La cerca china traza un surco en el Himalaya, sus alambres de púas y muros de concreto separan el Tíbet de Nepal. Aquí, en uno de los lugares más aislados de la Tierra, las cámaras de seguridad de China vigilan junto a centinelas armados en torres de guardia.
En lo alto del Plateau tibetano, los chinos han tallado un mensaje de 600 pies de largo en una ladera: “Viva el Partido Comunista Chino”, inscrito en caracteres que se pueden leer desde órbita.
Justo al otro lado de la frontera, en el distrito de Humla en Nepal, los residentes afirman que en varios puntos de esta frontera remota, China está invadiendo el territorio nepalí.
Fuente: OpenStreetMap, ESRI
Por Agnes Chang
Los nepalíes tienen otras quejas también. Dicen que las fuerzas de seguridad chinas están presionando a los tibetanos nepalíes étnicos para que no muestren imágenes del Dalai Lama, el líder espiritual tibetano exiliado, en los pueblos nepalíes cerca de la frontera. Y con la reciente proliferación de barreras chinas y otras defensas, un pueblo también ha sido dividido. El flujo de miles de tibetanos que una vez escaparon de la represión del gobierno chino huyendo a Nepal ha casi desaparecido por completo.
Sin embargo, los líderes de Nepal se han negado a reconocer las huellas de China en su país. Ideológica y económicamente vinculados a China, los gobiernos sucesivos de Nepal han ignorado un informe de investigación de 2021 que detalla varios abusos fronterizos en Humla.
“Esta es la nueva Gran Muralla China”, dijo Jeevan Bahadur Shahi, el ex gobernador provincial de la zona. “Pero no quieren que la veamos”.
La cerca china a lo largo del borde del distrito de Humla en Nepal es solo un segmento de una red de fortificaciones miles de millas de largo que el gobierno de Xi Jinping ha construido para reforzar áreas remotas, controlar poblaciones rebeldes y, en algunos casos, avanzar en territorios que otras naciones consideran propios.
La fiebre de construcción de fortificaciones, acelerada durante Covid y respaldada por docenas de nuevos asentamientos fronterizos, está imponiendo el estado de seguridad Panóptico de Beijing en áreas distantes. También está ejerciendo una intensa presión sobre los vecinos más pobres y débiles de China.
Los edificios chinos están a solo metros de una cerca fronteriza que divide el Tíbet y Nepal.
Sin carreteras adecuadas, a los pastores de cabras les lleva tres días recorrer las siete millas desde Simikot, Nepal, hasta Humla.
China comparte fronteras terrestres con otros 14 países. Su vasta frontera, en tierra y en el mar, ha permanecido en su mayoría pacífica a medida que la economía de China crecía para convertirse en la segunda más grande del mundo. Pero durante el mandato del Sr. Xi, Beijing está redefiniendo sus límites territoriales, lo que ha llevado a pequeños enfrentamientos y conflictos directos.
“Bajo Xi Jinping, China ha redoblado sus esfuerzos para afirmar sus reclamos territoriales en áreas disputadas a lo largo de su periferia”, dijo Brian Hart, un investigador del Proyecto de Poder de China del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington.
Vistas individualmente, cada acción a lo largo de las fronteras de China, fortificando límites, disputando territorio y avanzando en zonas en disputa, podrían parecer solo incrementales. Pero el resultado agregado es sorprendente.
Cerca de sus extremos marítimos orientales, en lo que se reconoce internacionalmente como aguas filipinas, China ha convertido un arrecife de coral en una base militar. En su frontera terrestre más occidental, el Ejército de Liberación Popular de China ha avanzado en territorio montañoso disputado compartido con vecinos del sur de Asia.
Veinticuatro soldados de India y China, ambas potencias nucleares, murieron en combates cuerpo a cuerpo de gran altitud en 2020. Otro enfrentamiento fronterizo dos años después dejó a más soldados heridos.
La acumulación de fronteras de China es una de las principales razones por las que el Departamento de Defensa de EE. UU., en su Informe de Poder Militar de China de 2023, declaró que China ha “adoptado acciones más peligrosas, coercitivas y provocativas en la región del Indo-Pacífico”.
El cambiante panorama de seguridad está atrayendo la atención de las potencias globales y dando lugar a nuevas alianzas. Las naciones pequeñas con lazos con China, como Nepal, son vulnerables, incluso cuando minimizan o niegan las disputas fronterizas por temor a perder el favor económico de Beijing.
Un restaurante en Hilsa, un pueblo en el distrito de Humla. Humla es el distrito más pobre y menos desarrollado de Nepal.
La oficina de policía de seguridad fronteriza nepalí en Hilsa. Las naciones vulnerables como Nepal tienden a minimizar o negar las disputas fronterizas por temor a perder el favor económico de Beijing.
“Estados más débiles como Nepal”, dijo el Sr. Hart, “enfrentan presiones inmensas debido a la abrumadora diferencia de poder con China”.
“Si China no enfrenta costos por invadir a sus vecinos más débiles, Beijing se sentirá más empoderado para amenazar a los países de la región”, agregó.
Arzu Rana Deuba, ministra de Relaciones Exteriores de Nepal, dijo en una entrevista con The New York Times que no había recibido quejas sobre problemas en la frontera con el Tíbet y que el enfoque del gobierno estaba más en el límite sur con India, donde vive más nepalíes.
“Realmente no hemos pensado mucho en mirar la frontera norte, al menos yo no”, dijo.
Un Informe Ultra Secreto
La distancia desde Simikot, la capital del distrito de Humla, hasta el pueblo fronterizo de Hilsa es de 30 millas. Pero el viaje a la frontera con el Tíbet lleva más de 10 horas de sacudidas a través de un terreno áspero y rocoso. Humla no está conectada a la red vial nacional de Nepal. Los coches y maquinaria pesada deben ser transportados en avión.
Los pasos del Himalaya en Humla alcanzan casi los 16,400 pies. El mal de altura mortal puede llegar rápido. Fue a este distrito, el más pobre y menos desarrollado de Nepal, que miembros de una misión de investigación, compuesta por funcionarios del Ministerio del Interior nepalí, topógrafos gubernamentales y personal policial, viajaron hace tres años.
Armados con un mapa de la década de 1960, cuando Nepal y China acordaron formalmente su límite, se dispusieron a descubrir si la cartografía oficial divergía de la realidad sobre el terreno. Los miembros de la misión se dirigieron a pilares fronterizos remotos. Conversaron con pastores de yaks y monjes budistas tibetanos.
Finalmente, presentaron su informe al gabinete de Nepal. Y luego el informe desapareció. No se permitió que el público lo viera. Incluso a funcionarios de alto rango y políticos se les negó el acceso, dijeron varias personas involucradas.
El velo de secreto se extendió al mapa histórico que la misión llevó consigo. Empleados del departamento de topografía dijeron que se les advirtió que compartirlo podría ser una violación de seguridad, una advertencia extraña para un mapa accesible en archivos estadounidenses.
Una copia del informe obtenida por The Times muestra que la misión gubernamental documentó una serie de pequeñas infracciones fronterizas por parte de China. También se reflejan en el informe preocupaciones sobre las intenciones geopolíticas más grandes de China y temores sobre molestar a un poderoso vecino de Nepal.
Una nación de 30 millones de personas, Nepal es pequeña, sin salida al mar y subdesarrollada. Su gobierno está encabezado por un comunista, quien este año reemplazó a un ex rebelde maoísta como primer ministro. En ideología y en economía, Nepal se inclina fuertemente hacia China, aunque sigue estando en la órbita de la cercana India.
El informe dice que en varios lugares en y alrededor de Hilsa, China construyó fortificaciones y otra infraestructura, incluidas cámaras de circuito cerrado de televisión, que están en Nepal o en una zona de amortiguamiento entre los dos países donde la construcción está prohibida por acuerdo bilateral. El personal fronterizo chino se apoderó de un canal de riego nepalí alimentado por el río Karnali, dijo el informe, aunque los chinos se retiraron cuando la misión nepalí visitó.
Las fuerzas chinas han impedido ilegalmente a los tibetanos étnicos que viven en áreas nepalíes cerca de la frontera pastar su ganado y participar en actividades religiosas, según el informe. Tales limitaciones traen un peligro extraterritorial a la campaña de represión del Sr. Xi en el Tíbet.
El informe aconsejó que Nepal y China necesitaban abordar con urgencia varias disputas fronterizas, pero un mecanismo bilateral para resolver problemas fronterizos, que incluye inspecciones conjuntas, ha estado estancado desde 2006.
N.P. Saud, ministro de Relaciones Exteriores de Nepal hasta marzo, dijo en una entrevista con The Times que las “reuniones fronterizas se celebran con frecuencia”.
Pero uno de los subalternos de Mr. Saud le dijo a The Times que no se habían realizado inspecciones fronterizas en más de 17 años. Al ser preguntado al respecto, Mr. Saud modificó su declaración.
“Puedo compartir con ustedes que el equipo de inspección conjunto trabajará pronto”, dijo. “No puedo decirles el tiempo exacto hasta que se finalice”.
Mr. Saud dijo que no sabía por qué el informe de Humla no se había hecho público.
“La frontera de un país”, dijo, “no es un asunto de secreto”.
Mr. Saud dijo que Nepal no podía hacer ninguna determinación sobre la validez del informe hasta que se reanuden las inspecciones conjuntas.
“Hasta que confirmemos el informe”, dijo, “¿cómo podemos plantear el problema internacionalmente con otro país?”
Construyendo una nueva carretera en el distrito de Hulma, Nepal, que no está conectado a la red vial nacional.
Trabajadores nepalíes cargando mercancías de China fuera de la oficina de aduanas china en Hilsa.
La Sra. Deuba, quien reemplazó al Sr. Saud como ministra de Relaciones Exteriores, dijo que no estaba al tanto del informe ni de la cerca china en la frontera.
La Embajada China en Katmandú se negó a hacer comentarios.
El gobierno chino dice que es una fuerza de paz en la región. En un artículo en el People’s Daily dirigido por el partido, Pan Yue, jefe de la Comisión Nacional de Asuntos Étnicos, escribió el año pasado que China “nunca buscó conquistar o expandirse territorialmente, nunca colonizó países vecinos”.
La historia choca con tal mitificación nacional. En 1979, las fuerzas chinas invadieron brevemente Vietnam, que China había controlado una vez durante un milenio. Desde la fundación de la República Popular China en 1949, China e India han librado dos guerras fronterizas.
El Sr. Shahi, el ex gobernador provincial de Humla, dijo que sus esfuerzos por dar a conocer las intrusiones fronterizas chinas han sido activamente desalentados.
“Los chinos, le dicen a nuestro gobierno, y luego el gobierno me dice a mí, ‘Si hablas de este problema fronterizo, entonces detendrán el comercio, detendrán todo”, dijo. “¿Quién demonios puede decirme esto sobre nuestra tierra?”
Una Tierra Santa, Dividida
La cerca fronteriza que separa Hilsa del Tíbet controlado por China no solo divide naciones, sino también siglos. En el lado chino, los edificios modernos cuentan con atrios de vidrio, vehículos blindados se deslizan por carreteras pavimentadas y las luces inundan el cielo nocturno. Nepal, en cambio, parece estar atrapado en una era pasada. Refugios improvisados se agachan en el frío. No hay ni un centímetro de asfalto ni electricidad confiable.
El lado chino solía ser casi tan remoto, la reclusión se rompía solo por un flujo de peregrinos al Monte Kailash, sagrado para cuatro religiones. Pero como parte de una incursión en tierras pobladas por minorías étnicas, el gobierno chino ha sembrado el Tíbet y la región vecina de Xinjiang con nueva infraestructura.
Migrantes de la mayoría étnica han de China han ingresado, incluido al pueblo tibetano de Purang cerca de la frontera con Hilsa. Un nuevo aeropuerto de gran altitud en Purang, un logro de ingeniería, sirve tanto a fines civiles como militares, como parte de una red de transporte que brinda al Ejército de Liberación Popular un fácil acceso a las áreas fronterizas. A solo 20 millas de distancia está el cruce de China, Nepal e India.
El lado