Los niños de cuatro años están llorando, poniendo la cabeza en sus pupitres o simplemente negándose a responder las preguntas durante una prueba de competencia en inglés que deben tomar en el jardín de transición.
La Evaluación Inicial de Competencia en Lenguaje Inglés para California (ELPAC) se utiliza para determinar si los nuevos estudiantes serán designados como aprendices de inglés. Según la ley actual, la prueba debe ser administrada a todos los estudiantes cuyos padres hablan otro idioma en casa en los primeros 30 días de inscripción en el jardín de infancia hasta el 12º grado. La prueba mide la competencia en cuatro áreas: escuchar, hablar, leer y escribir en inglés.
La prueba es diferente para cada grado. Pero dado que el jardín de transición, a menudo llamado TK, se clasifica como el primer año de un programa de dos años de jardín de infancia, y no como un grado separado, las escuelas han tenido que administrar la prueba a estudiantes de tan solo 4 años.
El personal del distrito escolar y los defensores de los aprendices de inglés y los niños pequeños dicen que la prueba no fue diseñada para niños de 4 años, puede no ser precisa para evaluar la adquisición del lenguaje y puede identificar erróneamente a los niños como aprendices de inglés cuando simplemente son demasiado jóvenes para responder correctamente a las preguntas.
“Estamos evaluando a los niños en lectura y escritura cuando sabemos que los niños de 4 años no están leyendo ni escribiendo”, dijo Carolyne Crolotte, directora de programas para estudiantes de lenguaje dual de Early Edge California, una organización sin fines de lucro que aboga por la educación temprana.
Un nuevo proyecto de ley, el Proyecto de Ley 2268 de la Asamblea, presentado por el asambleísta Al Muratsuchi, demócrata de Torrance, eximiría a los estudiantes de jardín de transición de tomar la prueba hasta que ingresen al jardín de infancia.
Brett Loring, coordinador de servicios estudiantiles del Distrito Escolar de Vallecito Union, un pequeño distrito en las estribaciones de Sierra Nevada en el condado de Calaveras, dijo que administrar el ELPAC a una niña de 4 años fue “probablemente la prueba más frustrante que he dado”.
Loring dijo que la niña de 4 años hablaba español en casa, pero había visto que entendía algo de inglés en el aula. Aun así, se sintió intimidada por tener que salir de su salón de clases para tomar la prueba.
Después de algunas preguntas, la niña dijo “No quiero. No más”, cruzó los brazos y puso la cabeza sobre la mesa.
“¿Por qué estamos haciendo que los niños hagan esto?”, preguntó Loring. “Permitamos que se desarrollen en el año de TK, acostumbrémoslos al aula, acostumbrémoslos a socializar. Ese es el propósito de TK. Realmente es un año de desarrollo. No les pongamos esta prueba pesada y esperemos obtener buenos resultados.”
Las preocupaciones han aumentado a medida que el jardín de transición se está expandiendo a todos los niños de 4 años, lo que significa que cada año niños más pequeños están tomando la prueba. Este año escolar, niños de tan solo 4 años y 4 meses eran elegibles para ingresar al jardín de transición. Para 2025, todos los niños que cumplan 4 años para el 1 de septiembre serán elegibles.
La prueba de competencia en inglés para los niños de jardín de infancia, que también se administra a los de jardín de transición, requiere que los estudiantes lean y escriban palabras simples como “gato”, “sartén” y “sumergir”, e identifiquen las primeras letras en palabras, basándose en sus sonidos.
“Mi experiencia es que el ELPAC es muy desafiante para todos los estudiantes de kinder y TK”, dijo Bernadette Zermeño, especialista multilingüe del Distrito Escolar Unificado de Oakland. “Incluso si los niños fueran monolingües y solo hablaran inglés, seguiría siendo un examen muy difícil.”
Los defensores del proyecto de ley dijeron que los distritos deberían utilizar en cambio la encuesta del idioma en el hogar, observaciones de los maestros y conversaciones con las familias para evaluar qué ayuda en el idioma necesitan los estudiantes de jardín de transición. Esto sería similar a cómo los distritos escolares y otros proveedores subsidiados por el estado evalúan a los estudiantes inscritos en programas preescolares.
Muratsuchi dijo que no cree que los estudiantes que son aprendices de inglés puedan quedar rezagados si no se les evalúa en el jardín de transición.
“Todos estos niños serán evaluados en el jardín de infancia, así que tengo la confianza de que aquellos que realmente necesitan el apoyo serán identificados correctamente en el jardín de infancia, pero mientras tanto, queremos asegurarnos de que no estemos identificando en exceso a los estudiantes”, dijo Muratsuchi.
La fórmula de financiamiento estatal otorga a los distritos más fondos en función de cuántos estudiantes son aprendices de inglés, de bajos ingresos, sin hogar o en cuidado de crianza, por lo que este proyecto de ley podría potencialmente costar a los distritos algunos fondos, pero Muratsuchi y los defensores del proyecto de ley dijeron que la pérdida de fondos sería mínima.
“Creo que más importante que los fondos es asegurarnos de que estamos sirviendo bien a nuestros estudiantes con evaluaciones apropiadas para su desarrollo”, dijo Muratsuchi. “No queremos que los niños tengan colapsos por pruebas que no son apropiadas para su edad.”
Crolotte dijo que si se identifica a los estudiantes erróneamente como aprendices de inglés cuando en realidad hablan inglés, los recursos podrían asignarse para niños que no necesitan servicios de desarrollo del idioma inglés.
Además, Crolotte dijo que le preocupa que los estudiantes puedan ser identificados como aprendices de inglés “y luego quedar atrapados y no poder salir del estado de EL”. Una vez identificados como aprendices de inglés, los estudiantes deben tomar el ELPAC cada año hasta que sus resultados de las pruebas, tanto en el ELPAC como en las pruebas académicas de artes del lenguaje en inglés, muestren que son competentes en inglés. Algunos defensores creen que muchos distritos han establecido el listón demasiado alto para que los estudiantes demuestren que son fluidos en inglés.
Crolotte dijo que Early Edge California ha estado investigando otras formas de evaluar a los niños pequeños, incluido cómo otros estados evalúan a los estudiantes jóvenes. Señaló que Illinois y Virginia solo evalúan las habilidades en inglés de escucha y habla durante el primer semestre de jardín de infancia, ya que muchos niños aún no han aprendido a leer o escribir. Ambos estados esperan comenzar a evaluar las habilidades de lectura y escritura hasta el segundo semestre de jardín de infancia.