Don Shalvey, quien creó la primera escuela autónoma de California en 1994 y, como organizador, estratega y mentor, tuvo una influencia desmesurada en el crecimiento del movimiento de escuelas autónomas durante un cuarto de siglo, ha fallecido.
Shalvey sucumbió el sábado al glioblastoma, una forma de cáncer cerebral que fue diagnosticada hace un año. Tenía 79 años y vivía en el rancho familiar en Linden, una pequeña ciudad cerca de Stockton, donde durante los últimos siete años fue CEO de San Joaquin A+, una organización sin fines de lucro que respalda rutas de educación temprana de carrera para oportunidades de empleo. También fue miembro de la junta directiva de EdSource durante mucho tiempo, regresando a la junta por segunda vez en 2021.
“Don fue una figura destacada en la educación pública con una influencia directa en la oportunidad de las personas en comunidades desfavorecidas de recibir una educación de primera clase. Lo hizo independientemente de la crítica o los elogios porque era lo correcto”, dijo John Deasy, ex superintendente del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles y amigo cercano desde hace cuatro décadas.
En 1999, Shalvey fundó la primera organización de escuelas autónomas en California y fue su CEO durante una década: Aspire Public Schools, con sede en Oakland, es ahora el operador de escuelas autónomas más grande del estado, con 36 escuelas que atienden a 15,000 estudiantes, equivalente a un distrito escolar de tamaño mediano.
“Era intrépido”, dijo Steve Barr, un activista político que comenzó Green Dot Public Schools, la primera red de escuelas autónomas en Los Ángeles, después de que Shalvey lo alentara y luego lo guiara para comenzar una escuela.
Shalvey fue fundamental en la aprobación de dos leyes estatales que permitieron la expansión de las escuelas autónomas. El primero, en 1998, levantó el límite estatal de 100 escuelas autónomas. Dos años después, la Proposición 39 otorgó a las escuelas autónomas, como escuelas públicas respaldadas por impuestos, un espacio equivalente en las instalaciones escolares del distrito.
En un astuto compromiso que llevó al apoyo de la Asociación de Maestros de California, la Proposición 39 también redujo la supermayoría necesaria para aprobar un bono local de instalaciones escolares del 66% al 55%.
Shalvey estableció altas expectativas e inspiró una visión compartida de lo que las escuelas autónomas podrían llegar a ser en vecindarios de alta pobreza. Conocido por su variedad de zapatos de montar – un retroceso a su infancia en los años 50 en su amada Filadelfia – tenía una memoria enciclopédica de música popular y usaba karaoke y adivina-la-canción para construir camaradería en reuniones del personal o romper el hielo en conferencias. Aquellos que lo conocieron dicen que era afable, persistentemente alegre y sin pretensiones.
Sabiendo que estaba enfermo, colegas y admiradores compartieron recuerdos durante el último año a través de LinkedIn, grupos de chat y videos; otros expresaron su agradecimiento en persona.
“Todos querían asegurarse de que realmente entendiera lo agradecidos que estábamos por su impacto en nuestras vidas y en las vidas de los estudiantes”, dijo Caprice Young, ex miembro de la junta del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles a quien Shalvey persuadió en 2003 para liderar la recién formada Asociación de Escuelas Autónomas de California. Ella lo visitó a principios de este mes.
Deasy dijo que menos celebrado fue el mentoría de Shalvey a miles de personas: “Era su verdadero legado, y Don se lo tomó en serio.”
Los líderes afortunados de escuelas autónomas tenían su número de celular, sabiendo que de 4 a 6 p.m., estaba cautivo en el viaje desde las oficinas de Aspire en Oakland hasta Linden. “Siempre supimos que podíamos pedirle consejo. Si tenías una pregunta sobre algo que no podías resolver, él estaría allí”, dijo Young.
Heather Kirkpatrick, una ex maestra a quien Shalvey contrató en 2001 para planificar la primera escuela secundaria de Aspire, dijo: “Así como lo hizo por tanta gente, cambió la trayectoria de mi vida. Había una gran sensación al principio en Aspire de que estabas en el viaje de tu vida”, dijo.
Cuando sugirió que las residencias docentes podrían ayudar a retener a los maestros versados en las prácticas y cultura de enseñanza de Aspire, Shalvey la alentó a iniciar un programa piloto de cinco años. Se convirtió en un modelo para el estado.
Mala Batra, la actual CEO de Aspire, dijo que las conversaciones con Shalvey la afectaron profundamente también. “No hay un día en el que no estés presente en nuestro trabajo en Aspire”, escribió en una página de homenaje para él. “Un ritual que creaste, sabiduría que compartiste, una práctica que inculcaste, una marca que dejaste, una pregunta que planteaste, una canción que te gustaba, un ‘¿Por qué no podemos hacerlo como Don?’”
Carrie Douglass, una empleada temprana de Aspire, recordó que Shalvey llamaba a todos los empleados de Aspire en su cumpleaños, a veces cuatro y cinco llamadas al día a medida que Aspire agregaba sitios escolares. “Muchos empleados dijeron que esa llamada telefónica anual los ayudaba a pasar otro año”, escribió en una publicación de LinkedIn.
Shalvey también se comprometió igualmente a ofrecer orientación y apoyo en sus esfuerzos como voluntario, incluso como miembro de la junta directiva de EdSource durante mucho tiempo.
“Don dejó una marca indeleble en cómo llevo a cabo mi trabajo y cómo priorizar la amabilidad al mismo tiempo que soy apasionadamente determinada”, dijo Anne Vasquez, CEO de EdSource, quien acredita a Shalvey por resaltar la necesidad de un periodismo confiable en el valle central en rápida expansión. “Hace tres años, EdSource no tenía personal basado en el valle central. Hoy, tenemos tres, incluido nuestro editor de K-12”.
‘Cocinas de prueba intencionales’
Shalvey creció como hijo único en Filadelfia y asistió a una escuela católica de 5,000 estudiantes, exclusivamente masculina en Filadelfia y pasó los veranos en los Poconos en Camp Wyomissing, primero como campista y luego como consejero. Fue allí donde, recordó, aprendió a liderar. “Papá quería que fuera ingeniero, y elegí no ir al MIT”, dijo. “Quería ser maestro”.
Después de graduarse de La Salle College en Filadelfia, recibió una oferta de trabajo como maestro de matemáticas de secundaria en Merced en 1967. Sus primos, que vivían en San Francisco, dijeron: “Claro, ven a quedarte con nosotros, estamos cerca de Merced”. Estaban confundiendo el Lago Merced en San Francisco con la ciudad del valle central a 165 millas de distancia. Pero Shalvey se enamoró del valle central y se convirtió en su base de operaciones durante las siguientes seis décadas.
Después de enseñar durante una docena de años y desempeñarse como director de escuela, luego como superintendente asistente en el Distrito Unificado de Lodi, se convirtió en superintendente del Distrito Escolar Primario de San Carlos, al sur de San Francisco. Convencido de que el código de educación del estado y la inercia desalentaban la innovación, estableció el Centro de Aprendizaje Autónomo de San Carlos. Contó con el apoyo de su junta escolar y maestros, que compartían su opinión de que la escuela autónoma serviría como “cocinas de prueba intencionales” para prácticas innovadoras en tecnología e instrucción multi-edad. Ahora es la escuela autónoma en operación más antigua del país.
“Nuestro trabajo se trataba de innovar y comprometerse a aprender y compartir lo que aprendimos con los maestros”, escribió Shalvey en un comentario de EdSource en 2017.
La Legislatura estableció un límite en el número de escuelas autónomas cuando aprobó la ley de escuelas autónomas del estado en 1992. El techo podría haber permanecido intacto, incluso después de que se alcanzara el número máximo, si Shalvey no hubiera conocido a Reed Hastings y Barr el 17 de septiembre de 1997.
En el área para llevar a su hija Chelsea a la Universidad de Stanford, el presidente Bill Clinton eligió la escuela autónoma de San Carlos para firmar una ley que creaba un nuevo programa de subvenciones para las escuelas autónomas. Barr estaba trabajando para el evento, y Hastings, entre vender una puesta en marcha de alta tecnología y comenzar Netflix, tenía tiempo extra y estaba interesado en la expansión de las escuelas autónomas. Los dos almorzaron poco después. Acordaron un plan para una iniciativa estatal para aumentar el límite de escuelas autónomas a 100 por año y reunieron suficientes firmas para ponerlo en la boleta electoral. En lugar de gastar dinero combatiéndolo, CTA acordó una legislación que incluía requisitos de credenciales para maestros de escuelas autónomas. También contenía una disposición que Hastings concibió permitiendo a una junta directiva sin fines de lucro supervisar múltiples escuelas autónomas.
Poniendo en juego su trabajo
Esa autoridad reformaría las escuelas autónomas. Aspire se convirtió en la primera organización de gestión de escuelas autónomas de California. Después de que las primeras escuelas abrieran en Stockton en 1999 y luego en Modesto, Aspire se expandió rápidamente a Oakland y el Área de la Bahía, y Los Ángeles; en una década tenía 21 escuelas.
En una entrevista el año pasado, Hastings dijo que Shalvey arriesgó su reputación al liderar el esfuerzo para expandir el número de escuelas autónomas, sabiendo que sería muy difícil conseguir otro trabajo como superintendente.
Otras organizaciones de gestión de escuelas autónomas sin fines de lucro, conocidas como CMO, siguieron, entre ellas KIPP con sede en San Francisco, Green Dot y Alliance for College Ready Public Schools en Los Ángeles, las escuelas secundarias Summit y las escuelas primarias Rocketship. Todas apuntaban a niños con bajo rendimiento de familias negras y latinas de bajos ingresos en áreas urbanas.
“Don fue el líder adecuado en el momento adecuado cuando los líderes del Valle del Silicio buscaban una alternativa, y las escuelas autónomas se convirtieron en la idea de que se podía hacer algo diferente con la educación pública, especialmente para los niños más necesitados”, dijo James Willcox, quien sucedió a Shalvey como CEO de Aspire en 2009 después de que la Fundación Bill y Melinda Gates reclutara a Shalvey para ser subdirector de educación K-12.
Donantes adinerados como Hastings, Eli Broad en Los Ángeles, la Fundación Gates y la Fundación Walton financiaron la expansión de Aspire y otras organizaciones de escuelas autónomas al financiar gastos de inicio y escalado hasta que las escuelas pudieran operar de forma independiente con financiamiento estatal. El crecimiento de las escuelas autónomas se paralelizó con el auge de la inscripción en las escuelas públicas de California a principios de los años 2000 antes de alcanzar su punto máximo en 6.3 millones en 2004-05; muchas escuelas del distrito ya estaban superpobladas. Luego, a medida que la inscripción estatal disminuyó gradualmente en los siguientes 15 años, la inscripción en escuelas autónomas aumentó constantemente.
Desafiando las bajas expectativas
Shalvey le decía a sus colegas de Aspire que su misión era “hacer una mella en el universo, un estudiante a la vez”.
Con el lema “Colegio para Todos”, Aspire desafió la mentalidad de las bajas expectativas y la reemplazó con la creencia de que todos irían a la universidad.
“Decidimos que los niños desatendidos realmente tenían que ser parte de un juego completo y enfocado que la universidad era segura para ti. Eso es visual, cultural, una serie de actividades”, dijo Shalvey. “Dijimos que todo lo que hacíamos debía asegurar que los niños ingresaran, se mantuvieran y recibieran apoyo”.
Shalvey construyó una cultura universitaria, una idea novedosa en vecindarios inmigrantes donde la mayoría de los estudiantes serían los primeros en ir a la universidad. Cada aula tenía una bandera universitaria diferente, una idea que tomó de las cabañas en Camp Wyomissing. Los estudiantes aprenderían sobre la universidad, y los estudiantes actuales o graduados les escribirían sobre sus experiencias. Todos los estudiantes tenían que ser admitidos en al menos una universidad; en un ritual en el escenario, todos los estudiantes intercambiarían una carta de aceptación por un diploma de Aspire en la graduación.
En 2010, la firma consultora internacional McKinsey & Co. incluyó a Aspire en su lista de las 20 de los sistemas escolares más mejorados del mundo. Solo tres sistemas de EE. UU., incluido Long Beach Unified, recibieron ese honor.
Un análisis de 2023 del Centro de Investigación sobre Resultados Educativos de la Universidad de Stanford encontró que Aspire fue una de las 22 organizaciones autónomas que superaron significativamente a estudiantes demográficamente similares en escuelas públicas tradicionales en pruebas estatales de lectura y matemáticas.
“Nunca pensamos que lo teníamos todo resuelto; siempre estábamos creciendo y aprendiendo”, dijo el CEO de Aspire, Willcox.
Aspire ha dicho que un porcentaje mayor de sus estudiantes obtiene un título de asociado o licenciatura que los estudiantes con demografía similar. Pero la cifra de todas las clases graduadas, hasta 2019, fue solo del 30.5% en cuatro años y del 35.5% en seis años, según datos de Aspire.
El año pasado, después de encuestar a padres, maestros y estudiantes, Aspire cambió su lema para reflejar mejor su misión más amplia de preparar a los estudiantes para “perseguir y persistir en la universidad o cualquier camino postsecundario” de su elección. En lugar de “Colegio para Todos”, ahora es “Empoderando Mentes. Transformando Futuros”.
El pensamiento de Shalvey también evolucionó. Con el 70% de los graduados de la escuela secundaria del valle central que se quedan en la zona, San Joaquin A+ se enfoca en desarrollar un modelo de Escuela Secundaria Temprana, que permite a los estudiantes recibir créditos universitarios mientras están en la escuela secundaria y “ganar mientras aprenden” para que para los 26 años, “estén haciendo lo que aman y ganando lo que necesitan”, dijo Shalvey.
Continuas tensiones con los distritos escolares
Con 1 de cada 9 estudiantes en California asistiendo ahora a una escuela autónoma, los distritos a menudo tienen relaciones tensas con las escuelas autónomas que autorizan o aprueban en contra de sus objeciones. Las antagonismos, especialmente con las organizaciones de gestión de escuelas autónomas, se han vuelto más despiadados en una era de disminución de inscripciones de estudiantes, ya que tanto los distritos como las escuelas autónomas luchan por llenar las aulas.
Shalvey reconoció en una entrevista el año pasado que los conflictos se remontan a la ley revisada de escuelas autónomas que levantó el límite de escuelas autónomas; inclu