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Cuando Thom Yorke y Jonny Greenwood se unieron con el baterista de Sons of Kemet Tom Skinner para formar The Smile, quedó claro de inmediato cuál era su propósito. Sin el nivel de control de calidad (o expectativa) que se asocia con su banda principal, los compañeros de banda de Radiohead podían soltarse en un conjunto de canciones tan jazzísticas, improvisadas y enérgicas como se permiten ser, ya sea en vivo o en grabaciones. Aún así, es curioso que se hayan vuelto tan prolíficos: su nuevo álbum, Cutouts, es el tercero en poco más de dos años y nació de las mismas sesiones que el Wall of Eyes de enero. El punto o sonido de The Smile no ha cambiado drásticamente desde A Light for Attracting Attention, aunque Sam Petts-Davies ha estado al mando después del debut producido por Nigel Godrich. Pero parte de la energía de la banda parece haberse asentado, o al menos cambiado. Mientras continúan experimentando con diferentes estilos en el nuevo disco, el grupo lucha por romper la sensación de fatiga que inevitablemente se acumula alrededor de cualquier banda que se atreva a lanzar dos álbumes en el mismo año. Su ritmo inquieto no siempre coincide con la creatividad que se muestra.
Al menos no de la forma en que se muestra. No ayuda que Cutouts comience, inexplicablemente, con dos de sus canciones más apagadas, ‘Foreign Spies’ e ‘Instant Psalm’: la primera avanza de manera inquietante sin el sentido ambiental de temor que impregna las mejores canciones de The Smile (y mucho menos de Radiohead) en este modo, mientras que la última aumenta un poco el ritmo. El arreglo de cuerdas de Greenwood ilumina la atmósfera en ‘Instant Psalm’ también, pero la canción hace poco para evitar que se disuelva en el vacío en las letras de Yorke, que son típicamente sombrías: “El vacío tiene muchas formas/ Lo único que hay que hacer es escuchar/ Tiene muchas formas/ Y la soledad es una forma de ahogarse”. Puedes escucharlo vocalmente sumergiéndose en el sentimiento, pero sin que la banda dé vida a estas muchas formas, se queda un poco plano. Más adelante en la lista de canciones, ‘Don’t Get Me Started’ es amenazante de una manera más intensa, con punzadas abrasivas de sintetizador acentuando su desarrollo, y aunque tarda un poco en llegar (con casi seis minutos, es la canción más larga del álbum), la recompensa es lo suficientemente satisfactoria, aunque no llega al nivel de ‘Bending Hectic’ de Wall of Eyes o incluso ‘Under Our Pillows’.
Ese álbum también fue lánguido y ominoso, pero más allá del estado de ánimo que crearon, las canciones en su núcleo (y la catarsis que ofrecían sus grabaciones de estudio) eran generalmente más fuertes. Las canciones más lentas en Cutouts, por otro lado, son más atractivas por su potencial maleabilidad en un entorno en vivo. La banda no tiene que terminar cada canción con un clímax masivo; uno de los momentos más efectivos en el álbum es de hecho el más minimalista, ‘Tiptoe’, que hace un trabajo intrigante al fusionar las sensibilidades de la banda para las bandas sonoras de Yorke y Greenwood. Y no es que el disco requiera una mayor cantidad de paciencia, sino más bien que está desigualmente estructurado, menos deliberado sobre su flujo general que sintonizado con los detalles de un arreglo particular. También hay menos que extraer de las letras de Yorke, que son más abstractas y difusas en lugar de cohesionar a partir de fragmentos en algo verdaderamente inquietante.
Por otro lado, las canciones más alegres o de sonido más tradicional en Cutouts no hacen otra cosa que aumentar el impulso, lo que sugiere que ninguna de las deficiencias del álbum proviene de la falta de inspiración. Después de ‘Foreign Spies’ e ‘Instant Psalm’ viene el pegajoso ‘Zero Sum’, cuyo impresionante punteo de guitarra, la percusión vertiginosa y las vibrantes partes de viento metal lo convierten en una de las canciones más embriagadoras del catálogo de la banda. ‘Colours Fly’ aprovecha la fascinación de Greenwood por las escalas del Medio Oriente a medida que desciende en un torbellino cacofónico. Y cuando la banda se enfrasca en un ritmo feroz y ondulante en ‘The Slip’, lo extienden en un notable golpe de uno-dos con ‘No Words’. No hay duda de que las sesiones detrás de los álbumes de 2024 de la banda fueron fructíferas, pero la selección y secuenciación de material suficiente para dos álbumes arrastra al segundo. Sin embargo, termina en una nota llamativa, con ‘Bodies Laughing’ evocando la vulnerabilidad tangible que el resto del álbum mantiene a distancia. Es paciente, juguetona y conmovedora de manera intrincada, simple incluso, pero te deja con una imagen de pesadilla que no puedes simplemente hacer desaparecer.
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