Sameerah Abdullah envía a sus tres hijos en edad escolar a una escuela cibernética para algunas de las mismas razones familiares y conocidas que otras familias en toda la nación, incluyendo la flexibilidad y personalización. Para la clase de educación financiera, van al banco para abrir una cuenta. Para la clase de ciencias, van a un museo. En días agradables, tratan de salir de la ciudad y adentrarse en el bosque.
Pero sus motivaciones también son profundamente personales, culturales y, de alguna manera, únicas en Filadelfia. Abdullah fue pasante de un consejero escolar en West Philly antes de tener hijos y quedó impactada por los maestros exhaustos, la comida poco apetitosa en la cafetería y el mal comportamiento y vocabulario de los estudiantes.
La epidemia de violencia armada en la ciudad solo ha fortalecido su determinación. Su hijo de nueve años, Musa, fue separado de su padre durante un tiroteo masivo en un parque de West Philly durante una celebración del Eid al-Fitr en abril y ha tenido problemas con los sonidos fuertes desde entonces.
Sameerah Abdullah sostiene a su hija Maimoonah Abdul Hakeem, de 3 años, mientras sus hijos Asiyah Jones (izquierda), de 6 años, Dawud Jones, de 7, y Musa Moore, de 9, hacen tareas escolares en su hogar en Filadelfia. Son algunos de los casi 15.000 estudiantes de Filadelfia inscritos en escuelas cibernéticas. Crédito: Caroline Gutman para Chalkbeat
Otra razón, pensó Abdullah, para mantener a sus hijos en casa.
“El tirador realmente lo rozó cuando él estaba corriendo”, dijo Abdullah, cuyos hijos asisten a Reach Cyber y Commonwealth Charter Academy. “En ese momento, me hizo darme cuenta de que tenía que enseñarles a mis hijos qué hacer en una situación de crisis.”
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Abdullah es parte de un número creciente de afroamericanos, latinos y filadelfianos de bajos ingresos que recurren a las escuelas cibernéticas porque las ven como una opción educativa segura y flexible para sus familias. Casi 15.000 de los más de 197.000 estudiantes de Filadelfia asistieron a una escuela cibernética virtual el año pasado, un aumento del 55 por ciento desde el año escolar 2020-21.
De hecho, Pensilvania se ha convertido silenciosamente en la “capital de las escuelas cibernéticas” de la nación, según un informe del grupo de defensa de la educación Children First PA. Casi 60.000 estudiantes en todo el estado estaban inscritos a tiempo completo en escuelas cibernéticas en 2023-24, según datos del Departamento de Educación de Pensilvania. Los investigadores de Children First encontraron que Pensilvania inscribió a más estudiantes de tiempo completo en escuelas cibernéticas que cualquier otro estado, incluidos estados como California, Texas y Florida con poblaciones estudiantiles de K-12 mucho más grandes.
Al igual que las escuelas charter tradicionales, las escuelas cibernéticas son escuelas financiadas públicamente pero administradas de forma independiente y aprobadas por el Departamento de Educación del estado. Hay 13 escuelas cibernéticas funcionando en Pensilvania, así como una academia virtual más pequeña dirigida por el distrito escolar de Filadelfia durante la última década. Los distritos escolares de todo Pensilvania envían colectivamente a esas 13 escuelas un estimado de $1 mil millones al año, incluidos casi $270 millones del distrito escolar de Filadelfia en el último año fiscal.
Asiyah Jones, de 6 años, trabaja en su computadora portátil en su hogar en Filadelfia. A Asiyah le gusta dibujar, y su mamá Sameerah dijo que puede incorporar oportunidades artísticas en las lecciones de inglés y matemáticas de Asiyah. Crédito: Caroline Gutman para Chalkbeat
Las familias de Filadelfia como la de Abdullah le dijeron a Chalkbeat que están eligiendo cada vez más escuelas virtuales por la flexibilidad de horarios, tamaños de clase más pequeños y preocupaciones de seguridad y acoso escolar en las escuelas tradicionales de sus hijos. Las preocupaciones por la violencia armada en particular han impulsado parte de la demanda de opciones en línea, según las familias que hablaron con Chalkbeat.
Aunque en general la violencia armada ha disminuido en Filadelfia, el 40 por ciento de las víctimas de violencia armada este año eran menores de 18 años, según datos de la ciudad. Aunque la mayoría de la violencia armada en Filadelfia no ocurre en la propiedad de las escuelas, como informó recientemente The Trace, cinco escuelas de Filadelfia estaban entre las diez principales a nivel nacional en sufrir tiroteos cerca de sus edificios en la última década.
Pero a medida que más familias de Filadelfia se retiran del distrito tradicional a favor de estas escuelas cibernéticas, los operadores de las escuelas charter han sido criticados por defensores de la educación pública por no mejorar el rendimiento académico de los estudiantes. El estado ha reconocido en sus cartas de decisión renovando las cartas de varias escuelas cibernéticas que algunas de las organizaciones no están cumpliendo con sus estándares, pero se ha abstenido de revocar sus cartas.
Con la inscripción en escuelas cibernéticas en aumento a medida que la inscripción en el distrito tradicional disminuye, los defensores de la educación dicen que el estado debería tomar un enfoque más práctico para garantizar que los operadores estén brindando una educación de calidad, y responsabilizar a aquellos que no lo hacen.
“Estas escuelas no están asegurando que los niños que traen estén aprendiendo y estarán listos para graduarse, listos para una carrera productiva o educación superior”, dijo Susan Spicka, directora ejecutiva del grupo de defensa de la educación pública Education Voters PA. “Eso es un gran problema.”
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El aprendizaje remoto fue puesto en el ojo público durante la pandemia, cuando los cierres de escuelas cerraron los edificios y los estudiantes de todo el país aprendieron en línea. Pero padres como Shawna Hinnant inscribieron a sus hijos en escuelas cibernéticas mucho antes de COVID.
Residente del vecindario de Kensington en Filadelfia, una comunidad que ha lidiado con un próspero mercado de drogas al aire libre y violencia armada concentrada, Hinnant dijo que no se sentía cómoda dejando que sus hijos caminaran a la escuela por aceras llenas de agujas y otros objetos relacionados con las drogas.
Además, sus dos hijos habían sido víctimas de acoso escolar tanto en escuelas públicas tradicionales como en escuelas charter de ladrillo y mortero.
“Por eso decidí ir con la escuela en línea porque sentí que era más seguro”, dijo Hinnant.
Hinnant dijo que también fue atraída por los recursos que ofrecían las escuelas cibernéticas: Impresoras gratuitas, tarjetas de regalo para Target para útiles escolares y computadoras.
Musa y Dawud miran sus libros escolares. Crédito: Caroline Gutman para Chalkbeat
Muchos filadelfianos de habla hispana también están eligiendo escuelas cibernéticas dirigidas por organizaciones latinas debido a las brechas que dicen persisten en los servicios lingüísticos y culturales del distrito tradicional. Y las familias musulmanas como la de Abdullah también se están moviendo en línea para incorporar más enseñanzas espirituales, culturales y religiosas junto con el plan de estudios tradicional.
“Ahora que toda esta cosa de COVID ha disminuido un poco, es como, ‘sabes qué, mis hijos lo hicieron muy bien’, o ‘me gustó tener a mi estudiante en casa’ … o ‘no estoy en casa y no quiero que mi hijo camine a la escuela’. Es un problema de seguridad”, dijo Lisette Agosto Cintrón, directora de la escuela en línea dirigida por el distrito, la Academia Virtual de Filadelfia, y exdirectora de la escuela cibernética bilingüe ASPIRA en la ciudad.
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Agosto Cintrón dijo que también ha trabajado con familias de estudiantes con enfermedades crónicas o que están confinados en casa. Sus estudiantes también provienen de hogares que han sido afectados por violencia doméstica, situaciones de refugiados o amenazas de violencia armada contra familias derivadas de “problemas de vecindario”.
“La transitoriedad no importa en mi mundo”, dijo Agosto Cintrón. “La escuela viaja con el niño.”
Aunque las familias le dijeron a Chalkbeat que en su mayoría están contentas con la educación que reciben sus hijos en línea, las escuelas cibernéticas en Pensilvania han informado puntajes más bajos en pruebas estandarizadas y tasas de graduación que todas las escuelas en todo el estado. Según un análisis de Chalkbeat de los datos de las pruebas del Sistema de Evaluación Escolar de Pensilvania (PSSA) de 2023, el 36,8% de los estudiantes de escuelas cibernéticas anotaron competentes o mejores en artes del lenguaje en inglés, en comparación con el 53,5% de los estudiantes en todo el estado, y el 13,7% anotó competente o superior en matemáticas, en comparación con el 33,4% en todo el estado. (Sus resultados son mixtos en comparación con los resultados del distrito escolar de Filadelfia: 34,2% competente o mejor en inglés y 20,4% competente o mejor en matemáticas.)
Dawud (izquierda) y su hermano Musa escuchan a su instructor de estudios musulmanes. La capacidad de incorporar prácticas religiosas y culturales en su educación fue una razón importante por la que su madre los inscribió en una escuela cibernética. Crédito: Caroline Gutman para Chalkbeat
Sarah Cordes, profesora asociada e investigadora educativa de la Universidad Temple, ha investigado a estudiantes de escuelas secundarias cibernéticas y encontró que tienden a tener peores resultados en las pruebas y mayores tasas de ausentismo crónico que los estudiantes de escuelas públicas tradicionales, incluso cuando se controlan las diferencias en la población estudiantil. Los estudiantes que se inscriben en una escuela cibernética tienen 9,5 puntos porcentuales menos probabilidades de graduarse en cuatro años, encontró Cordes, y tienen 16,8 puntos porcentuales menos probabilidades de inscribirse en una institución postsecundaria.
“Lo que realmente destacó es lo consistentemente negativos que fueron los resultados, y que fue en todas las poblaciones”, dijo Cordes. “No parecía importar si venías de un distrito urbano, rural o suburbano, parecía igual de malo”. Cordes dijo que sus resultados fueron consistentes en cuanto a raza, etnia y estatus socioeconómico, “lo cual es inusual en la investigación educativa”.
El estado ha considerado los rezagados puntajes en las pruebas de las escuelas cibernéticas al autorizar o renovar las escuelas, pero, en la mayoría de los casos, se ha abstenido de revocar sus cartas.
Tome Reach Cyber, la escuela a la que asisten Musa y su hermano Dawud. En julio, el secretario de Educación de Pensilvania, Khalid Mumin, escribió en una carta a la escuela que en los últimos años “los estudiantes en todos los niveles de grado y todas las materias han rendido significativamente por debajo en las pruebas PSSA y Keystone Exams, específicamente en comparación con las escuelas públicas tradicionales”.
A pesar de estas preocupaciones, el departamento de educación otorgó a Reach una renovación de la carta por cinco años.
El departamento de educación estatal incluyó el mismo lenguaje en las cartas de decisión de renovación para la Escuela de Aprendizaje a Distancia de Pensilvania y la Escuela Cibernética Insight PA.
Cabe destacar que los datos de las pruebas vienen con complejidades. Las situaciones hogareñas inestables no suelen crear entornos ideales para tomar pruebas, han dicho los operadores de las escuelas cibernéticas. Además, muchas familias que eligen escuelas cibernéticas debido a su enfoque no tradicional de la educación tienen más probabilidades de optar por no participar en las pruebas estandarizadas.
Y los operadores de escuelas cibernéticas argumentan que los estudiantes tienen mejores resultados en las pruebas estatales cuanto más tiempo asisten a las escuelas, pero sus poblaciones estudiantiles tienden a moverse dentro y fuera del aprendizaje virtual. (El análisis de Cordes, sin embargo, no respaldó esa afirmación a nivel de escuela secundaria).
Jane Swan, directora ejecutiva de Reach Cyber, dijo en un correo electrónico que “los puntajes de los estudiantes de las escuelas cibernéticas no pueden ni deben compararse con los puntajes de las escuelas de ladrillo y mortero”. Swan dijo que la escuela transmite la importancia de las pruebas estatales a las familias pero “muchas familias invocan su derecho a negarse a hacer las pruebas debido a razones filosóficas, de salud o logísticas”. También señaló que los estudiantes llegan a la escuela “significativamente por debajo del nivel de competencia del grado”.
Sameerah Abdullah es una educadora experimentada y ha estado apoyando a sus hijos en sus clases en línea. Crédito: Caroline Gutman para Chalkbeat
Los padres como Abdullah dijeron que miran más allá de los puntajes de las pruebas y el rendimiento escolar general al elegir escuelas cibernéticas.
“Creo que con mis hijos, las pruebas son importantes, pero al final del día, la construcción del carácter es importante, ser responsable es importante, ser un buen vecino. El trabajo comunitario, eso también es importante”, dijo. Abdullah también es una educadora experimentada y está cursando su doctorado en educación en línea con un enfoque en la seguridad y la salud mental de los estudiantes.
Más allá del rendimiento, los críticos de las escuelas cibernéticas las acusan de desviar fondos vitales de las escuelas públicas tradicionales con dificultades, ya que las escuelas del distrito envían a las escuelas cibernéticas el mismo pago por estudiante que gastaría educando a un niño en una de sus aulas, menos algunos costos de transporte e instalaciones. Los distritos deben enviar este pago de matrícula por cada estudiante que viva en la ciudad pero esté inscrito en una escuela cibernética, independientemente de si ese niño alguna vez fue educado por el distrito.
Los defensores han criticado a las cuatro escuelas cibernéticas más grandes del estado por usar esos fondos para acumular casi $500 millones en bienes raíces, como oficinas y estacionamientos, y más de $20 millones en publicidad y tarjetas de regalo. Los líderes de las escuelas cibernéticas han defendido sus gastos, diciendo que sus escuelas retienen activos físicos para proteger sus finanzas de la inestabilidad. Además, los operadores dicen que necesitan edificios para albergar infraestructura tecnológica como servidores, espacio de oficina para el personal escolar y “centros de servicios familiares” donde los padres pueden obtener asistencia en persona.
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