e inventados).
Pero a medida que los capítulos avanzan, la cohesión narrativa se afloja. Cada interludio enturbia deliberadamente las aguas al introducir la posibilidad de material generado por IA: la voz de Downey Jr, como McNeal, incitando a la máquina para las escenas que estamos a punto de presenciar y proporcionando material personal para sintetizar. Finalmente, las proyecciones entregan diálogos como deepfakes de McNeal y su difunta esposa/amante (Melora Hardin). (El programa acredita los “compuestos digitales” a la compañía AGBO).
Akhtar, un dramaturgo (premiado con el Pulitzer en 2013 por Disgraced) y novelista, ha adornado una inclinación confiablemente irritante, un escritor que escribe sobre escribir, con el drama que retuerce la mente y cuestiona la realidad de nuestros miedos con la IA. Los dispositivos de enmarcado no necesitan hacer mucho para tocar, sin arruinarlo, las líneas entre la inspiración y la explotación, entre el préstamo y el robo, entre la asistencia y el engaño. Aunque delinear de esta manera se siente como si estuviera dando demasiado crédito a la obra, McNeal como mucho empuja estas líneas divisorias, aparentemente satisfecho con plantear el tema como un fin en sí mismo.
Downey, actuando firmemente en su estilo de carisma irónico y sarcástico, al menos nunca es menos que convincente, y afortunadamente está en el escenario durante casi todo el espectáculo; todo el ejercicio vale la pena para ver a un actor en su forma más destacada y aparentemente sin esfuerzo. Él vende a McNeal tanto como un narcisista que se está desmoronando al final de su camino como una provocación de las borrosas líneas éticas de la IA. Tal provocación contiene poco insight, más allá de que la IA da miedo y podría empeorar las cosas; quizás la idea más interesante de McNeal sea la noción no original de que la IA generativa permitirá a los narcisistas, o que permitirá a las personas expresarse a través de un medio artístico sin poner el duro trabajo del oficio.
McNeal termina en una nota desconcertante, invocando explícitamente la pregunta: ¿qué es real y cómo lo sabes? Uno podría leer generosamente la caída de la obra en la confusión como un tratado meta sobre lo que un mundo lleno de material generado por IA y cuestionable hará en nuestra percepción, ya de por sí tenue. También se podría decir que es un poco de ambigüedad no ganada. Nuestros estándares no han caído tan bajo como para no esperar arte con una visión clara.