El huracán Milton está causando estragos, pero los líderes republicanos de la Cámara se mantienen firmes en su decisión de no regresar a Washington para aprobar miles de millones de dólares en asistencia por desastres.
El presidente Joe Biden dijo el jueves que los legisladores deberían regresar al Capitolio “inmediatamente” de su receso previo a las elecciones, repitiendo las súplicas de legisladores tanto republicanos como demócratas de los estados afectados.
A pesar de las dudas sobre la solvencia del fondo de desastres de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, el presidente de la Cámara, Mike Johnson, y los principales asignadores de fondos insisten en que la agencia puede manejarse bastante bien, por el momento, con los $20.3 mil millones que el Congreso le liberó el mes pasado. Ese dinero es para el año fiscal que termina el próximo 30 de septiembre.
“Para ser claro: el Congreso actuará nuevamente a su regreso en noviembre para abordar las necesidades de financiamiento y garantizar que los afectados reciban los recursos necesarios”, dijo Athina Lawson, portavoz de Johnson, en un comunicado enviado a E&E News de POLITICO el jueves.
“Mientras tanto, la Administración debe centrarse en entregar la ayuda por desastres existente y suficiente a los millones de estadounidenses que la necesitan desesperadamente y trabajar para evaluar la magnitud y naturaleza de los daños”, dijo Lawson. “Hasta que la Administración haga el trabajo para proporcionar una evaluación, cualquier acción del Congreso será prematura”.
La propia administración ha estado enviando mensajes contradictorios. Preguntada el miércoles en CNN si el Congreso necesita reunirse antes para abordar la ayuda por desastres, la vicepresidenta Kamala Harris, la candidata demócrata a la presidencia, dijo que “FEMA tiene lo que necesita en este momento”.
Biden ha respaldado en gran medida las declaraciones de los funcionarios de FEMA que aseguran que la agencia tiene los recursos necesarios para apoyar los esfuerzos de recuperación después de Helene y Milton.
Incluso en una carta que escribió a los líderes del Congreso el viernes, advirtiendo sobre el inminente precipicio de la ayuda por desastres y urgiendo a los legisladores a intervenir, la petición de Biden fue para una acción “después de que el Congreso regrese a sesión el 12 de noviembre”.
Biden cambió de tono el jueves, diciendo que “creo que el Congreso debería regresar y actuar de inmediato en las necesidades de emergencia, y tendrán que regresar después de las elecciones también”. Dijo que los legisladores al menos deberían proporcionar más dinero ahora para el programa de préstamos por desastres de la Administración de Pequeñas Empresas, que también está cerca de agotarse después de múltiples calamidades.
Los líderes demócratas en la Cámara y el Senado han mantenido un relativo silencio sobre si el Congreso debería reunirse antes de la sesión de pato cojo posterior a las elecciones.
Dos asistentes del liderazgo demócrata en el Senado han dicho que no esperan que el Congreso se reúna a menos que haya necesidades urgentes por desastres antes de las elecciones.
La administradora de FEMA, Deanne Criswell, dijo a los periodistas el miércoles que la agencia tiene la capacidad de “apoyar todas las necesidades de todos los afectados por Helene y Milton”.
‘Quemando los dólares restantes’
Milton tocó tierra en Florida la noche del miércoles como una tormenta de categoría 3. Con los floridanos aún recuperándose del impacto de Helene el mes pasado, los pronósticos sobre la destrucción de Milton generaron preocupación bipartidista de que la tormenta golpearía las cuentas federales de ayuda por desastres.
Incluso antes de que el Congreso permitiera a FEMA acceder a $20.3 mil millones con la prórroga de financiación del mes pasado, la agencia tenía un saldo pendiente de $9 mil millones que tuvo que retener de proyectos anteriores de reconstrucción.
Criswell dijo el miércoles que FEMA “ya ha gastado alrededor de $9 mil millones” y señaló que “quedan poco más de $11 mil millones en el Fondo de Ayuda por Desastres”.
“Voy a tener que evaluar qué tan rápido estamos gastando los dólares restantes”, dijo.
Biden habló con el gobernador republicano de Florida, Ron DeSantis, el jueves por la mañana y dijo que la administración proporcionará cualquier apoyo que el estado necesite para una respuesta y recuperación rápida.
DeSantis le dijo a Biden que los funcionarios estatales están evaluando los daños y le agradeció por el apoyo federal antes y después del impacto, según un informe de prensa de la Casa Blanca.
El representante Jared Moskowitz (D-Fla.), exdirector de manejo de emergencias de DeSantis, indicó en Fox Business el jueves que estaba preocupado por el saldo de desastres de FEMA a pesar de las garantías de los líderes del Congreso y la administración Biden.
“Tienen los fondos para responder”, dijo. “Si hay otro huracán, probablemente no tendrán los fondos para responder, y probablemente tampoco tendrán los fondos para lidiar con todo el reembolso que ciudades y condados desembolsan para responder y limpiar durante estos desastres”.
El representante Mario Díaz-Balart (R-Fla.), presidente del Subcomité de Asignaciones de Estado y Operaciones Extranjeras de la Cámara, dijo que cree que el Congreso puede abordar la financiación para desastres en un paquete de financiación fiscal 2025 o en otra extensión de financiación más adelante este año.
“El presidente de los Estados Unidos dice que tenemos suficiente dinero. … Si eso cambia, tendremos que regresar, pero por ahora, por lo que he visto, si el dinero está ahí, no tenemos que regresar antes de terminar los proyectos de asignaciones”, dijo Díaz-Balart.
Añadió: “Obviamente, si el dinero de repente no está, seré el primero en exigir que regresemos”.
‘Podemos aprobar esto de inmediato’
Sin embargo, las llamadas a una acción más urgente se están acumulando.
Moskowitz ha presentado dos proyectos de ley para proporcionar un total de $20 mil millones en financiamiento suplementario por desastres para FEMA, el programa de subvenciones en bloque por desastres del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano y el programa de préstamos por desastres de la Administración de Pequeñas Empresas.
La administradora de la SBA, Isabel Casillas Guzmán, dijo en un comunicado el fin de semana que es probable que su agencia se quede sin fondos para préstamos de asistencia por desastres “antes de finales de octubre”.
La agencia dijo el miércoles que solo le quedaban $100 millones para nuevos préstamos a medida que las solicitudes de ese dinero siguen acumulándose. Horas más tarde, un grupo de 63 demócratas de la Cámara envió una carta a Johnson pidiéndole que convoque al Congreso este mes para aprobar nueva ayuda, incluidos los préstamos de la SBA.
El jueves por la mañana, mientras los floridanos despertaban ante daños catastróficos, la representante Anna Paulina Luna (R-Fla.), la única republicana que copatrocinó el proyecto de financiamiento suplementario de Moskowitz para FEMA, dijo que habló con Biden sobre la solicitud de financiamiento.
“Acabo de hablar con @POTUS Biden: él está garantizando personalmente que FEMA no cause retrasos en la eliminación de escombros y apoya los $15 mil millones en fondos de FEMA específicamente para las víctimas de huracanes”, publicó el jueves en la plataforma de redes sociales X.
“Si el Congreso celebra una sesión especial, podemos aprobar esto de inmediato”, agregó. “@SpeakerJohnson, ¡hagámoslo realidad!”
Emma Dumain y Thomas Frank contribuyeron a este informe.
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