Los hongos son organismos fascinantes que desafían las nociones convencionales de la inteligencia animal. No tienen cerebros, pero muestran claros signos de toma de decisiones y comunicación. Pero, ¿qué tan complejos son estos organismos y qué nos pueden decir sobre otras formas de conciencia? Para comenzar a investigar estos misterios, investigadores de la Universidad de Tohoku y el Colegio de Nagaoka en Japón realizaron una prueba sencilla para observar la destreza en la toma de decisiones de un hongo formador de cordones conocido como Phanerochaete velutina. Según el estudio del equipo publicado en Ecología Fúngica, sus hallazgos indican que los hongos pueden “reconocer” diferentes disposiciones espaciales de la madera y adaptarse en consecuencia para aprovechar al máximo su mundo.
Aunque muchas personas solo reconocen los hongos por sus setas sobre el suelo, esas formaciones son solo la exhibición más externa de una red subterránea a menudo vasta de hilos llamada micelio. Estas redes interconectadas son capaces de transmitir información ambiental a través de un sistema completo que puede extenderse por millas. Pero el crecimiento del micelio no necesariamente se extiende en todas direcciones al azar, parece ser un esfuerzo calculado.
Para demostrar esta habilidad, los investigadores configuraron dos entornos cuadrados de tierra de 24 cm de ancho y empaparon bloques de madera en descomposición durante 42 días en una solución que contenía esporas de P. velutina. Luego colocaron los bloques en una disposición circular o en forma de cruz dentro de la caja y dejaron que el hongo hiciera su trabajo durante 116 días. Si el P. velutina creciera al azar, indicaría una falta de toma de decisiones cognitivas básicas, pero eso no fue lo que sucedió en absoluto.
Al principio, el micelio crecía hacia afuera alrededor de cada bloque durante 13 días sin conectarse entre sí. Aproximadamente un mes después, ambas disposiciones mostraban redes de hongos extremadamente enredadas que se extendían entre cada muestra de madera. Pero luego, ocurrió algo sorprendente: para el día 116, cada red fúngica se había organizado a lo largo de caminos mucho más deliberados y claramente definidos. En el entorno circular, el P. velutina mostraba una conectividad uniforme que crecía hacia afuera, pero apenas crecía en el interior del anillo. Mientras tanto, los hongos en forma de cruz se extendían mucho más allá de sus cuatro bloques más exteriores.
Los investigadores teorizaron que, en el entorno circular, la red micelial determinó que había poco beneficio en gastar energía adicional en una región que ya ocupaba. En el caso de la disposición en cruz, el equipo piensa que las áreas de crecimiento de los cuatro postes exteriores servían como “puestos avanzados” para misiones de búsqueda. En conjunto, las dos pruebas sugieren fuertemente que las redes de organismos sin cerebro se comunicaban entre sí a través de las redes micelianas para crecer de acuerdo con las situaciones ambientales.
“Te sorprendería lo que los hongos son capaces de hacer. Tienen memoria, aprenden y pueden tomar decisiones”, dijo Yu Fukasawa, coautor del estudio en la Universidad de Tohoku, en el anuncio del estudio el 8 de octubre. “Francamente, las diferencias en cómo resuelven problemas en comparación con los humanos son alucinantes”.
Aunque queda mucho por entender sobre estos organismos a menudo pasados por alto, los investigadores creen que la experimentación y el análisis continuos pueden llevar a una mejor comprensión de la historia evolutiva más amplia de la conciencia, e incluso trazar un camino hacia computadoras bioavanzadas.