La vista del Capitolio del Estado de Tennessee, donde los legisladores fueron los primeros en la nación en aprobar una ley en 2014 para hacer gratuita la matrícula en los colegios comunitarios para futuros graduados de la escuela secundaria. Crédito: Joe Sohm/Visions of America/Universal Images Group vía Getty Images
El movimiento de colegios comunitarios gratuitos comenzó efectivamente en 2014 cuando el gobernador republicano Bill Haslam de Tennessee firmó la Ley de Becas Tennessee Promise, que ofrecía a los graduados de secundaria del estado matrícula gratuita para asistir a cualquier colegio comunitario público de dos años o colegio técnico en Tennessee.
Las comunidades de todo el país habían estado experimentando con programas de college gratuitos desde 2005, generalmente con financiamiento privado, pero Tennessee fue el primero en convertirlo en una política estatal, lo que inspiró a 36 estados a seguir el ejemplo. Este año, Massachusetts fue el más reciente en hacer gratuitos los colegios comunitarios. (Aquí hay una herramienta de búsqueda para todos los programas de college gratuitos, incluidos más de 400 locales).
Pero a medida que han proliferado los programas de matrícula gratuita, también han surgido preguntas y dudas. ¿Están beneficiando a los estudiantes de bajos ingresos? ¿La matrícula gratuita está llevando a más graduados universitarios?
Treinta y siete estados operan programas estatales de matrícula gratuita en el college. Algunos programas cubren toda la matrícula y las tarifas; otros no. Algunos solo cubren los colegios comunitarios de dos años mientras que otros incluyen instituciones de cuatro años. Algunos solo brindan asistencia a estudiantes de bajos ingresos; otros dan ayuda solo a estudiantes que cumplen ciertos requisitos académicos. Algunos estados ofrecen matrícula gratuita a una combinación de aquellos con necesidad y mérito.
Desafortunadamente, tenemos que esperar años para permitir que los estudiantes completen la universidad, pero las respuestas a estas importantes preguntas están comenzando a surgir desde Tennessee. College Promise, una organización sin fines de lucro que aboga por la gratuidad universitaria, junto con tnAchieves, la organización sin fines de lucro que ayuda a administrar el programa de Tennessee, publicaron un informe de aniversario de 10 años el 14 de octubre. El informe ofrece signos alentadores de que el programa de becas Tennessee Promise, que ahora cuesta aproximadamente $29 millones al año en subsidios de matrícula y otros servicios, ha ayudado a que más estudiantes vayan a la universidad y obtengan títulos de asociado de dos años. Además, Tennessee compartió algunas lecciones aprendidas.
En primer lugar, los números. El informe destaca que más del 90 por ciento de todos los estudiantes de último año de secundaria de Tennessee solicitan el programa universitario gratuito. Todos los estudiantes, independientemente de los ingresos familiares, son elegibles, y aproximadamente 15,000 estudiantes al año utilizan finalmente el programa para inscribirse en la universidad justo después de la secundaria. Alrededor de la mitad provienen de familias de bajos ingresos que califican para la Beca Federal Pell.
El treinta y siete por ciento de los estudiantes que continuaron con el programa de becas Promise obtuvieron un título de asociado de dos años en tres años, en comparación con solo el once por ciento de los estudiantes que no mantuvieron la elegibilidad, a menudo debido a la falta de documentación de ayuda financiera incompleta, horas de servicio no completadas que se requieren o la falta de permanencia matriculados en la universidad al menos a tiempo parcial. Tennessee proyecta que desde su inicio, el programa de becas habrá producido un total de 50,000 graduados universitarios para 2025, me dijeron los administradores en una entrevista.
Antes de que el programa de matrícula gratuita se implementara a nivel estatal, solo el 16 por ciento de los estudiantes de Tennessee que comenzaron en un colegio comunitario en 2011 habían obtenido un título de asociado tres años después. Las tasas de graduación luego aumentaron al 22 por ciento para los estudiantes que comenzaron en un colegio comunitario en 2014. En ese momento, 27 condados de Tennessee habían lanzado sus propios programas de matrícula gratuita, pero la política estatal aún no había entrado en vigor.
Para 2020, cuando la matrícula gratuita a nivel estatal había estado en efecto durante cinco años, el 28 por ciento de los estudiantes de colegios comunitarios de Tennessee habían obtenido un título en tres años. No todos estos estudiantes participaron en el programa de matrícula gratuita, pero muchos lo hicieron.
No está claro si el programa de matrícula gratuita es la fuerza impulsora detrás del aumento de las tasas de graduación. Podría ser que los estudiantes motivados se inscriben en él y cumplen con las reglas del programa de becas y podrían haberse graduado en mayor número sin él. También podría ser que reformas nacionales no relacionadas, desde aumentos en la ayuda financiera federal hasta asesoramiento académico, hayan ayudado a más estudiantes a llegar a la meta.
Hablé con Celeste Carruthers, una economista de la Universidad de Tennessee en Knoxville, que ha estado estudiando el programa de matrícula gratuita en su estado. Actualmente está analizando los números para averiguar si el programa está causando que las tasas de graduación aumenten, pero los signos que ve en este momento le están dando “motivos para ser optimista”. Utilizando datos del censo de EE. UU., comparó las tasas de educación universitaria de Tennessee con el resto de los Estados Unidos. En los años inmediatamente posteriores al programa de becas a nivel estatal, a partir de la clase de secundaria de 2015, hay un aumento notable en la proporción de adultos jóvenes con títulos de asociado unos años más tarde, mientras que la obtención de títulos de asociado en otras partes de la nación mejoró solo ligeramente. Tennessee pasó rápidamente de ser rezagado en la obtención de títulos universitarios en adultos jóvenes a ser líder, al menos hasta que llegó la pandemia.
Mientras continúa la evaluación del programa de Tennessee, los investigadores y los funcionarios del programa señalan tres lecciones aprendidas hasta ahora:
El programa de becas no ha ayudado mucho a los estudiantes de bajos ingresos financieramente. La Beca Federal Pell de $7,395 supera con creces la matrícula anual y las tarifas de los colegios comunitarios de Tennessee, que rondan los $4,500 para un estudiante de tiempo completo. El colegio comunitario ya era gratuito para los estudiantes de bajos ingresos, que representan aproximadamente la mitad de los estudiantes en el programa de college gratuito de Tennessee. Al igual que otros programas de college gratuito en todo el país, el de Tennessee está estructurado como un programa de “último dólar”, lo que significa que solo paga después de que se agotan otras formas de ayuda financiera.
Esto significa que los subsidios de matrícula han ido principalmente a estudiantes de familias con ingresos más altos que no califican para la Beca Pell. En Tennessee, la fuente de financiamiento es la lotería estatal. Aproximadamente $22 millones de los ingresos de lotería se utilizaron para pagar la matrícula de los colegios comunitarios en el año más reciente.
La matrícula gratuita por sí sola no es suficiente ayuda. En 2018, Tennessee agregó coaching y mentoring para estudiantes de bajos ingresos para brindarles apoyo adicional. (Los estudiantes de bajos ingresos no habían estado recibiendo subsidios de matrícula porque otras fuentes de ayuda financiera ya cubrían su matrícula). Luego, en 2022, Tennessee agregó subvenciones de emergencia para libros y otros gastos de subsistencia para estudiantes necesitados, hasta $1,000 por estudiante. La asistencia adicional para estudiantes de bajos ingresos se financia a través de asignaciones presupuestarias estatales y recaudación de fondos privados. Para los estudiantes que son la primera generación en sus familias en asistir a la universidad, las tasas de graduación actuales han aumentado al 34 por ciento con este apoyo adicional en comparación con el 11 por ciento sin él, según el informe de 10 años.
“Combinar el apoyo financiero con el apoyo no financiero, ese apoyo de mentoría, ese apoyo de coaching, es realmente el punto óptimo”, dijo Graham Thomas, director de relaciones comunitarias y gubernamentales de tnAchieves. “Es el cambio de juego, y a menudo se pasa por alto por la parte del dinero”.
El coaching es mejor realizado en persona en el campus. Durante COVID, Tennessee lanzó una plataforma de mentoría en línea, pero los estudiantes no participaron. “Aprendimos nuestra lección de que en persona es la forma más valiosa de construir relaciones”, dijo Ben Sterling, director de contenido de tnAchieves.
El peor escenario no ocurrió. Cuando se anunció por primera vez la gratuidad en el college comunitario, los críticos temían que el precio cero atraería a los estudiantes lejos de los colegios de cuatro años, que no son gratuitos. Eso es malo porque el proceso de transferencia de college comunitario a un colegio de cuatro años puede ser complicado, con los estudiantes perdiendo créditos y el tiempo invertido. Estudios han demostrado que la mayoría de los estudiantes son más propensos a completar un título de cuatro años si comienzan en una institución de cuatro años. Pero el número de títulos de licenciatura no disminuyó. Parece posible que la política de matrícula gratuita haya atraído a estudiantes que de otra manera no habrían ido a la universidad en absoluto en el pasado, sin canibalizar a los colegios de cuatro años. Sin embargo, la obtención de títulos de licenciatura en Tennessee, aunque está aumentando, sigue estando muy por debajo del resto de la nación.
Como dato adicional, los estudiantes también pueden utilizar sus fondos de becas Tennessee Promise en un número limitado de colegios públicos de cuatro años que ofrecen títulos de asociado. Aproximadamente el 10 por ciento de los estudiantes del programa aprovechan esta opción.
A pesar de todos los signos positivos para la educación en Tennessee, los últimos años no han sido amables. “Todo lo que ha sucedido con la matrícula desde COVID ha borrado todos los avances de Tennessee Promise”, dijo Carruthers de la Universidad de Tennessee. La combinación de interrupciones pandémicas, un mercado laboral sólido y un cambio en el sentimiento público sobre la educación superior golpeó la matrícula en los colegios comunitarios en todo el país. Los estudiantes han comenzado a regresar nuevamente en Tennessee, pero la matrícula en los colegios comunitarios aún está por debajo de lo que era en 2019.
Póngase en contacto con la escritora Jill Barshay al 212-678-3595 o [email protected].
Este artículo sobre el college comunitario gratuito fue escrito por Jill Barshay y producido por The Hechinger Report, una organización de noticias sin fines de lucro e independiente centrada en la desigualdad y la innovación en la educación. Regístrese para recibir Proof Points y otros boletines de Hechinger.
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