Despite having the powerful Zambezi River and the massive hydro-powered Kariba Dam, Zambia is currently facing its worst electricity blackouts in living memory. The crisis has left cities and towns across the country without electricity for up to three consecutive days, leaving residents grateful for even just an hour or two of power. The severe power cuts have shocked the 43% of Zambians connected to the grid who have always taken electricity for granted.
The crisis is attributed to one of the severest droughts in decades, caused by the El Niño weather phenomenon, which has severely reduced Zambia’s power-generation capacity. As a result, people now frequent bars and restaurants not to eat or drink, but simply to charge their phones amid the noise of generators. Additionally, a new business has emerged where people make money by charging the phones of those without power.
Zambia heavily relies on water reservoirs for electricity, with only a small percentage coming from coal, solar, diesel, and heavy fuel oil. The drought has significantly impacted the country’s energy production, with the Kariba Dam, which houses the largest underground power station, operating at a fraction of its capacity due to low water levels.
The government has struggled to address the crisis, with financial constraints limiting their ability to import power. While efforts are being made to import electricity from neighboring countries, the situation remains dire. Some businesses have reduced operating hours and laid off staff, while essential services like dialysis for kidney patients are being affected by the power cuts.
In response, the government is encouraging the adoption of solar energy by reducing import taxes on solar equipment. However, challenges remain as some people find solar panels insufficient during periods of low sunlight. The electricity crisis has not only affected businesses and homes but has also strained food budgets and daily routines for many Zambians. La mayoría de los zambianos no pueden pagar paneles solares en absoluto.
Ahora, muchas familias han recurrido a cocinar y calentar agua en estufas de gas portátiles – pero las tiendas se han quedado sin gas también debido a la alta demanda.
Entonces, desesperados y porque es más barato, compran carbón para cocinar y calentar agua – a pesar de su impacto negativo en el medio ambiente y el clima.
La crisis eléctrica también ha tenido un impacto en los pozos que las familias de clase media han excavado en sus propiedades.
Dado que los pozos funcionan con electricidad y bombas solares, los hogares también se quedan sin suministro constante de agua, lo que hace imposible incluso tirar de la cadena del inodoro.
En algunas escuelas, se aconseja a los niños llevar cinco litros de agua cada día para reducir la posibilidad de una crisis de saneamiento – y el brote de enfermedades transmitidas por el agua como el cólera, que golpeó al país a principios de año.
Muchas familias ahora llenan cubos – o bañeras – con agua, esperando que dure hasta que vuelvan las luces, y los inodoros puedan ser tirados.
Todo esto ha dejado a los zambianos frustrados y enojados. Señalan que los cortes de energía resaltan el fracaso de los gobiernos sucesivos de planificar con antelación – algo que la administración del presidente Hichilema se ha comprometido a hacer ahora.
El Sr. Maumbi dijo que Zesco estaba invirtiendo en más fuentes de energía, incluidas plantas solares, para que la dependencia de la energía hidroeléctrica caiga a alrededor del 60%.
Pero el enfoque de Zambia no solo está en la energía verde – el carbón también está en la mezcla.
En julio, el regulador de energía aprobó planes para construir solo la segunda planta de energía a base de carbón del país.
Es el combustible fósil más sucio, produciendo la mayor cantidad de gases de efecto invernadero cuando se quema, pero el gobierno siente que para evitar una crisis similar en el futuro, tiene pocas opciones más que seguir adelante.
También podría interesarte:
[Getty Images/BBC]
Visite BBCAfrica.com para más noticias del continente africano.
Síganos en Twitter @BBCAfrica, en Facebook en BBC Africa o en Instagram en bbcafrica