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A medida que el huracán Milton se acerca a la costa oeste de Florida con vientos poderosos y lluvias torrenciales, los ambientalistas están preocupados de que pueda esparcir los restos contaminados de la industria minera de fertilizantes de fosfato del estado y otros desechos peligrosos por la península y en vías fluviales vulnerables.
Más de 1 mil millones de toneladas de desechos de fosfoyeso ligeramente radiactivos están almacenados en “montones” que se asemejan a enormes estanques en riesgo de fugas durante tormentas importantes. Florida tiene 25 de estos montones, la mayoría concentrados alrededor de enormes minas de fosfato y plantas de procesamiento de fertilizantes en la parte central del estado, y los ambientalistas dicen que casi todos están en la trayectoria proyectada de Milton.
“Colocar sitios vulnerables tan cerca de vías fluviales importantes que están en riesgo de daños por tormentas es una receta para el desastre”, dijo Ragan Whitlock, abogado del grupo ambiental Centro para la Diversidad Biológica. “Estas son bombas de tiempo”.
El fosfoyeso, un subproducto sólido del procesamiento de mineral de fosfato para fabricar fertilizantes químicos, contiene radio, que se descompone para formar gas radón. Tanto el radio como el radón son radioactivos y pueden causar cáncer. El fosfoyeso también puede contener metales pesados tóxicos y otros carcinógenos, como arsénico, cadmio, cromo, plomo, mercurio y níquel.
Ese desecho es aún más problemático porque no hay una forma fácil de desecharlo, dejándolo acumularse y convirtiéndose en un objetivo en constante crecimiento para tormentas como el monstruo Milton, que se espera que golpee el centro de Florida a última hora del miércoles como mínimo un huracán de categoría 3, con vientos sostenidos de casi 130 mph, una posible marejada ciclónica de 8 a 12 pies (2 a 3.5 metros) y 18 pulgadas (46 centímetros) de lluvia.
Una tormenta menor, el huracán Frances, que golpeó la costa este del estado como una categoría 2 y cruzó el centro de Florida en 2004, envió 65 millones de galones de agua ácida de las pilas de fosfoyeso a vías fluviales cercanas, matando a miles de peces y otras formas de vida marina.
De particular preocupación en el caso de Milton está el embalse de aguas residuales de Piney Point, que se encuentra en la orilla de la bahía de Tampa y ha tenido problemas estructurales que han causado fugas regulares a lo largo de los años.
En marzo de 2021, una fuga resultó en la liberación de aproximadamente 215 millones de galones de agua contaminada en la bahía y causó la muerte masiva de peces. Otra fuga en agosto de 2022 liberó otros 4.5 millones de galones de aguas residuales. Agravando el problema está la bancarrota del antiguo propietario del sitio, HRC Holdings, dejándolo bajo la gestión de un receptor designado por el tribunal.
El mayor productor de fosfato de EE. UU., The Mosaic Company, posee dos montones en su instalación de Riverview que se encuentran en la orilla de la bahía de Tampa. En 2016, se abrió un socavón debajo del montón de yeso de New Wales de la compañía, enviando millones de galones de lodo contaminado al acuífero principal de agua potable del estado. La compañía dijo que las pruebas mostraron que no hubo impactos fuera del sitio por el incidente, pero el sitio está en riesgo de sufrir más daños de una tormenta tan poderosa como Milton.
Al preguntarle sobre sus preparativos para la próxima tormenta, Mosaic señaló una declaración en su sitio web: “Los preparativos para la temporada de huracanes incluyen revisar las lecciones aprendidas del año anterior, actualizar nuestros planes de preparación y respuesta… y completar inspecciones para asegurar que todas las bombas de prueba, generadores y otros equipos necesarios en caso de mal tiempo estén en el lugar y en funcionamiento adecuado”.
Florida y Carolina del Norte son responsables de extraer el 80% del suministro de fósforo de EE. UU., lo que es importante no solo para la agricultura, sino también para la producción de municiones.
Más allá de los montones de minas, el área de la bahía de Tampa también alberga antiguos sitios de desechos tóxicos que se consideran entre los peores de la nación. Un antiguo sitio de producción de pesticidas, la Stauffer Chemical Co., ha contaminado el río Anclote, las aguas subterráneas y el suelo. Hoy en día es un sitio de Superfondo de la EPA que está siendo sometido a años de limpieza.
La EPA publicó en su sitio web que está “garantizando que este sitio esté asegurado para posibles impactos del huracán Milton”.
El Departamento de Protección Ambiental de Florida dijo el martes que está preparando todos los recursos disponibles críticos para las instalaciones que regula, así como asegurando parques estatales y reservas acuáticas para minimizar los efectos de la tormenta.
“En este momento, nos estamos preparando localmente para la tormenta tanto profesional como personalmente”, dijo la portavoz de Mosaic, Ashleigh Gallant. “Si hay impactos, los daremos a conocer públicamente después de la tormenta”.
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Biesecker informó desde Washington, Dearen desde Los Ángeles.
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