Cuando Geordie Greep decidió llamar a su álbum debut en solitario The New Sound, aún no tenía el sonido definido. Sabía que ese iba a ser el título antes incluso de empezar a grabarlo, cuando nadie tenía motivos para creer que no habría un álbum de black midi después de Hellfire. Luego, justo una semana antes de anunciar formalmente el álbum -que ya había presentado en vivo-, el cantante reveló, a través de una serie de comentarios en Instagram, que la banda estaba “indefinidamente acabada”. Lo que Greep insinuó como “nueva música, nuevo grupo, nuevo sonido” mientras promocionaba un concierto en abril de inmediato adquirió un peso diferente de expectativa. Algunos fans, ya confundidos por la situación de black midi, quizás no estaban emocionados por la idea de que Greep tomara una dirección totalmente diferente, pero la confusión y la emoción siempre han estado positivamente correlacionadas en el universo de la banda. The New Sound te deja perplejo, lo cual es al menos parcialmente un signo de su éxito. Que también sea fascinante por derecho propio es una gran ventaja.
Greep sabe que no está reinventando la rueda aquí, pero hacer de “nuevo sonido” su declaración de misión parece haber sido crucial para llevarlo a cabo. Lo encuentra aventurándose en una serie de estilos dispares que no habrían encajado en el contexto de -o que habría tenido dificultades para presentar a- la banda, desde Steely Dan hasta varias corrientes de música latina, sin perder sus esencialmente influyentes influencias iconoclastas. Para realmente definirlo, Greep grabó el LP en varias sesiones en dos continentes: en Londres, con los ex miembros de black midi Morgan Simpson y Seth ‘Shank’ Evans, y en São Paulo, con una banda de músicos locales cuyo espíritu desenfadado y entrega perfecta de notas justifican la grandiosidad del disco. En ciertos aspectos, los momentos que definen musicalmente The New Sound son los más groovy y menos caóticos, las pistas que avanzan un poco en lo nuevo sin la inminente gravedad de sus preocupaciones temáticas: la pista instrumental que da título al álbum, que presume de un solo de contrabajo elegante y guitarras eléctricas bellamente entrelazadas a izquierda y derecha, así como la breve pero encantadora ‘Bongo Season’.
La delicadeza de sus ideas líricas es otra razón por la que The New Sound probablemente funciona mejor como álbum en solitario. Greep entendió que cualquier cosa menos un enfoque intransigente -y, lo que es más importante, bastante enfocado- podría fácilmente hundir todo el barco. “Fue como, ‘Oh, hombre, si esto sale mal, es una mala noticia'”, admitió sobre ‘Holy, Holy’, el primer sencillo que todavía generó cierta controversia por su retrato distintamente convincente del tipo de personaje patético que poblaba el álbum. Una de las razones por las que la fascinación de MJ Lenderman con hombres similares en el aclamado críticamente Manning Fireworks -su canción ‘Wristwatch’, al igual que ‘Holy, Holy’, hace referencia específicamente a Andrew Tate- no podría ser tan divisiva es que Greep prefiere el exhibicionismo exagerado sobre los non-sequiturs sutiles; él es el que observa a los hombres borrachos en los bares, así como el que los lleva al escenario, y el hedor de la inseguridad masculina y la lascivia atraviesa los siglos (mientras que los bocetos de Lenderman están ligados a la era moderna). Si ‘Holy, Holy’ no es de tu agrado, es poco probable que el resto de The New Sound lo sea. Pero sí ofrece una imagen más completa.
Nada de esto es territorio particularmente nuevo para Greep: la verbosidad, teatralidad y vulgaridad de The New Sound están en línea con los últimos dos álbumes de black midi en particular. Pero colocarse a sí mismo en primer plano (con la excepción de ‘Motorbike’, que pasa el micrófono a Shank) le permite darles forma en una escucha más narrativamente cohesiva. Algunos de los signos musicales cursis coinciden con la cursilería de los personajes sin ser totalmente absorbidos por ellos, mientras que la naturaleza maníaca de la música fluye directamente a través de los personajes que Greep está encarnando: sus vuelos de fantasía ridículos, sus miedos exagerados, su total desconexión de la realidad. Desmontar la línea entre el narrador y sus sujetos es el sentido del humor de Greep: la mayoría de letristas dejarían la broma en “¿Sabes a qué me refiero? / ¿Es tu frase favorita”, pero Greep realmente la hace aterrizar repitiendo la frase una y otra vez, luego diciendo que también es “tu segunda frase favorita”.
‘Holy, Holy’ es más elegante en su presentación que otras canciones del álbum, lo que significa que es más difícil hacer esa separación, pero en caso de que hubiera alguna duda, la acidez de Greep en otros lugares corta cualquier atisbo de romanticismo y hunde a los personajes en una humillación más profunda. Ridiculizar a “otro maldito ejecutivo solitario” que solo “sabe cómo pagar para tocar” es una cosa; decir “me habría abierto en canal solo para sostener tu mano” o “Con cada picazón de mi ingle, la música de tu voz” es otra muy distinta. Aguda y persistente como puedan ser sus letras, a veces es su entonación la que transmite el mensaje: “para merecerte, para amarte”. Por mucho que se burle de estas personas, lo que realmente pretende provocar es lástima, lo cual es un sentimiento difícil de abordar durante todo un álbum. Pero The New Sound es extrañamente cautivador en que no es solo una colección de retratos: intenta darle la vuelta en el tramo final, montando su ambición, anhelando simpatía. Pero incluso la mayor vulnerabilidad que Greep puede reunir para estos personajes se queda corta.
Sin embargo, más allá de la irreverencia y la depravación de todo esto, algo sobre dónde deja las cosas llega directo al hueso. Algo inusualmente conmovedor en la imagen de “el cónyuge felizmente casado que aún muere solo” en la épica de 12 minutos ‘The Magician’, que termina preguntándose: “¿Qué queda del soñador / Que sueña y sueña y sueña / Pero piensa que no está soñando / Cree que es libre?” Greep no proporciona respuestas, por supuesto, ni un sonido totalmente nuevo. Su final con una versión de ‘If You Are But a Dream’ parece sugerir que nada de este anhelo fantasioso es nuevo, tampoco. Pero su propia reimaginación es algo distinto, y es suficiente para dejarse llevar.