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(Reenvío para eliminar garabatos en párrafo sobre envíos de misiles)
Por Humeyra Pamuk
WASHINGTON (Reuters) – Mientras Israel bombardeaba el norte de Gaza con ataques aéreos en octubre pasado y ordenaba la evacuación de más de un millón de palestinos de la zona, un alto funcionario del Pentágono emitió una severa advertencia a la Casa Blanca.
La evacuación masiva sería un desastre humanitario y podría violar el derecho internacional, lo que llevaría a cargos de crímenes de guerra contra Israel, escribió Dana Stroul, entonces subsecretaria adjunta de Defensa para el Medio Oriente, en un correo electrónico del 13 de octubre a altos asesores del presidente Joe Biden. Stroul transmitía una evaluación del Comité Internacional de la Cruz Roja que la dejó “helada hasta los huesos”, escribió.
A medida que la guerra en Gaza se acerca a su primer aniversario y Oriente Medio se tambalea al borde de una guerra más amplia, el correo electrónico de Stroul y otras comunicaciones no reportadas anteriormente muestran la lucha de la administración Biden por equilibrar las preocupaciones internas sobre el aumento de muertes en Gaza con su apoyo público a Jerusalén tras el ataque de Hamas al sur de Israel el 7 de octubre que dejó 1.200 personas muertas.
Reuters revisó tres conjuntos de intercambios de correos electrónicos entre altos funcionarios de la administración de EE.UU., fechados del 11 al 14 de octubre, solo días después de iniciada la crisis. Los enfrentamientos han provocado más de 40,000 muertes en Gaza y han generado protestas en EE.UU. lideradas por árabo-americanos y activistas musulmanes.
Los correos electrónicos, que no se habían reportado antes, revelan una alarma temprana en el Departamento de Estado y el Pentágono de que un aumento en el número de muertes en Gaza podría violar el derecho internacional y poner en peligro los lazos de EE.UU. en el mundo árabe. Los mensajes también muestran presión interna en la administración Biden para cambiar su mensaje de solidaridad con Israel a incluir simpatía por los palestinos y la necesidad de permitir más ayuda humanitaria en Gaza.
Un acuerdo de alto el fuego sigue siendo esquivo, a pesar de meses de negociaciones mediadas por EE.UU. Gran parte de Gaza es ahora un páramo. Y el riesgo de una guerra regional con Irán se cierne después de los ataques de Israel a objetivos militares en Líbano y el asesinato la semana pasada del líder de la milicia de Hezbollah respaldada por Irán, Hassan Nasrallah.
Altos funcionarios de la administración Biden dicen que creen que la presión de la Casa Blanca sobre el gobierno del primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, en esos primeros días marcó la diferencia, evitando un desastre aún mayor. En conversaciones privadas, la Casa Blanca pidió a Israel que retrasara su ofensiva terrestre para dar más tiempo a los grupos de ayuda para preparar ayuda para las personas desplazadas y para dar a Israel más tiempo para llegar a un acuerdo con Hamas, dijeron funcionarios de la administración a los periodistas en sesiones informativas en segundo plano en ese momento.
Pero Washington tardó en abordar el sufrimiento de los palestinos, dijeron tres altos funcionarios estadounidenses involucrados en el proceso de toma de decisiones. Y aunque la invasión terrestre finalmente se retrasó unos 10 días, los tres funcionarios atribuyeron la pausa más a preparativos operativos del ejército israelí que a la presión de EE.UU.
Después de la publicación de esta historia, el senador demócrata Chris Van Hollen dijo que los correos electrónicos muestran que “el desastre humanitario en Gaza era dolorosamente evidente desde los primeros días de la guerra, con expertos clave advirtiendo que se estaban violando los estándares internacionales” y que “inquietudes válidas” fueron anuladas por la Casa Blanca.
En respuesta a preguntas sobre los correos electrónicos, la Casa Blanca dijo, “EE.UU. ha estado liderando esfuerzos internacionales para llevar ayuda humanitaria a Gaza” y “esto es y seguirá siendo una prioridad principal”. Agregó que antes del “compromiso de EE.UU., no llegaba comida, agua ni medicinas a Gaza”.
Tanto líderes israelíes como de Hamas están siendo investigados por presuntos crímenes de guerra tras los ataques de Hamas. En junio, una comisión de la ONU concluyó que había pruebas creíbles de que Hamas y otros grupos armados palestinos cometieron crímenes de guerra, incluyendo tortura y toma de rehenes. La comisión también encontró evidencia de crímenes de guerra israelíes por el uso de explosivos masivos en Gaza en los primeros meses de la guerra.
La administración Biden y la campaña presidencial de la vicepresidenta Kamala Harris siguen atrapadas entre dos poderosas corrientes -demócratas pro-Israel y progresistas jóvenes pro-palestinos. El rival republicano de Harris, el ex presidente Donald Trump, dice que “resolvería” la guerra “rápido” si gana las elecciones presidenciales de noviembre, sin detallar cómo. Pero analistas de política exterior dicen que es poco probable que las elecciones alteren significativamente la política de EE.UU. hacia Israel, dada la larga historia de apoyo de ambos partidos al país.
Los correos electrónicos revisados por Reuters muestran una carrera dentro de la administración Biden para advertir a la Casa Blanca sobre la crisis inminente, y la resistencia inicial de la Casa Blanca a un alto el fuego en los primeros días caóticos de la guerra. Los tres conjuntos de intercambios de correos electrónicos comenzaron el 11 de octubre, durante el quinto día de ataques aéreos de Israel después de la incursión de Hamas.
“PERDIENDO CREDIBILIDAD”
Desde el principio, las preocupaciones crecieron dentro de la administración sobre la imagen de Estados Unidos con sus aliados árabes.
Después de que los ataques aéreos israelíes golpearan hospitales, escuelas y mezquitas en Gaza, el principal funcionario de diplomacia pública del Departamento de Estado, Bill Russo, dijo a altos funcionarios del Estado que Washington estaba “perdiendo credibilidad entre las audiencias de habla árabe” al no abordar directamente la crisis humanitaria, según un correo electrónico del 11 de octubre. Las autoridades de salud de Gaza informaron ese día de un saldo de muertes de alrededor de 1,200.
Mientras Israel defendía los ataques, diciendo que Hamas estaba usando edificios civiles con fines militares, Russo escribió que los diplomáticos estadounidenses en Oriente Medio estaban monitoreando informes de medios árabes que acusaban a Israel de librar un “genocidio” y a Washington de complicidad en crímenes de guerra.
“La falta de respuesta de EE.UU. a las condiciones humanitarias de los palestinos no solo es ineficaz y contraproducente, sino que también se nos acusa de ser cómplices de posibles crímenes de guerra al permanecer en silencio sobre las acciones de Israel contra civiles”, escribió Russo.
En ese momento, los trabajadores de emergencia luchaban por salvar a personas sepultadas bajo los escombros de los ataques aéreos de Israel y las simpatías del mundo comenzaban a cambiar de los israelíes asesinados a los civiles palestinos asediados.
Dirigiéndose a los líderes del Departamento de Estado, Russo instó a una acción rápida para cambiar la postura pública de la administración de un apoyo incondicional a Israel y su operación militar en Gaza. “Si este curso no se revierte rápidamente no solo mediante el mensaje, sino también mediante la acción, corre el riesgo de dañar nuestra posición en la región durante años”, escribió. Russo renunció en marzo, citando razones personales. Se negó a hacer comentarios.
La principal diplomática de Oriente Medio del Departamento de Estado, Barbara Leaf, reenvió el correo electrónico de Russo a funcionarios de la Casa Blanca, incluido Brett McGurk, principal asesor de Biden para asuntos del Medio Oriente. Advirtió que la relación con los socios árabes de Washington, que de otro modo serían firmes, estaba en riesgo debido a las preocupaciones planteadas por Russo.
McGurk respondió que si la pregunta era si la administración debía pedir un alto el fuego, la respuesta era “No”. Sin embargo, agregó que Washington estaba “100 por ciento” a favor de apoyar corredores humanitarios y proteger a los civiles.
McGurk y Leaf declinaron hacer comentarios para esta historia.
Tras el correo electrónico de Russo, la postura pública de EE.UU. se mantuvo en gran parte sin cambios durante los dos días siguientes, según una revisión de comentarios públicos. Los funcionarios estadounidenses continuaron enfatizando el derecho de Israel a defenderse y los planes de proporcionar ayuda militar a Jerusalén.
“FRENAR”
El 13 de octubre, dos días después del correo electrónico de Russo, aviones israelíes arrojaron panfletos sobre el norte de Gaza, advirtiendo a un millón de residentes que abandonaran sus hogares. Netanyahu dio a los residentes 24 horas para huir mientras las tropas israelíes respaldadas por tanques comenzaban una incursión terrestre dentro del territorio de Hamas de 2,3 millones de personas. Prometió aniquilar a Hamas por su ataque.
La orden de evacuación alarmó a las agencias de ayuda y a las Naciones Unidas. Para entonces, los ataques aéreos de Israel habían arrasado distritos enteros. El Comité Internacional de la Cruz Roja (CICR) en Ginebra emitió un comunicado diciendo que la orden de Israel no era “compatible con el derecho internacional humanitario” porque cortaría el suministro de alimentos, agua y otras necesidades básicas en Gaza. Privadamente, en una conversación telefónica ese día con Stroul, el director del CICR para Oriente Medio, Fabrizio Carboni, fue más directo, muestran los correos electrónicos.
“El CICR no está listo para decir esto en público, pero está levantando alarmas privadas de que Israel está cerca de cometer crímenes de guerra”, dijo Stroul en su correo electrónico del 13 de octubre, describiendo la conversación. Su correo electrónico estaba dirigido a altos funcionarios de la Casa Blanca, incluido McGurk, junto con altos funcionarios del Departamento de Estado y del Pentágono. “Su argumento principal es que es imposible que un millón de civiles se muevan tan rápido”, escribió Stroul. Un funcionario estadounidense en la cadena de correos electrónicos dijo que sería imposible llevar a cabo tal evacuación sin crear una “catástrofe humanitaria”.
Preguntado sobre la llamada telefónica de Carboni con Stroul, el CICR dijo que “trabaja constantemente con las partes en conflictos armados y con aquellos que tienen influencia sobre ellos para aumentar el respeto por las leyes de la guerra con el fin de prevenir el sufrimiento de civiles en conflictos. Consideramos que esas conversaciones son estrictamente confidenciales”.
Públicamente, la Casa Blanca expresaba un apoyo medido a los planes de Israel. Un portavoz de la Casa Blanca dijo a los periodistas que una evacuación tan grande era una “gran tarea”, pero que Washington no cuestionaría a Israel. El secretario de Defensa de EE.UU., Lloyd Austin, dijo que la ayuda militar de EE.UU. seguiría fluyendo hacia Israel.
Privadamente, algunos altos funcionarios estadounidenses estaban preocupados de que no hubiera una salida segura de la densamente poblada Gaza, dijeron varios altos funcionarios estadounidenses a Reuters. Israel había impuesto un bloqueo. Su vecino del sur, Egipto, no abriría sus fronteras como parte de su política de larga data para evitar un reasentamiento masivo de palestinos. Algunos palestinos que huyeron del norte de Gaza murieron cuando Israel bombardeó autos y camiones.
En un correo electrónico en respuesta a Stroul, McGurk dijo que Washington podría persuadir a Israel para que extendiera el plazo para que los palestinos evacuaran más allá de las 24 horas, diciendo que la administración “puede ganar algo de tiempo”. Pero la Cruz Roja, la ONU y las agencias de ayuda deberían trabajar con Egipto e Israel para preparar la evacuación, escribió.
McGurk, un experto de larga data en Iraq, comparó la situación con la operación militar liderada por EE.UU. contra los militantes del Estado Islámico en Mosul de 2016 a 2017, un asalto que dejó la ciudad iraquí en ruinas. Dijo que la estrategia militar y humanitaria en el asalto a Mosul se había planificado de la mano. Dos funcionarios en la cadena de correos electrónicos respondieron que sería imposible establecer la infraestructura necesaria con tan poco tiempo. Uno recordó a McGurk que la operación en Mosul fue el resultado de una planificación mucho más larga. Los grupos humanitarios tuvieron meses para establecer y proporcionar apoyo a los civiles desplazados.
“Nuestra evaluación es que simplemente no hay forma de llevar a cabo esta escala de desplazamiento sin crear una catástrofe humanitaria”, escribió Paula Tufro, una alta funcionaria de la Casa Blanca a cargo de la respuesta humanitaria. Se necesitarían “meses” para establecer las estructuras necesarias para proporcionar “servicios básicos” a más de un millón de personas. Pidió a la Casa Blanca que le dijera a Israel que ralentizara su ofensiva.
“Necesitamos que el Gobierno de Israel frene su avance de las personas hacia el sur”, escribió Tufro.
Andrew Miller, entonces subsecretario adjunto en la Oficina de Asuntos del Cercano Oriente del Departamento de Estado, instó a sus colegas a actuar rápido.
“Si estamos inclinados a influir en los israelíes para disuadirlos de buscar evacuaciones masivas, tendremos que hacerlo pronto, a un alto nivel y en múltiples puntos de contacto”, escribió Miller. Renunció en junio, citando razones familiares.
Los comentarios públicos de Biden sobre Gaza habían dado principalmente a Netanyahu carta blanca contra Hamas. En ese momento, Biden enfrentaba solo protestas dispersas de la ala izquierda del Partido Demócrata por su apoyo al contraataque de Israel. La comparación de Israel del asalto de Hamas con los ataques del 11 de septiembre de 2001 en Nueva York y Washington resonó ampliamente en EE.UU.
La postura pública de la administración comenzó a cambiar el 13 de octubre. En una conferencia de prensa en Doha, el secretario de Estado de EE.UU., Antony Blinken, reconoció públicamente por primera vez el “sufrimiento de las familias palestinas en Gaza”. Washington estaba en conversaciones constantes con los israelíes y grupos de ayuda para ayudar a los civiles en Gaza, dijo.
Al día siguiente, el 14 de octubre, el discurso de Biden cambió. Dijo en un discurso que estaba dando prioridad urgentemente a la crisis humanitaria en Gaza y dirigió a su equipo a ayudar a aumentar el suministro de ayuda en la zona de guerra. No está claro si los correos electrónicos de Russo y otros influyeron en las declaraciones de Blinken y Biden.
Aunque Israel comenzó a enviar infantería a Gaza el 13 de octubre, una invasión terrestre a gran escala no comenzó hasta el 27 de octubre. Fuentes familiarizadas con el asunto dijeron en ese momento que Washington aconsejó a Israel