Israel está considerando ataques contra el sector energético de Irán, una opción retaliatoria que ha sacudido los mercados y ha generado preocupaciones de que la guerra en Oriente Medio pueda amenazar el suministro global de petróleo.
Cualquier ataque israelí que interrumpa las exportaciones de petróleo de 1.7 millones de barriles por día de Teherán tendría repercusiones en los mercados energéticos globales, mientras que cualquier retaliación iraní dirigida a los exportadores de petróleo rivales en Medio Oriente causaría aún más convulsión.
Un ciclo incontrolado de ataques podría provocar un aumento de precios en el commodity más esencial del mundo, reavivando la inflación y perjudicando la economía global semanas antes de las elecciones en Estados Unidos, según analistas. Sin embargo, señalaron que existen factores mitigantes que apuntan a cierta resistencia subyacente en el mercado.
¿Atacará Israel la infraestructura energética de Irán?
Israel ha estado discutiendo ataques contra la industria petrolera y gasífera de Irán con sus aliados estadounidenses mientras considera una respuesta potencial al lanzamiento de 180 misiles por parte de Teherán a Israel esta semana.
Cuando Irán lanzó un ataque con misiles y drones claramente anunciado contra Israel en abril, el gobierno del primer ministro Benjamin Netanyahu respondió con un ataque a una base aérea iraní. Ninguna de las partes buscó una escalada adicional.
Esta vez, sin embargo, los analistas prevén una respuesta israelí más agresiva, posiblemente apuntando a la industria petrolera y gasífera clave de Irán.
“Israel está en lo que yo llamo un modo de ‘tres ojos por un ojo’. Tengo la sensación de que la respuesta será mucho más grande que en abril”, dijo Bob McNally, fundador de Rapidan Energy Group y ex asesor energético del presidente estadounidense George W. Bush.
Se espera que Washington inste a Israel a limitar sus ataques a la infraestructura energética de Irán. Pero Israel ve al sector energético como el “cajero automático para los proxies del eje de la resistencia”, dijo Helima Croft, jefa de estrategia de materias primas en RBC Capital Markets y ex analista de la CIA, refiriéndose a la red de grupos militantes respaldados por Irán en la región.
¿Qué sitios podría atacar Israel en Irán?
La infraestructura energética más importante de la república islámica es la instalación de exportación de la isla Kharg, a unos 25 km de la costa sur de Irán, que maneja aproximadamente el 90% de sus envíos de crudo.
“Hay un alto riesgo de concentración para Irán en la isla Kharg, que es básicamente el sistema nervioso del sector petrolero iraní”, dijo Croft.
Los petroleros vacíos que estaban cerca de Kharg han huido del área desde el ataque con misiles de Irán a Israel, dijo Samir Madani, director ejecutivo de TankerTrackers.com, que informa sobre los envíos de petróleo.
Dijo que el grupo nacional de petroleros de Irán “parece temer un ataque inminente de Israel”, agregando que tal “evacuación de la noche a la mañana” no se había observado antes.
Durante la guerra Irán-Irak en la década de 1980, Bagdad amenazó con destruir la instalación de Kharg y atacó a petroleros que partían del terminal.
Los objetivos energéticos alternativos, menos significativos, podrían incluir la refinería de Abadán, que representa el 17% de la capacidad de refinación de Irán y el 13% de su suministro de gasolina, según analistas de Kpler, y el terminal de petróleo de Mahshahr. También podrían ser blanco importantes oleoductos y depósitos de almacenamiento cerca de Hormozgan.
Un ataque israelí contra la infraestructura petrolera menor de Irán podría causar una pérdida temporal de producción de hasta 450,000 barriles por día, estima Citi. Pero un ataque a Kharg provocaría una pérdida mucho mayor y más prolongada de hasta 1.5 millones de barriles por día, o aproximadamente el 1.4% del consumo global.
Atacar refinerías en lugar de campos petroleros o terminales de exportación podría tener menos impacto en el precio del petróleo o incluso hacerlo bajar, ya que Irán tendría más crudo para vender en el extranjero.
¿Qué podría hacer Irán en respuesta?
En represalia, Irán y sus proxies podrían buscar internacionalizar el conflicto atacando operaciones energéticas en toda la región, incluidas las operaciones de compañías estadounidenses o aliados estadounidenses en el Golfo. Cualquier movimiento de este tipo, advirtieron los analistas, representaría una escalada significativa.
“El riesgo es que ya no se trate de un conflicto limitado entre Israel e Irán. Ahora hay un amplio arco de incertidumbre”, dijo Daniel Yergin, historiador energético ganador del Premio Pulitzer. “Puede haber represalias. El peligro es que las represalias pueden ser mucho mayores.”
En 2019, Estados Unidos culpó a Irán por un sofisticado ataque con misiles y drones a las instalaciones petroleras de Khurais y Abqaiq en Arabia Saudita, que temporalmente dejaron fuera de servicio más de la mitad de la producción de crudo del reino. Irán también fue culpado por dos ataques de sabotaje a petroleros en el Golfo ese año.
Pero un acercamiento desde que Riad y Teherán restablecieron relaciones diplomáticas el año pasado significa que es poco probable que Arabia Saudita esté “en la cima de la lista de objetivos de represalias iraníes”, dijo Croft de RBC. Los dos países han estado en contacto constante desde que el ataque de Hamas el 7 de octubre a Israel desencadenó una ola de hostilidades regionales.
En cambio, Irán podría presionar a sus proxies para intensificar los ataques a petroleros, interrumpiendo el suministro y obligando a redirigir el tráfico. Los rebeldes hutíes en Yemen han estado atacando buques mercantes en el Mar Rojo durante meses, argumentando que los ataques son en apoyo a Hamas y a los palestinos.
Un escenario “más extremo”, según Jason Bordoff, director fundador del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia, sería bloquear el tráfico a través del Estrecho de Ormuz, la vía marítima por la que pasa cada día una de cada cinco barriles del consumo mundial de crudo.
Durante la guerra Irán-Irak de la década de 1980, Teherán minó el estrecho en lo que se conoció como las guerras de los petroleros.
En abril, cuando lanzó sus primeros ataques militares directos contra Israel desde suelo iraní en represalia por un ataque israelí a su embajada en Siria, secuestró un buque allí. Pero a pesar de las amenazas de los sectores más duros durante los períodos de alta tensión, Irán nunca ha bloqueado el tráfico a través del estrecho.
Cualquier intento de cerrar el estrecho afectaría las propias exportaciones de Irán, lo que, según los analistas, hace que sea poco probable. “Creo que es un evento de baja probabilidad que sería difícil de implementar, incluso si Irán quisiera”, dijo Bordoff.
¿Cuál sería el impacto en los precios del petróleo?
Los eventos de esta semana han sacudido a los mercados de una calma relativa, con una demanda lenta de China presionando los precios a la baja. El crudo Brent, el punto de referencia global, ha subido un 8% esta semana, alcanzando casi los $78 por barril.
Si la confrontación se mantiene limitada a ataques aéreos que no golpean la infraestructura energética, es poco probable que los precios del Brent suban por encima de los $85 por barril, dijo Henning Gloystein de Eurasia Group.
Pero los ataques exitosos de Israel contra activos petroleros iraníes “casi con seguridad llevarían los precios por encima de los $85 por barril y posiblemente hacia los $100”, dijo. “Solo si luego hay una importante retaliación iraní que afecte seriamente el tráfico a través de Hormuz es probable que el Brent suba mucho más.”
Los analistas de Citi dijeron que un esfuerzo exitoso para bloquear el Estrecho de Ormuz, aunque improbable, llevaría a un aumento de precios “mucho más allá de los máximos históricos anteriores”, incluso si solo fuera por un período limitado. El máximo histórico del Brent fue de $147.50 por barril en 2008.
Cualquier aumento en los precios del crudo finalmente se reflejará en los costos de la gasolina, lo que podría afectar las elecciones presidenciales de Estados Unidos en noviembre. Los precios en alza pueden ser un problema para el partido demócrata en el poder.
¿Qué podría estabilizar el mercado?
Fuerzas contrarias que estaban ausentes durante conflictos anteriores deberían ayudar a mantener controlados los precios si la lucha se intensifica.
Dos años de recortes de producción por parte de los productores de la OPEP+ —especialmente Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos— significan que el grupo tiene más de 5 millones de barriles al día de capacidad de reserva, que podría ser utilizada si el suministro iraní se viera repentinamente interrumpido.
“Eso es un colchón tranquilizador de tener en el mercado mientras entramos en esta situación muy peligrosa”, dijo Ann-Louise Hittle, vicepresidenta de mercados petroleros en Wood Mackenzie.
Las naciones occidentales también tienen reservas estratégicas significativas que podrían utilizarse para frenar un aumento de precios, después de que se establecieran reservas tras los choques de precios de la década de 1970.
Una liberación liderada por Estados Unidos tras la invasión total de Rusia a Ucrania ayudó a enfriar los precios en 2022. Pero las reservas de Estados Unidos están ahora en sus niveles más bajos desde la década de 1980.
China, el destino de casi todo el petróleo de Irán, ha estado construyendo sus reservas, lo que puede ayudar a suavizar cualquier interrupción en el suministro.
El prolífico parche de esquisto de Estados Unidos también proporciona un amortiguador, ya que en teoría los perforadores podrían aumentar rápidamente la producción para controlar los precios. Pero sus propietarios en Wall Street ya no tolerarán costosas campañas de perforación nuevas.
“Estamos más allá de ese período”, dijo Steve Pruett, director ejecutivo de Elevation Resources con sede en Texas y jefe de la Asociación de Petróleo Independiente de América. “Los mercados de capital han impuesto una disciplina y los líderes de estas compañías han aceptado esa disciplina.”