Inscribir a los estudiantes en cursos de matemáticas de secundaria es un esfuerzo de alto riesgo con un efecto desproporcionado en las oportunidades universitarias de los estudiantes e incluso en sus carreras enteras.
La presión para llegar a Cálculo en el último año de secundaria de un estudiante a menudo se traduce en presión para tomar Álgebra I, el primer curso en una secuencia de cinco cursos, para octavo grado. Álgebra I (o Matemáticas Integradas I) se considera un curso de noveno grado, pero tomarlo en ese horario típicamente no permite a los estudiantes cumplir con los requisitos previos para Cálculo en sus tres años restantes de secundaria. Esto es importante cuando consideramos que las clases avanzadas de matemáticas en el expediente académico de un estudiante pueden aumentar sus posibilidades de admisión en ciertas universidades.
Pero los beneficios de la aceleración en matemáticas de octavo grado se neutralizan cuando los estudiantes que tienen un buen desempeño en Álgebra I aún así son requeridos a repetir ese curso en noveno grado.
Los estudiantes de color y los estudiantes de bajos ingresos enfrentan ese dilema de manera desproporcionada bajo las prácticas de colocación de sus escuelas. Esta flagrante inequidad fue destacada hace más de una década por defensores de los derechos civiles en California, y confirmada en múltiples estudios de investigación desde entonces, incluyendo este realizado por nuestras organizaciones el año pasado.
La legislación que apunta a esta práctica injusta fue aprobada en 2015. Requiere el uso de múltiples medidas objetivas para colocar a los estudiantes. “Los alumnos exitosos están logrando una calificación de ‘B’ o mejor, o están obteniendo un puntaje competente o incluso de proficiencia avanzada en las evaluaciones estatales. Sin embargo, se les retiene para repetir el curso de matemáticas de octavo grado en lugar de avanzar al siguiente curso en la secuencia recomendada de cursos de matemáticas”, señaló la legislación.
Pero nueve años después de la aprobación de la ley, aún no tenemos una imagen clara de su impacto, si es que tiene alguno, en la colocación equitativa de matemáticas de noveno grado. Mientras tanto, numerosos estados han adoptado políticas que han demostrado un éxito preliminar en ampliar el acceso a oportunidades de aceleración en la escuela intermedia y/o secundaria.
California no puede darse el lujo de dejar esta cuestión de equidad al azar, especialmente porque lo que sabemos hasta la fecha sobre la implementación de la política de California no es alentador.
La ley, la Ley de Colocación de Matemáticas de California de 2015, requiere una política de colocación de matemáticas “justa, objetiva y transparente” que utilice múltiples medidas objetivas del desempeño estudiantil para determinar la colocación. Desalienta el uso de medidas subjetivas como las recomendaciones de los maestros, debido al riesgo de sesgo. En particular, dice que las recomendaciones de los maestros solo pueden usarse para avanzar a los estudiantes, no para retenerlos.
Pero, según un informe reciente de Rand Corp., las escuelas secundarias en California tienen más probabilidades que las escuelas en otros lugares de usar las recomendaciones de los maestros para informar cómo se colocan los estudiantes en los cursos de matemáticas.
De hecho, los datos de la encuesta de directores de escuelas secundarias analizados en el informe sugieren que el 95% de las escuelas secundarias de California que segregan a los estudiantes en diferentes cursos de matemáticas utilizan las recomendaciones de los maestros como parte de su proceso de colocación. Eso es más que el promedio nacional del 86% y mucho más que otros estados grandes como Florida (56%), Nueva York (78%) y Texas (70%).
En lo que parece ser una violación de la ley, casi un tercio (31%) de las escuelas de California, más del doble del promedio nacional del 14%, utilizan exclusivamente datos de recomendaciones.
Dicho de otra manera, solo el 69% de los directores de escuelas de California informan el uso de alguna forma de datos de evaluación, ya sea pruebas a nivel de grado, pruebas diagnósticas, pruebas en clase o tareas en clase, para tomar decisiones de colocación. A nivel nacional, la proporción fue del 85%, encontraron los investigadores.
Sin más investigaciones, no sabremos por qué prevalecen estas prácticas de recomendación de maestros. Más importante aún, no sabremos si la última década ha traído alguna mejora en el acceso a secuencias de cursos acelerados para estudiantes de color y estudiantes de bajos ingresos. La investigación disponible sobre la toma de cursos de 12º grado antes de la pandemia de Covid-19 muestra continuas inequidades en el acceso a matemáticas avanzadas para estudiantes que son negros, latinos, económicamente desfavorecidos o aprendices de inglés.
La cuestión de las recomendaciones de los maestros es una cuestión matizada, como señalaron los investigadores del Instituto de Políticas Públicas de California (PPIC) en 2016. Si se aborda el sesgo, la opinión de los maestros puede tener beneficios, al tener en cuenta factores como la motivación y la persistencia de los estudiantes, que las métricas como los puntajes de las pruebas pueden ocultar. Pero ninguna investigación sugiere que deban usarse excluyendo las medidas objetivas.
La disposición de que las recomendaciones de los maestros solo se puedan usar para avanzar a los estudiantes crea oportunidades para los estudiantes que tienen un mejor desempeño en clase que en las evaluaciones estandarizadas. PPIC señaló que las escuelas necesitan mejores pautas para cumplir con esa disposición. Muchas escuelas que utilizan recomendaciones pueden estar haciéndolo de manera apropiada. Pero sin más investigaciones, es difícil imaginar cómo el 31% de las escuelas que se basan únicamente en las recomendaciones de los maestros y no en datos de evaluación podrían estar haciendo lo que la ley pretendía.
Es por eso que necesitamos medidas claras de cómo se colocan los estudiantes en los cursos de matemáticas en todo el estado.
Mientras California ha estado a oscuras sobre los patrones de inscripción en matemáticas de los estudiantes, numerosos otros estados han adoptado políticas de inscripción automática. Bajo tales políticas, los estudiantes que alcanzan un cierto nivel de referencia en matemáticas son inscritos automáticamente en un curso de matemáticas avanzadas el año siguiente. Tales políticas de inscripción han mostrado promesas para abordar el problema que los legisladores de California intentaron solucionar hace casi una década.
A partir de 2014, los distritos en el estado de Washington ampliaron el acceso a matemáticas más rigurosas para estudiantes negros y latinos, cuya inscripción en secuencias aceleradas aumentó un 3,1% más que sus compañeros. Como resultado, Washington obligó a la inscripción automática en todo el estado en 2019.
Carolina del Norte adoptó una legislación similar en 2018, garantizando oportunidades de matemáticas aceleradas para los estudiantes que obtienen el nivel más alto en una prueba de fin de grado.
Las escuelas en Dallas también han demostrado éxito con este enfoque. De 2019 a 2023, la proporción de estudiantes negros y latinos que cumplieron con los estándares de quinto grado y posteriormente se inscribieron en matemáticas de sexto grado de honor aumentó del 58% al 92% y del 69% al 94%, respectivamente. Estos resultados llevaron a Texas a adoptar su propia política de inscripción automática a nivel estatal el año pasado.
Dado el papel importante que desempeña la colocación en matemáticas en las futuras oportunidades de los estudiantes, los líderes de California deberían insistir de manera similar en medir rigurosamente el acceso a cursos avanzados de matemáticas para asegurar que sea equitativo independientemente de la raza o el origen socioeconómico.
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Pamela Burdman es directora ejecutiva en Just Equations, un instituto de políticas que reconceptualiza el papel de las matemáticas en la equidad educativa.
Rachel Ruffalo es directora sénior de defensa estratégica en EdTrust-West, una organización de defensa basada en evidencia comprometida en avanzar políticas y prácticas para desmantelar las barreras raciales y económicas en el sistema educativo de California.
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