Uno de los momentos más sorprendentes en el esfuerzo de Wild Pink de 2022 ILYSM fue ‘Sucking on the Birdshot’, su avalancha de guitarras distorsionadas y fangosas sonando aún más disonantes en un disco de profunda ternura e intimidad. El líder John Ross terminó de escribir el álbum después de ser diagnosticado con cáncer, y después de haberse recuperado, el enfoque de sus canciones parece estar en “seguir adelante”, como canta en la pista titular de su seguimiento, “como sopla el viento frío / Como un tren en la nieve”. No debería ser sorpresa, entonces, que un atípico experimental en ILYSM termine informando el modo principal de Dulling the Horns, al menos cuando se trata de las guitarras, que suenan notablemente saturadas, masivas y crujientes. (Ross menciona The Green Album de Weezer como punto de referencia para él y Justin Pizzoferrato, quien produjo el LP. Alex Farrar, colaborador de Wednesday/Indigo De Souza/Hotline TNT, que lo mezcló, ciertamente sabe cómo hacer que el fuzz suene bien también). Hay un elemento de esfuerzo, de avanzar a través del mal tiempo, en la forma en que una guitarra barítono arrastra las canciones hacia adelante; Ross las hace brillar a pesar de todo.
Es esta lucha por seguir adelante, por capturar la luz, lo que marca Dulling the Horns en lugar de estar decididamente “en el otro lado de todo”, como dice una biografía de prensa. “Siempre estoy buscando”, declara Ross en el abridor, ‘The Fences of Stonehenge’, aferrándose a un sentido de esperanza mientras suena agotado por las frases hechas del rock: “La luz viene de un millón de millas de distancia / Y obtenemos un poco todos los días.” La lente lírica de Ross en la pista titular comienza románticamente, observando la lenta propagación de la luna por el horizonte, antes de finalmente y cómicamente desesperarse: “¿Cómo puede ser/ Realmente no haber nada en medio/ Esa gran luna y yo?” Por toda la nitidez de la producción, él está en un estado perpetuo de confusión y agotamiento, pasando por mañanas nebulosas y noches interminables “porque”, concluye en el visceral ‘Cloud or Mountain’, “despertar es cómo entra el problema”. Vuelve a exponer el patrón nuevamente en la pista titular: “Te pones a dormir cuando ni siquiera estabas cansado/ Dormiste demasiado y ahora estás activado/ Tuviste demasiado cuando solo lo suficiente/ Es un acto de desafío.”
Ross es perfectamente consciente de cómo este cansancio puede filtrarse en la música, reconociendo que ahora proviene de un lugar diferente que cuando “una canción venía gratis con cada nuevo instrumento.” Sónicamente, incluso más allá de las guitarras, dificilmente se retira, continuando su racha de álbumes que suenan inmensos y exuberantes, con contribuciones maravillosamente oníricas de Adam Schatz en el saxofón, Mike ‘slo mo’ Brenner en el pedal steel, y David Moore en el piano. Pero la instrumentación adicional no se trata solo de agregar belleza, ya sea reflejando el caos borroso al final de ‘Disintegrate’ o las verdades enredadas de ‘Sprinter Brain’. Cuando Ross parece cansarse de una idea de canción en particular, no siente el impulso de diluirla o ampliarla, sino que cose otra: cuando se queda sin palabras en ‘The Fences of Stonehenge’, abre la canción con un riff que apenas dura unos segundos pero sigue siendo uno de los más memorables del disco. La pista final, ‘Rung Cold’, atraviesa varias ideas antes de aterrizar en la que deja el mayor impacto.
Evoca la línea que cierra la pista de apertura: “Hice una vida a partir de un desvío”. De manera similar pero más irónica, la penúltima pista ‘Bonnie One’, que describe literalmente un sueño que Ross tuvo sobre su amigo Ryley (presumiblemente Walker, quien contribuyó a ILYSM), hace referencia a una letra de ‘Eating the Egg Whole’: “A veces un sueño no está destinado a vivirse, está destinado a ser olvidado.” (‘Bonnie One’, que dura menos de dos minutos, podría olvidarse fácilmente si no fuera por el animado violín de Libby Weitnauer.) Dulling the Horns no es Ross emergiendo de la adversidad con un sentido de claridad, pero es en este espacio desgastado, apático, inquieto que logra ser a la vez áspero y juguetón, permitiendo una canción entera sobre la historia de Drácula (y una de las más divertidas que escucharás sobre el tema). Y la relativa falta de rumbo del álbum no le impide enfocarse en algo conmovedor, como cuando supone, “Debe haber una palabra alemana muy larga/ Para cuando has destruido algo bueno/ Algo que solías amar/ Pero tuviste que dejar ir.” Dulling the Horns soporta el peso de la destrucción, pero también es el sonido de dejar ir.