Se necesita un tipo de persona en particular para tener un perro en la Ciudad de Nueva York, y mucho menos uno de 180 libras, de comportamiento cuestionable. Iris, interpretada con una gracia natural por Naomi Watts en The Friend, no es ese tipo de persona. Es una escritora mayormente solitaria en un pequeño – al menos, a los ojos de sus compañeros más exitosos – apartamento en el West Village, cuyo horario está a merced de su trabajo como profesora y de sus intentos fallidos de escribir una novela. Ha encontrado un ritmo independiente de soltería de mediana edad en la ciudad. Además, prefiere los gatos. Sin embargo, se encuentra cuidando a Apollo, el gran danés amado por su difunto mejor amigo Walter (Bill Murray) después de su suicidio.
The Friend, una adaptación delicada y tierna de la exitosa novela de 2018 de Sigrid Nunez, comienza con la escena del encuentro fatídico de un Apollo abandonado con Walter en el Brooklyn Bridge Park. Es amor a primera vista, una historia que evidentemente disfruta en una fiesta que sugiere una vida rica (en todos los sentidos) llena de libros, vino abundante y comunidad literaria. La película de dos horas, escrita y dirigida por Scott McGehee y David Siegel, salta rápidamente al presente, donde Iris se encuentra como un nodo renuente dentro de una complicada red de mujeres que están de luto por la muerte de Walter – una esposa actual (Noma Dumezweni) y dos ex esposas (Constance Wu y Carla Gugino), así como una hija adulta recientemente reconciliada llamada Val (Sarah Pidgeon), con quien Iris está compilando un libro con la correspondencia de Walter.
Walter dejó muchas preguntas, algunas específicas y otras universales en el largo período posterior al suicidio. ¿Por qué lo hizo? ¿No pensó en sus seres queridos? ¿Qué hacer con sus 30,000 correos electrónicos? (Además, ¿por qué todas estas mujeres décadas más jóvenes están tan dedicadas a él? ¿Por qué Iris lo ama tanto? Uno se pregunta, basado en las preguntas que le hacen a Iris y en una revelación clave, si Walter, que fácilmente podría ser confundido con el padre de Iris, debería haber sido interpretado por un actor más cercano a la edad de Watts). Y lo más apremiante para Iris: ¿qué pasará con el perro?
Iris se pregunta esto varias veces, en voz en off que se entrelaza a lo largo de la narrativa, con un efecto ocasionalmente resonante, a menudo cursi. Es una pregunta adecuada para una película interesada tanto en las consecuencias prácticas, llenas de humor negro, del suicidio, como en un conmovedor cuento de sanación. The Friend, que se proyectó en el festival de cine de Nueva York, maneja uno de esos aspectos de manera mucho más fluida que el otro. Esta es una versión suavizada de la novela, suavizando sus agudas observaciones sobre escritores egocéntricos – y las preocupaciones de Iris sobre la propensión de su amigo a dormir con sus alumnas más jóvenes – en un cuento más comercial y genuinamente emotivo de una compañía improbable.
Apollo no es, en un principio, un perro muy bueno. Se niega a comer, se niega a subir al ascensor de Iris y se apodera de su cama. Cuando no está destruyendo el apartamento de Iris, está tumbado, mirando lacónicamente al espacio. El perro, interpretado por un gran danés llamado Bing en la mejor actuación canina en pantalla desde Messi en Anatomy of a Fall, claramente está de luto por su dueño, en contraste con el grupo de humanos emocionalmente reprimidos, amargados o resentidos que enfrentan el suicidio de Walter sin lágrimas. Iris está evitando llorar la muerte de su amigo. Obviamente, se enamorarán el uno del otro, especialmente una vez que Iris se dé cuenta de que lo que más le gusta a Apollo es que le lean las palabras de Walter.
Tendrías que tener un corazón duro para no conmoverte por la mirada triste y llena de dolor de Apollo, ni por las escenas de la pareja juntos en el apartamento de Iris, mientras Iris comienza a llamarlo “amigo” y Apollo se convierte básicamente en su almohada gigante en forma de perro. Watts, especialmente brilla en estos momentos de fusión mental entre perro y humano, mientras atraen la atención – él se parece, como alguien dijo, a un pony – y se vuelven cada vez más abiertos y dependientes el uno del otro. Puede ser un poco sensiblero y fácilmente conmovedor, aunque The Friend está lo suficientemente fundamentado, y Watts es lo suficientemente comedida, como para no caer en lo exagerado.
Sin embargo, la película es un batiburrillo tonal – parte enredo de relaciones, parte comedia oscura, parte ajuste vago de las faltas de un hombre mayor – que nunca termina de cohesionar como un drama humano; uno puede imaginar que Walter criticaría a varios de los personajes secundarios de esta película – el estudiante machista de Iris (Owen Teague), la segunda esposa rica y narcisista de Wu, la vecina de Iris preocupada y dulce Marjorie (Ann Dowd, haciendo mucho con poco) – como un poco demasiado evidentes. Pero tiene éxito cuando se reduce a sus dos personajes principales – un dulce y naturalista cuento de esta extraña pareja que aprende a adorarse mutuamente, con algunos montajes que parecen sacados directamente de un anuncio de adopción de perros.
Al principio de la película, el estudiante de Teague teoriza que nadie quiere leer una historia sobre una mujer ordinaria. The Friend, en su mejor momento, refuta esto silenciosamente – que la historia de una mujer ordinaria, y un perro muy notable, es digna de atención y puede trascender al resto poco extraordinario.