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Cuando era niño, me fascinaban los documentales de Jacques Cousteau. No había nada igual a ellos: eran una cita semanal en la televisión. Mi familia vivía no muy lejos del mar y, aunque esa costa no era ideal para bucear, mi hermano y yo solíamos pretender que estábamos explorando bajo las olas, como Cousteau. Mis padres nos decían que no entráramos al agua justo después de almorzar, y nos advertían que nos alejáramos de los cangrejos y medusas. Cuando llegué a la adolescencia, solía quejarme de que solo estaban interesados en ir a la playa para tomar el sol. Pensaba que si mi papá fuera buzo, o si hubiéramos crecido en algún lugar como la Polinesia Francesa, podría haber aprendido mucho más.
Pero ahora me doy cuenta de que eso probablemente habría matado la sensación de aventura que todavía me impulsa hasta el día de hoy. En mi fotografía, intento enfocarme en lo misterioso: criaturas de las que sabemos poco o nada. Los océanos están llenos de animales y lugares que nunca han sido fotografiados, pero llegar a ellos a menudo supone un desafío, a veces peligroso. Creo que las cosas misteriosas inspiran más respeto que las que son simplemente bellas. El impulso de estar frente a algo más grande que yo, algo extraño, extraño o aterrador, algo que no entiendo, es lo que me impulsa a explorar.
En 2010, me convertí en el primer buceador en fotografiar un celacanto vivo, el pez que alguna vez se creyó extinto durante la era de los dinosaurios. Este ejemplar en particular estaba en una cueva a 120 metros bajo la Bahía de Sodwana, en la costa este de Sudáfrica, donde los celacantos son conocidos como gombessa. Desde entonces, mi proyecto gombessa en curso ha incluido varias expediciones más, durante las cuales he fotografiado desoves de meros, 700 tiburones en un frenesí alimenticio bajo la luna llena y ecosistemas marinos profundos bajo el hielo antártico.
La sede de nuestra expedición Gombessa 3, la Antártida, fue la base científica Dumont d’Urville. Todo el equipo era consciente de lo enorme que era el privilegio de tener acceso a estas instalaciones durante tres meses, cuando la base solo puede aceptar a 100 personas al año, a pesar de tener miles de solicitudes de investigadores. Todos los días volvíamos con imágenes únicas de la biodiversidad marina profunda.
La metáfora sobre la parte oculta del iceberg es común. Mientras estábamos en la Antártida, comencé a preguntarme si, por una vez, sería posible mostrar eso de manera literal: solo la parte oculta. Hay algunos icebergs gigantescos donde simplemente no puedes hacer eso, porque son kilómetros de largo y se mueven, por lo que no hay forma de obtener una toma panorámica. Pero encontré este pequeño donde la parte superior estaba atrapada en la capa de hielo en la superficie del mar, por lo que no se movía. Además, el fondo no llegaba al fondo del océano, lo que significaba que la luz podía pasar por debajo. La luz en la cara del iceberg era perfecta. Todo es natural. Los buceadores con sus linternas están solo allí para dar una sensación de escala. Era como si estuviera tomando una fotografía en un estudio.
Aunque este iceberg era pequeño en comparación con otros, aún era demasiado grande para encajar en el encuadre de una cámara de cerca, y más atrás no podía obtener una imagen con claridad. Mi solución fue hundir una línea muy larga con pesos hasta el fondo del océano y crear una red gigantesca frente al iceberg a la distancia que quería. Luego tuve que nadar a lo largo de esta red tomando una foto en cada cuadrado de su cuadrícula con mi lente gran angular hasta que capturé toda la escena.
Mi amigo y yo tardamos dos días en preparar la red, luego dos o tres horas de buceo para obtener todas las imágenes. Las 147 fotografías se unieron por computadora para crear la imagen final, la primera vez que habíamos visto toda la masa, que se había extendido más allá de nuestro campo de visión mientras nadábamos junto a ella. Ese fue un gran momento, cuando apareció completamente en la pantalla. La inmersión más larga que hicimos en esa expedición fue de cinco horas, en agua a una temperatura de -1.8ºC. Tomó meses para que el dolor abandonara mis dedos de los pies. Casi 10 años después, todavía están dañados, pero imágenes como esta hacen que todo el dolor valga la pena.
Esta imagen aparece en 60 Years of Wildlife Photographer of the Year: How Wildlife Photography Became Art, disponible en tapa dura en nhmshop.co.uk
Fotógrafo Laurent Ballesta. Fotografía: © AndromeÌde OceÌanologie Gombessa ExpeÌditions
Currículum de Laurent Ballesta
Nacido en: Montpellier, Francia, 1974
Formación: Biólogo marino
Influencias: Jacques Cousteau
Momento destacado: “Ganar el premio Wildlife Photographer of the Year, otorgado por el Museo de Historia Natural de Londres, cuatro veces”
Consejo principal: “No intentes hacer imágenes que sean mejores que las hechas por otros fotógrafos, simplemente intenta hacer las tuyas diferentes”
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