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Por Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) – La NASA está lista para lanzar una nave espacial a la luna de Júpiter, Europa, considerada uno de los lugares más prometedores de nuestro sistema solar para buscar vida más allá de la Tierra, para saber si este mundo cubierto de hielo que se cree alberga un vasto océano subterráneo es habitable.
La nave espacial robótica Europa Clipper de la agencia espacial estadounidense, alimentada con energía solar, será lanzada en un cohete Falcon Heavy de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, llevando nueve instrumentos científicos. Después de viajar 1.800 millones de millas (2.900 millones de km) en un viaje que durará aproximadamente 5 años y medio, Europa Clipper está programada para entrar en órbita alrededor de Júpiter en 2030.
Después de un retraso causado por el huracán Milton, la NASA estableció una hora de lanzamiento tentativa para las 12:06 p.m. ET (1606 GMT) del lunes.
Los científicos tienen un gran interés en el océano de agua salada líquida que observaciones anteriores han indicado que se encuentra debajo de la capa de hielo de Europa.
“Hay evidencia muy sólida de que los ingredientes para la vida existen en Europa. Pero tenemos que ir allí para averiguarlo”, dijo la científica planetaria Bonnie Buratti del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, subdirectora del proyecto.
“Solo para enfatizar: no somos una misión de detección de vida. Solo estamos buscando las condiciones para la vida”, agregó Buratti.
Europa Clipper es la nave espacial más grande que la NASA ha construido para una misión planetaria, con aproximadamente 100 pies (30,5 metros) de largo, alrededor de 58 pies (17,6 metros) de ancho y un peso aproximado de 13.000 libras (6.000 kg). Es más grande que una cancha de baloncesto debido a sus grandes paneles solares para recolectar luz solar para alimentar instrumentos científicos, electrónicos y otros subsistemas.
La nave espacial está programada para pasar por Marte, luego regresar por la Tierra, utilizando la gravedad de cada planeta para aumentar su impulso como un tirachinas. Tiene tres objetivos científicos principales: medir el grosor de la capa exterior de hielo de Europa y sus interacciones con el subsuelo, determinar la composición de la luna y determinar su geología.
La NASA planea que su nave espacial realice 49 sobrevuelos cercanos de Europa en un lapso de tres años.
El diámetro de Europa es de aproximadamente 1.940 millas (3.100 km) en su ecuador, aproximadamente el 90% del de nuestra luna. Se cree que la capa de hielo de Europa tiene actualmente un grosor de 10-15 millas (15-25 km), flotando sobre un océano de 40-100 millas (60-150 km) de profundidad.
UN MUNDO OCEÁNICO
Esta luna es considerada un “mundo oceánico”. Aunque Europa es solo un cuarto del diámetro de la Tierra, su océano subsuperficial puede contener el doble del agua de los océanos terrestres.
“Como un mundo oceánico, Europa es muy intrigante. Y esta misión nos ayudará a comprender una parte compleja de nuestro sistema solar”, dijo Gina DiBraccio, directora interina de la división de ciencia planetaria de la NASA.
Los mundos oceánicos, dijo DiBraccio, podrían ser un tipo común de cuerpo fuera de nuestro sistema solar.
“Clipper va a ser la primera misión en profundidad que nos permitirá caracterizar la habitabilidad en lo que podría ser el tipo de mundo habitado más común en nuestro universo”, dijo DiBraccio.
A pesar de su superficie hostil y fría, los científicos creen que Europa podría ser capaz de albergar vida. Buratti señaló que hay tres requisitos principales para que se forme vida: agua líquida, cierta química – específicamente compuestos orgánicos que podrían servir de alimento para cualquier organismo primitivo – y una fuente de energía.
Europa recibe solo alrededor del 4% de la radiación solar que recibe la Tierra, que está cinco veces más cerca del sol. Pero Buratti señaló que Europa se flexiona a medida que su órbita se acerca y se aleja de Júpiter, gracias a la fuerte atracción gravitatoria del enorme planeta, un proceso que produce calor en la luna.
“Esa es la fuente de energía que tenemos”, dijo Buratti.
En el fondo del océano de Europa, donde el agua se encuentra con el manto rocoso, puede haber ventilas termales donde el calor libera energía química.
“Pueden ser similares a las ventilas termales en las profundidades de los océanos de la Tierra donde existe vida primitiva y donde la vida puede haberse originado en la Tierra”, dijo Buratti.
El instrumento MASPEX de la nave espacial muestreará gases para estudiar las químicas del océano, la superficie y la atmósfera de Europa. MASPEX buscará “moléculas orgánicas sofisticadas que podrían proporcionar alimento, si existen organismos primitivos”, agregó Buratti.
Júpiter es el planeta más grande de nuestro sistema solar. Entre sus 95 lunas reconocidas oficialmente, Europa es la cuarta más grande, detrás de Ganímedes, Calisto e Io. Europa orbita aproximadamente a 417.000 millas (671.000 km) de Júpiter.
Buratti dijo que las misiones exploratorias como esta siempre descubren algo “que no podríamos haber imaginado”.
“Habrá algo allí, lo desconocido, que será tan maravilloso que no podemos concebirlo en este momento”, dijo Buratti. “Eso es lo que más me emociona.”