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En los últimos años, las elecciones para funcionarios de educación pública han pasado de ser ignoradas y de bajo perfil a asuntos caldeados y politizados, un cambio que se debe en gran parte a los conservadores que cada vez ven las escuelas como lugares donde pueden ejercer una influencia significativa y promulgar una agenda específica.
Moms for Liberty, un grupo de extrema derecha que surgió en Florida durante la pandemia de COVID y desde entonces ha hecho campaña a nivel nacional por una variedad de causas conservadoras, es un impulsor significativo de este cambio. La organización de “derechos parentales” ha apoyado a candidatos a juntas escolares en todo el país que han llegado a prohibir libros, aprobar políticas que perjudican a los niños LGBTQ+ y limitar lo que los maestros pueden hacer y decir en sus aulas.
En 2022, más de la mitad de los candidatos respaldados por Moms for Liberty ganaron sus elecciones, con aquellos en Florida viendo un éxito particular. Pero al año siguiente, los intentos de alto perfil del grupo en Pensilvania fueron en su mayoría un fracaso.
Este año, el grupo dijo que ha identificado a 77 candidatos para recibir su respaldo pero no ha publicado la lista públicamente.
“Seguimos esforzándonos para que todos los votantes en todo el país participen en las elecciones de sus juntas escolares locales y conozcan a los candidatos porque sabemos que el cambio ocurre a nivel local”, dijeron las cofundadoras de Moms for Liberty, Tiffany Justice y Tina Descovich, en un comunicado por correo electrónico a HuffPost. “Hemos visto una tasa de éxito increíble en los últimos dos años que muestra el poder de nuestra organización de base y estamos emocionados de ver ese mismo tipo de tasa de éxito este año”.
Pero incluso cuando el grupo mantiene un perfil público más bajo que en elecciones anteriores, su impacto es evidente. En todo el país, los extremistas de extrema derecha buscan unirse a las juntas escolares y remodelar la educación pública.
El modelo de candidato de derecha, al estilo de Moms for Liberty, ya está hecho, y los conservadores lo están siguiendo. Estos candidatos suelen criticar la “teoría crítica de la raza”, un marco académico de nivel universitario para comprender el racismo estructural que ha sido adoptado por los conservadores para significar hablar sobre la raza en general y hacer sentir incómodas a las personas blancas. Falsamente afirman que los libros sobre género o identidad sexual son inherentemente pornográficos. Pueden difamar a los maestros como abusadores y asegurarse de que los niños transgénero sean señalados y marginados en la escuela.
Los derechos de los padres y la lucha por evitar que los niños transgénero participen en deportes son ahora puntos de discusión republicanos en todos los niveles de gobierno.
“El trabajo de Moms for Liberty no ha sido tan visible. Pero la retórica que usan y sus candidatos son muy visibles”, dijo Tamika Walker Kelly, presidenta de la Asociación de Educadores de Carolina del Norte, a HuffPost.
En estados azules, rojos y morados por igual, estas elecciones se están perfilando con docenas de disputadas carreras por las juntas escolares que presentan a candidatos de extrema derecha enfrentándose a sus contrapartes más liberales y esperando dar forma a la próxima generación de estudiantes de escuelas públicas.
Carolina del Norte
Quizás no hay estado donde más esté en juego para la educación pública que en Carolina del Norte. Algunos de los distritos escolares más grandes del estado podrían terminar con una mayoría ultraconservadora, y el candidato republicano para el principal cargo educativo a nivel estatal asistió a la manifestación del 6 de enero de 2021 en el Capitolio de los Estados Unidos y no tiene experiencia en educación.
La junta escolar del condado de Wake, el sistema escolar más grande del estado, está en el epicentro de la lucha por las escuelas de Carolina del Norte. Cinco de los nueve escaños de la junta están en juego.
No es la primera vez que los conservadores han intentado influir en las escuelas del condado de Wake. En 2009, después de que un control de la junta escolar por el Tea Party llevó a la erosión de las políticas de integración a largo plazo, los demócratas tomaron medidas y han logrado mantener la junta escolar liberal durante la última década y media.
Pero ahora, los republicanos en el condado de Wake están tratando de hacer avances en las escuelas nuevamente. Los activistas conservadores han intentado prohibir libros en el condado y recientemente avivaron un pánico moral sobre contenido sexualmente explícito en las escuelas después de que una estudiante de secundaria afirmara que un libro que leyó en clase era inapropiado. (El libro en cuestión era “Mañana es demasiado lejos” de Chimamanda Ngozi Adichie, que describe una relación entre primos y tiene la frase “él intentó encajar lo que ambos llamaron su banana en lo que ambos llamaron tu tomate”.)
Para los demócratas, la visión del Partido Republicano es clara. “Su objetivo es hacer desaparecer las escuelas públicas”, dijo Kevyn Creech, presidente de los Demócratas del condado de Wake, a HuffPost. “Quieren eliminar el Departamento de Educación, hacer que todo sea religioso y privatizarlo todo”.
Los líderes demócratas están particularmente preocupados porque una victoria republicana para el superintendente estatal, junto con victorias republicanas a nivel del condado, podría crear la tormenta perfecta.
El superintendente estatal de instrucción pública supervisa más de 2,500 escuelas en Carolina del Norte y un presupuesto de $11 mil millones. La carrera es entre el demócrata Mo Green, ex superintendente de las escuelas del condado de Guilford, y la republicana Michele Morrow, quien educó en casa a sus propios hijos.
Después de vencer a la titular republicana en marzo, Morrow hizo titulares cuando CNN descubrió que había asistido a la insurrección del 6 de enero de 2021 con sus hijos. (No hay evidencia de que haya entrado al edificio del Capitolio o cometido algún delito.) También ha pedido la ejecución de prominentes demócratas y ha hecho un video diciendo que el expresidente Donald Trump debería usar las fuerzas armadas de EE. UU. para mantenerse en el poder después de perder las elecciones en 2020.
Morrow se postuló para la junta escolar en el condado de Wake en 2022 y perdió por 20 puntos. Como candidata a superintendente, ha lanzado ataques homofóbicos y transfóbicos contra Green y ha prometido eliminar los programas de diversidad, equidad e inclusión de las escuelas del estado y censurar lo que los maestros pueden decir en el aula.
Los educadores creen que una victoria de Morrow llevará a las escuelas estatales por un camino oscuro.
“Morrow y su agenda extremista empujarán aún más hacia atrás a nuestras escuelas públicas”, dijo Walker Kelly. “Seguiremos viendo la subfinanciación y la falta de respeto hacia nuestro sistema escolar público”.
El superintendente estatal trabajaría estrechamente con la Asamblea General de Carolina del Norte, liderada por los republicanos, lo que significa que Morrow podría ejercer influencia sobre las escuelas e impulsar su agenda extremista, que se centra en la ideología cristiana conservadora blanca.
“Como departamento del estado, todavía hay suficiente poder para causar daño a las escuelas públicas”, dijo Walker Kelly.
Carolina del Sur
En Carolina del Sur, la carrera por la junta escolar en el condado de Berkeley, un suburbio de Charleston, se perfila con candidatos de extrema derecha que buscan afianzar aún más una agenda al estilo de Moms for Liberty contra un grupo de candidatos que se han autodenominado el grupo de “educación sobre política”. Cinco de los nueve escaños de la junta están en juego.
Moms for Liberty ya ha dejado su huella en el condado. En 2022, seis de los nuevos miembros de la junta fueron respaldados por el grupo. Una de sus primeras acciones fue despedir al superintendente y prohibir la teoría crítica de la raza.
El año pasado, Angelina Davenport, una madre en el distrito escolar y miembro de Moms for Liberty, desafió 93 libros en el distrito escolar del condado de Berkeley, lo que llevó a una revisión costosa y que consume tiempo de cada libro. Ahora se postula para la junta escolar con una plataforma de derechos parentales.
En una reunión de la junta escolar, dijo que los libros que desafió eran “inconstitucionales e impíos”.
“¿Por qué es aceptable tomar decisiones por mi hijo, decisiones en las que no participo, decisiones con las que no estoy de acuerdo?”, dijo. Los miembros de la junta le dijeron que Davenport era libre de excluir a su hijo de cualquier material que encontrara objetable.
Maryland
Más al norte, en Maryland, hay otra carrera por la junta escolar con al menos un candidato extremista.
En el condado de Anne Arundel, sede de la capital estatal de Annapolis, los siete escaños de la junta están abiertos. Uno de los candidatos, Chuck Yocum, se postula en base a los derechos parentales y para impedir que los estudiantes transgénero jueguen en equipos deportivos que coincidan con su identidad de género. Su sitio web de campaña presenta un extenso discurso sobre cómo las escuelas públicas solían ser buenas pero han sido arruinadas por los sindicatos de maestros y la creación del Departamento de Educación.
“Los sindicatos, una vez considerados como luchadores por la equidad, están luchando por quitarles los derechos a los padres y poner a los hombres biológicos en los vestuarios y equipos deportivos de las mujeres”, escribió. “Algo que hasta hace unos cinco minutos habría llevado a un joven a ser arrestado. Ahora, se fomenta”.
Yocum solía ser maestro de escuela secundaria y fue despedido de su trabajo en 1993 después de ser acusado de abuso sexual infantil. Fue absuelto en el juicio al año siguiente y trabajó en puestos administrativos hasta que se jubiló este año.
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