SpaceX lanzó su quinto vuelo de prueba de su cohete Starship el domingo, mientras la compañía busca hacer un intento ambicioso de atrapar el propulsor del cohete.
La compañía de Elon Musk lanzó Starship a las 8:25 a.m. ET desde su instalación Starbase cerca de Brownsville, Texas.
Suponiendo que el lanzamiento vaya según lo planeado, Starship llegaría al espacio y luego viajaría a la mitad de la Tierra antes de reingresar a la atmósfera y caer en el agua. Además, el propulsor “Super Heavy” del cohete regresaría después de separarse de Starship y aterrizaría en los brazos de la torre de lanzamiento de la compañía.
La Administración Federal de Aviación emitió a SpaceX una licencia para lanzar el quinto vuelo de Starship el sábado, antes de lo que el regulador estimaba anteriormente.
No habrá personas a bordo del quinto vuelo de Starship.
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SpaceX ha volado el sistema completo del cohete Starship en cuatro pruebas de vuelo espacial hasta ahora, con lanzamientos en abril y noviembre del año pasado, así como en marzo y junio de este año. Cada uno de los vuelos de prueba ha logrado más hitos que el anterior.
El cohete de la compañía completó con éxito una prueba de vuelo por primera vez durante el vuelo de junio, ya que Starship cayó en el Océano Índico después de sobrevivir a las intensas fuerzas del reingreso a la atmósfera. Además, el propulsor del cohete regresó en una sola pieza para realizar un aterrizaje controlado en el Golfo de México.
El sistema Starship de SpaceX está diseñado para ser completamente reutilizable y tiene como objetivo convertirse en un nuevo método de transporte de carga y personas más allá de la Tierra. El cohete también es fundamental para el plan de la NASA de volver a poner astronautas en la luna. SpaceX ganó un contrato multimillonario de la agencia para utilizar Starship como un módulo de aterrizaje lunar tripulado como parte del programa lunar Artemis de la NASA.
El liderazgo de la compañía ha dicho que SpaceX espera realizar cientos de misiones de Starship antes de que el cohete se lance con algún tripulante.
SpaceX enfatiza que intenta construir “sobre lo que hemos aprendido de vuelos anteriores” en su enfoque para desarrollar el enorme cohete.
Pero la compañía quería lanzar el quinto vuelo antes de octubre, lo que llevó tanto a SpaceX como a Musk a criticar públicamente a la FAA, diciendo que “análisis ambientales superfluos” estaban retrasando el proceso.
Aunque la FAA y las agencias asociadas en el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. y el Servicio de Pesca Marina Nacional del Departamento de Comercio realizaron evaluaciones más rápido de lo previsto, SpaceX también ha tenido que pagar multas a los reguladores ambientales por descargas de agua no autorizadas en su sitio de lanzamiento de Texas.
Objetivos para el quinto vuelo
El cohete Starship de SpaceX se ve mientras está en la plataforma de lanzamiento antes de su tercer vuelo de prueba desde Starbase en Boca Chica, Texas, el 12 de marzo de 2024.
Chandan Khanna | AFP | Getty Images
SpaceX buscará superar los hitos del cuarto vuelo de prueba.
En este vuelo, la compañía buscará devolver el propulsor al sitio de lanzamiento y usar los brazos “chopstick” en la torre para atrapar el vehículo. La compañía ve el enfoque ambicioso de la captura como crítico para su objetivo de hacer que el cohete sea completamente reutilizable.
“Los ingenieros de SpaceX han pasado años preparándose y meses probando para el intento de captura del propulsor, con técnicos dedicando decenas de miles de horas a construir la infraestructura para maximizar nuestras posibilidades de éxito”, escribió la compañía en su sitio web.
El intento de captura requiere que se cumplan miles de criterios, dijo la compañía, o de lo contrario el propulsor se desviará de la trayectoria de regreso para caer en el Golfo de México.
“No aceptamos compromisos cuando se trata de garantizar la seguridad del público y nuestro equipo, y el regreso solo se intentará si las condiciones son las adecuadas”, dijo SpaceX.
El cohete
Starship es el cohete más alto y poderoso jamás lanzado. Completamente apilado en el propulsor Super Heavy, Starship mide 397 pies de altura y tiene aproximadamente 30 pies de diámetro.
El propulsor Super Heavy, que mide 232 pies de altura, es lo que inicia el viaje del cohete al espacio. En su base hay 33 motores Raptor, que juntos producen 16.7 millones de libras de empuje, aproximadamente el doble de las 8.8 millones de libras de empuje del cohete Space Launch System de la NASA, que se lanzó por primera vez en 2022.
Starship en sí, con 165 pies de altura, tiene seis motores Raptor, tres para usar en la atmósfera terrestre y tres para operar en el vacío del espacio.
El cohete funciona con oxígeno líquido y metano líquido. El sistema completo requiere más de 10 millones de libras de propelente para el lanzamiento.