Al igual que otras corporaciones e instituciones durante la pandemia de coronavirus, las universidades estadounidenses recurrieron a medios virtuales para mantener sus funciones vitales. En consecuencia, aunque las clases sincrónicas y asincrónicas aparecieron por primera vez hace más de veinte años, se multiplicaron cuando los estudiantes y profesores estaban encerrados o desconfiaban de regresar a sus campus.
La instrucción virtual podría no haber sido el mejor de los mundos para profesores y estudiantes, pero durante más de un año—un año que parecía extenderse sobre una eternidad—fue nuestro único mundo.
El mundo ha vuelto desde entonces a una nueva normalidad donde la enseñanza virtual ya no es una excepción, sino que cada vez más es la norma. Durante el otoño de 2022, ligeramente más de la mitad de todos los estudiantes tomaron al menos una clase en línea, según el Centro Nacional de Estadísticas Educativas. Si bien esto representa una disminución de los niveles de inscripción durante la pandemia, aún supera con creces los números pre-pandémicos. Por ejemplo, en 2018-19, alrededor de un tercio de los estudiantes se inscribieron en al menos una clase de este tipo.
Estas clases se imparten ya sea sincrónicamente—cuando los estudiantes e instructores se reúnen virtualmente y tienen clase en tiempo real—o asincrónicamente, cuando los estudiantes, que nunca pueden conocer a sus profesores, ven las clases en su propio tiempo. Predeciblemente, las encuestas—que generalmente son realizadas por compañías especializadas en educación en línea—encuentran que los estudiantes prefieren abrumadoramente los cursos asincrónicos a los impartidos sincrónicamente. En una encuesta, el 37 por ciento de los encuestados prefirió el aprendizaje completamente en línea y asincrónico, el 21 por ciento optó por el aprendizaje en línea sincrónico, y solo el 13 por ciento favoreció las clases completamente presenciales.
Es perfectamente racional que los estudiantes prefieran la flexibilidad de las clases asincrónicas. Esto es especialmente cierto en universidades como la mía, la Universidad de Houston, donde algunos de mis estudiantes son viajeros que tienen trabajos a tiempo parcial o incluso a tiempo completo. En la lucha diaria de un estudiante por cumplir con sus múltiples obligaciones, reunirse en un aula con compañeros y profesores rara vez figura en la parte superior de su lista de prioridades.
Pero también es perfectamente ético cuestionar las motivaciones de algunos otros estudiantes que toman estos cursos, así como de los administradores que los hacen disponibles. Apuesto a que mi propia experiencia con una clase así es demasiado común y plantea preguntas importantes sobre la deseabilidad de la enseñanza asincrónica.
Una breve historia: Dos semanas antes del inicio de este semestre, el presidente de mi departamento me instó a enseñar una clase asincrónica sobre cine mundial. Su urgencia era comprensible: más de 90 estudiantes se habían inscrito en el curso, lo que suponía unos 75 estudiantes más de los que se habían matriculado en mi curso de literatura francesa de nivel superior.
La matemática era tan decisiva como simple para un departamento que luchaba por mantener sus números de inscripción. Un colega y yo acordamos dividir a los estudiantes en dos secciones, y elegí el existencialismo como mi tema organizador. Planeaba utilizar películas como El séptimo sello, Ikiru, Ladrones de bicicletas, El sacrificio y, sí, Blade Runner para ejemplificar preocupaciones clave para los pensadores existencialistas, que van desde el abandono y la alienación hasta la absurdidad y la angustia. (Y eso es solo para las A).
A mitad del semestre, creo que ahora podemos agregar la asincronía a esta lista A de amenazas existenciales. En un aula, estudiantes y profesores interactúan no solo en tiempo real, sino también en el espacio real—un momento privilegiado durante el cual estamos, bueno, sincronizados entre nosotros. El ping-pong de preguntas y respuestas, el intercambio de interpretaciones, la espontaneidad de las reacciones y, si tienes suerte, la súbita aparición de una idea, todo esto sucede cuando un grupo se encuentra sincronizado.
En un entorno asincrónico, sin embargo, los estudiantes e instructores están fuera de sincronía. Si bien el término literalmente significa que la enseñanza y el aprendizaje ocurren en diferentes momentos, en la práctica significa que ni la enseñanza ni el aprendizaje realmente ocurren. Los estudios revelan que mi experiencia no es única: los resultados de aprendizaje en clases asincrónicas son persistentemente más bajos que en clases en línea sincrónicas o en persona. Los estudiantes se desempeñan menos bien en cursos en línea en general: según una encuesta reciente en la Universidad de California, Irvine, el sitio educativo sin fines de lucro The Hechinger Report concluyó que los estudiantes que tomaron clases en línea se graduaron más rápidamente pero “tendían a obtener calificaciones más bajas en sus clases en línea—una señal de que están aprendiendo menos de lo que lo harían en una clase tradicional”.
Es posible que estén aprendiendo aún menos en lugares distintos a UC Irvine. Mientras que las universidades altamente selectivas atraen a estudiantes con mayor “auto-regulación”—la disciplina requerida para prestar atención a los videos y estudiar el material de manera oportuna—esto es menos frecuente en las universidades estatales menos selectivas, por no mencionar los colegios comunitarios. Además, la perspectiva de obtener tres créditos para ver películas cuando lo deseen—junto con tomar un cuestionario de opción múltiple quincenal y dejar un comentario en el foro de discusión una vez a la semana—tentaría incluso al estudiante más autoregulado.
No es sorprendente que varios de mis estudiantes parezcan estar utilizando inteligencia artificial (IA) para escribir sus comentarios. Más desalentador aún es descubrir que la IA podría enseñar este curso tan fácilmente como yo. Aparte del foro de discusión—el depósito virtual de comentarios en su mayoría indiferentes o incomprensibles—estas clases no ofrecen la posibilidad de contacto o conexión entre estudiantes y profesores. Publicar un video es como lanzar un mensaje en una botella al mar virtual de internet, preguntándose si alguna vez llegará a otra costa.
Esto es una lástima no solo para aquellos pocos estudiantes que parecen estar genuinamente interesados por las películas, sino también para aquellos muchos estudiantes que podrían involucrarse, pero que carecen de la chispa que el debate y la discusión en clase—o incluso la experiencia de ver la película juntos en una pantalla grande, en lugar de solos en un teléfono inteligente en casa—podrían proporcionar.
Todo esto pesa poco en una época en la que la educación superior ya no se ve como una experiencia transformadora, sino como un intercambio transaccional. En su libro de 2023 The Real World of College: What Higher Education Is and What It Can Be (MIT Press), Wendy Fischman y Howard Gardner despliegan estadísticas e entrevistas que atestiguan cómo los estudiantes cada vez más se ven a sí mismos como clientes y sus diplomas como el medio para conseguir un trabajo. Según Fischman y Gardner, el 45 por ciento de los estudiantes ingresan a la universidad con una “mentalidad transaccional”, mientras que solo el 16 por ciento lo hacen con una “mentalidad transformacional”.
Estos números son impactantes. Y sin embargo, en lugar de combatir esta mentalidad, las universidades públicas como UH la fomentan al aumentar sus números de graduación y disminuir el valor de los diplomas que entregan a los estudiantes. De ahí la expansión de sus ofertas asincrónicas: las universidades están decididas a seguir el modelo de Amazon y ofrecer lo que sus clientes quieren cuando lo quieren. En mi propio departamento de lenguas modernas y clásicas, el número de cursos asincrónicos casi se duplicará, de cinco clases a nueve clases, desde este semestre hasta el próximo.
En resumen, los estudiantes que se preocupan por su educación, junto con los profesores que se preocupan por su vocación, están experimentando un verdadero momento existencial, uno que es tan absurdo como alienante.
Robert Zaretsky enseña en la Universidad de Houston. Actualmente está completando un libro sobre cómo leer a Stendhal puede cambiar tu vida.