Una de las mayores compañías petroleras de Canadá, Imperial Oil Ltd., ha sido ordenada por Ontario a pagar $1.125 millones por un derrame de aceite de desecho en su sitio de Sarnia, Ont. en abril de 2021 que enfermó a los residentes cercanos.
La multa, impuesta por el Ministerio de Medio Ambiente, Conservación y Parques, es la sanción más sustancial bajo la Ley de Protección Ambiental en registros públicos desde 2007.
Es parte de un reciente esfuerzo de los gobiernos provincial y federal para reprimir a las compañías petroquímicas que contaminan en Sarnia.
La zona es conocida como Chemical Valley: hay 62 instalaciones grandes dentro de un radio de 25 kilómetros. Muchos de los que viven junto a ella, especialmente los miembros de la Primera Nación Aamjiwnaang al sur, rodeados de la industria, han estado preocupados de que las emisiones de estas plantas los estén enfermando.
Según una declaración de hechos acordada presentada en el Tribunal de Justicia de Ontario en Sarnia, el derrame de Imperial Oil del 15 de abril ocurrió como resultado de una fuga de tres meses en una línea de vapor que finalmente perforó un agujero en una línea de aceite de desecho cercana, liberando 1,150 litros de aceite de desecho en el suelo.
El aceite de desecho es un producto residual que típicamente consiste en una mezcla de petróleo crudo, agua y sólidos de desecho. Contiene varios contaminantes, que pueden incluir sulfuro de hidrógeno. Si se filtra en el suelo o en el aire, puede irritar los ojos, la nariz, la garganta y los pulmones, así como causar dolores de cabeza y mareos.
A las 3:52 p.m. de esa tarde de jueves, un residente llamó a la línea directa del Centro de Acción de Derrames del Ministerio para informar sobre un olor fuerte y un dolor de cabeza. Los miembros de la Primera Nación Aamjiwnaang, que se encuentran aproximadamente a un kilómetro a sotavento de la refinería, publicaron en Facebook sobre un olor “terrible”, como a “caucho quemado”.
Documentos judiciales indican que una docena de personas informaron “alguna o toda la irritación de ojos, nariz y garganta, dolores de cabeza y náuseas… que restringieron sus movimientos y actividades, y les causaron preocupación por su salud y seguridad”.
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Imperial Oil y el Ministerio de Medio Ambiente, Conservación y Parques de Ontario llevaron a cabo monitoreo del aire en la zona después de que se descubrió la fuga, pero no detectaron niveles elevados de sulfuro de hidrógeno, benceno o vapor de gas.
Debido al derrame y el impacto en la comunidad, el Ministerio acusó a Imperial por la fuga bajo la Ley de Protección Ambiental, y el 16 de septiembre de 2024, la compañía petroquímica se declaró culpable.
El tribunal multó a Imperial con $900,000, impuso un recargo de multa para víctimas de $225,000 y dio a la compañía 90 días para pagar. La multa máxima para una corporación por este tipo de violación es de $6 millones en una primera condena y de $10 millones para condenas posteriores. Imperial Oil informó de $4.9 mil millones en ingresos netos para el año completo de 2023, en comparación con $7.34 mil millones en ingresos netos en 2022.
Los fondos irán al Condado de Lambton, donde está ubicada Imperial, y no a la Primera Nación Aamjiwnaang, que estuvo en el camino de los olores, según un portavoz del Ministerio.
“Cuando ocurren derrames o desgracias ambientales en Chemical Valley, es obvio que los residentes de la Primera Nación Aamjiwnaang se ven directamente afectados”, dijo la Jefa Janelle Nahmabin.
“Ha habido instancias en Canadá en las que se hacen acuerdos entre el municipio local y una Primera Nación con respecto al compartir los fondos resultantes de multas ambientales. Esto sería beneficioso para Aamjiwnaang ya que muchos están al tanto de nuestras luchas ambientales”.
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La multa por recargo para víctimas irá al Fondo de Justicia para Víctimas de Ontario para apoyar servicios para víctimas de delitos.
“Lamentamos este incidente, y aceptamos la multa impuesta por el tribunal”, dijo Kristina Zimmer, gerente de asuntos públicos de Imperial Oil. “Imperial ha realizado cambios en su plan de mantenimiento de equipos al modificar los criterios utilizados para priorizar reparaciones y mitigar el riesgo de una repetición del mismo incidente”.
En el último año, la Primera Nación Aamjiwnaang ha estado expuesta a niveles elevados de benceno, que causan cáncer, que el gobierno de Ontario dice que fueron emitidos por otra planta vecina, INEOS Styrolution, lo que llevó a la declaración de un estado de emergencia y una orden de evacuación.
Incluso esta semana, algunos miembros de la comunidad fueron nuevamente reubicados temporalmente debido a preocupaciones renovadas sobre la exposición al benceno. INEOS ha dicho que planea cerrar la instalación para junio de 2026, y que no violó los límites de emisiones que estaban vigentes la primavera pasada.
Imperial Oil también fue multada con $647,909 en 2021 por nueve fugas separadas de dióxido de azufre dos años antes.
En 2017, tras una investigación de Global News sobre las preocupaciones de que los derrames y fugas de las plantas industriales estaban enfermando a la gente de Aamjiwnaang, el gobierno de Ontario lanzó un proyecto de salud de varios millones de dólares para examinar la posible conexión entre la contaminación del aire y la salud pública.
El informe final, publicado a principios de este año por el Proyecto de Salud Ambiental del Área de Sarnia, encontró un mayor riesgo de cáncer, especialmente leucemia, debido a la exposición a la contaminación del aire. El informe también encontró que la quema de gas ácido, que puede causar picos en los niveles de dióxido de azufre, puede plantear riesgos para la salud de las personas con dificultades para respirar.
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La entrada Imperial Oil deberá pagar una cuantiosa multa por derrame de petróleo en 2021 que enfermó a residentes apareció primero en World Online.