Hace cincuenta años, la Corte Suprema de los Estados Unidos decidió un caso que cambiaría para siempre la educación de los estudiantes de inglés en este país.
En el caso de 1974 Lau v. Nichols, la corte decidió que los estudiantes aprendiendo inglés tenían derecho a comprender completamente lo que se les enseñaba en sus aulas, y que las escuelas debían tomar medidas para asegurarse de que pudieran hacerlo, ya sea a través de instrucción adicional en inglés como segundo idioma o educación bilingüe.
Antes de la decisión de la Corte Suprema, el Noveno Tribunal de Circuito de Apelaciones de los Estados Unidos había dicho que el Distrito Escolar Unificado de San Francisco no estaba discriminando contra los estudiantes al darles los mismos materiales e instrucción que a los demás estudiantes.
Más bien, dijo que la supuesta discriminación era “el resultado de deficiencias creadas por los propios niños al no aprender el idioma inglés”.
La Corte Suprema no estuvo de acuerdo. “No hay igualdad de trato simplemente proporcionando a los estudiantes las mismas instalaciones, libros de texto, maestros y plan de estudios; porque los estudiantes que no entienden inglés están efectivamente excluidos de cualquier educación significativa,” escribió el Juez William O. Douglas en la opinión mayoritaria.
El caso Lau v. Nichols lleva el nombre de uno de los demandantes, un niño llamado Kinney Lau, que había emigrado recientemente de Hong Kong. El maestro de primer grado de Kinney Lau en la Escuela Primaria Jean Parker de San Francisco era Lucinda Lee Katz.
En una entrevista, Katz compartió cómo este caso marcó su vida, cómo cambió la educación para los estudiantes de inglés y qué queda por hacer para dar a los estudiantes de inglés un acceso completo a la misma instrucción que sus compañeros.
Esta entrevista fue editada para mayor claridad y brevedad.
¿Cómo y por qué te involucraste en el caso Lau v. Nichols?
Cuando me convertí en maestra, tuve a Kinney Lau en mi salón de primer grado. Y la Sra. Lau me dijo: “Señorita Lee, vengo de Hong Kong donde todos los estudiantes están expuestos a dos idiomas. Podemos leer, escribir, hablar y aprender en inglés y cantonés. No entiendo por qué no podemos hacer eso en San Francisco. ¿Puedes ayudarnos? Porque Kinney está perdiendo su experiencia con el aprendizaje de matemáticas y quiero que se mantenga al día.”
El inglés era el primer idioma de instrucción. A veces podía interpretar o traducir, pero sabía que estaba saliendo de mi área cuando lo hacía.
La Sra. Lau quería instrucción formal. Ella dijo: “Entiendo si tienes que enseñar inglés y escribir en inglés, pero está perdiendo tiempo valioso al no entender matemáticas. ¿Podrías enseñar matemáticas en chino?”
Así que esa fue la primera conversación. Fui a casa y se lo conté a mis compañeros de piso. Todos estaban en la escuela de leyes. Y les dije: “¿Podemos hacer algo al respecto?” Lo llevaron a la Fundación de Asistencia Legal del Vecindario (de San Francisco), y la persona que lo tomó fue Ed Steinman. Y lo llevó hasta la Corte Suprema.
¿Cuál fue tu propia experiencia en la escuela cuando eras niña y cómo te influenció?
Asistí a la Escuela Primaria Washington Irving, la Escuela Secundaria Francisco y la Escuela Preparatoria Lowell. No tuve un solo maestro chino.
Mi maestra de jardín de infantes, la Sra. Thompson, seguía diciendo: “¡No chino! ¡No chino aquí! ¡No chino!” Todos los niños en el salón de clases eran chinos y hablaban chino. Como kindergarten, noté eso y me dije a mí misma: “¿De qué está hablando? Ella es la única que no puede hablar chino, y no entiendo esto.” Así que se quedó en mi mente durante mucho tiempo.
Mi padre y su padre eran de China. Y en 1882, la Ley de Exclusión China fue la primera ley significativa aprobada por el Congreso que restringía la inmigración china. Es en realidad una de las leyes más discriminatorias en los libros. Curiosamente, el terremoto y el incendio de 1906 destruyeron todos los registros en San Francisco. Y como resultado de eso, y debido a la discriminación, los chinos encontraron una manera de venir a través del sistema de “hijos e hijas de papel”. Así que un Sr. Wong que vivía en San Francisco y era ciudadano podía vender su nombre a alguien en China, y pagarían mucho dinero. Mi padre y mi abuelo vinieron como “hijos de papel,” y cada uno de ellos fue nombrado Sr. Wong cuando su verdadero apellido era Lee. Y yo era Lucinda Wong desde el nacimiento hasta el octavo grado. Porque a finales de la década de 1950, Eisenhower cambió a los “hijos e hijas de papel,” para que pudieran solicitar la naturalización con sus verdaderos nombres. Así que cuando estaba en octavo grado, mi directora me llamó y me dijo: “Lucinda Wong, mañana serás Lucinda Lee.”
Realmente siento que fueron circunstancias inusuales las que nos unieron a todos: que tuve a Kinney Lau, que la Sra. Lau era este tipo de representante, que entendí el dedo tembloroso de la Sra. Thompson hacia nosotros, “No chino aquí,” la Ley de Exclusión China, la experiencia de mi padre al venir a este país como “hijo de papel.” (Todo esto) me hizo pensar que algo tenía que hacerse.
¿Cómo tú y otros maestros promovieron la educación bilingüe, fuera de los tribunales?
Me volví muy activa, marchando y hablando con grupos de padres y haciendo el trabajo duro entre 1969 y 1972. Tengo una foto de mí hablando ante la junta directiva, hablando con los padres para educarlos y enojarse.
Creo básicamente que nos estamos haciendo daño cuando los niños entran en nuestros sistemas y no tienen acceso a dos idiomas para que puedan seguir avanzando. Que en realidad los estamos discapacitando al hacer que intenten aprender solo inglés, cuando durante dos o tres años podría haber una transición gradual. En segundo lugar, quiero que los maestros estén capacitados para entender que el cerebro puede manejar dos culturas, múltiples idiomas, multicultural y que deben estar capacitados. Tres, si tienes niños que tienen algún tipo de diferencia de aprendizaje, deberíamos saber cómo abordarlo y no asumir que les falta inglés.
Otra cosa que hice fue llevar la cultura china a la Escuela Jean Parker porque no celebraban el Año Nuevo Chino, el Año Nuevo Lunar, nada. Y dije: “No puedes hacer eso. El noventa por ciento de los niños de la escuela son de origen chino, y debes entender por qué están vestidos de esa manera durante el Año Nuevo Lunar, y que es algo importante. Esa es nuestra principal festividad.” Y la directora me permitió tener una asamblea. Pero no le dije que traería bailarines de león y tambores, y los niños chinos se emocionaron y emocionaron.
¿Recuerdas dónde estabas cuando escuchaste que la decisión finalmente llegó de la Corte Suprema?
Estaba en (la Universidad de Illinois) Urbana-Champaign obteniendo mi doctorado. Estaba en medio de clases y haciendo mi disertación. Lo leí en el periódico. Mi esposo dijo: “Mira, hubo una decisión de la Corte Suprema. Pasaron esa cosa de Lau contra Nichols.” ¡Dije, “¡Sí!” Todo lo que se suponía que debía suceder realmente sucedió. Y sabes, estaban celebrando como locos aquí (en San Francisco).
Pero sabes, aún hay problemas porque no dijo cómo deberías hacerlo o que darían dinero. Solo dijeron, “Sí, hagámoslo.” Así que depende de cada distrito escolar hacerlo a su manera.
Antes de Lau v. Nichols, ¿San Francisco tenía algo de educación bilingüe, verdad?
Cuando fui a la Escuela Primaria Commodore Stockton, me contrataron como maestra bilingüe y bicultural, porque San Francisco estaba intentando algo nuevo. Solicité el trabajo y fui contratada de inmediato. Había tres aulas. Cada una de nosotros tenía asistentes de aula que podían hablar tanto cantonés como inglés. Resulta que yo había ido a la escuela china durante 12 años. Así que hablaba cantonés. También fue el período de la desegregación escolar. Así que, en mi primer año, tuve casi todos los niños chinos en esta aula bilingüe y bicultural. En mi segundo año, tuve niños de Noe Valley y la Misión y Hunter’s Point, que valientemente se subían al autobús durante media hora, 45 minutos para venir a Commodore Stockton a estar en mi aula. Estaban expuestos tanto al inglés como al chino.
¿Cómo cambió Lau v. Nichols la educación bilingüe en California?
Bueno, lo que cambió en San Francisco específicamente fue que Gordon Lew, que era el editor de un periódico en Chinatown, empezó a ofrecerse como voluntario para escribir currículo para el Distrito Escolar de San Francisco en chino y en inglés. Eso fue muy sorprendente.
Cuando volví a ver el Centro de Niños de la Comunidad de Chinatown (una guardería bilingüe donde Katz había sido la primera directora), los niños estaban muy felices. Algunos aún hablaban solo chino, y muchos hablaban claramente en inglés y demás, a la edad de 3, 4 y 5 años. No he tenido la oportunidad de ir a las escuelas primarias, pero mis hermanas eran directoras escolares y me contaron historias sobre cómo muchos de sus niños podían hacer la transición de un idioma a otro, pero también, español, tagalo (y otros idiomas).
¿Cómo crees que le va a California enseñando a los estudiantes de inglés y con la educación bilingüe?
Es un poco difícil. Hay más currículo y hay más personas que pueden hacerlo. Así que eso es una ventaja. Pero California realmente tiene que codificar el enfoque como un programa viable. Sé que te estás enfocando principalmente en California, y los estados que tienen más estudiantes bilingües o estudiantes de inglés como segundo idioma (ELL) son California, Texas, Illinois, Florida, Nueva York. Pero resulta que Wyoming, Nebraska, Indiana, Kentucky y Alabama tienen poblaciones en crecimiento.
Lo que no tienen es lo siguiente: No tienen un sistema de identificación claro de quién es ELL y qué tipo de servicios necesitan, y cómo se diferencia eso de un estudiante con discapacidades de aprendizaje. Pueden confundir a un estudiante de inglés como segundo idioma como si fuera un estudiante con discapacidades de aprendizaje. Así que necesitan corregir eso.
Deben proporcionar a las familias lo que yo llamo servicios integrales para que cuando lleguen a la escuela, puedan solicitar un traductor o solicitar a alguien que los guíe a través del sistema. Deben tener un programa de desarrollo del idioma inglés para aquellos que están designados. Creo que todos los empleados, no solo los maestros de estudiantes de inglés, deberían estar capacitados en cuáles son los aspectos más destacados y los desafíos para un estudiante de inglés y la familia de la que provienen. En segundo lugar, se puede ofrecer educación bilingüe. Y luego simplemente creo que debería haber una forma de monitorear cómo van estos programas y cómo están yendo estos niños. Y no tenemos un sistema de monitoreo.
¿Qué crees que pueden aprender los padres, los maestros y todos de la historia de Lau v. Nichols?
Deberían entender y saber que puedes ser una persona completamente funcional en dos idiomas, tres idiomas. No más Sra. Thompson, “No chino aquí.” Eso es tan antiguo. Debemos abrir nuestras mentes al hecho de que el cerebro puede manejar muchos idiomas y muchos cambios culturales.
Dos, cada maestro debería estar capacitado para entender qué es ELL. Tres, sería un enfoque mucho mejor si los niños a los 4 o 5 años tuvieran alguna evaluación, para que puedas tener un niño que sea 60% fluido en inglés, pero que solo necesite un poco más de instrucción específica, otro año, tal vez dos años de un programa enfocado. Evaluar a los niños desde temprana edad sería muy importante.
Creo que lo siguiente es hacer que los padres entiendan lo importante que son estos programas. Y necesitan apoyarlo con su tiempo, su tiempo como voluntarios, su dinero, su talento, lo que sea que hagan, debemos darle un enfoque completo.
Y los distritos escolares deben comprender que hay muchas graduaciones de bilingüismo-bicultural. No es solo uno u otro. Es muy complicado. Así que simplemente creo que si el estado y cada distrito escolar pudieran hacerlo, estaríamos mucho mejor. Y California está mucho más adelantada que la mayoría de estos otros lugares.