El mundo no había estado tan cerca de una conflagración nuclear desde la Guerra Fría, según Viktor Chernomyrdin, enviado especial de Rusia a Serbia. Era junio de 1999. La escena era el aeropuerto de Pristina, en el inmediato después de la guerra de Kosovo. Una columna de tropas rusas acababa de tomar sorpresivamente el aeródromo, en un gesto de solidaridad con sus aliados tradicionales los serbios. Wes Clark, comandante supremo de la OTAN de EE. UU., temiendo que Moscú estuviera a punto de enviar refuerzos, ordenó al general Sir Mike Jackson, que lideraba las fuerzas de mantenimiento de paz de la alianza en el terreno, bloquear la pista.
Jackson, quien ha fallecido a los 80 años, tenía una visión diferente. Su rostro ajado, ojos entornados y voz de granito daban fe de meses de diplomacia nocturna con señores de la guerra balcánicos entre copas y cigarros. Pero su apodo de “Príncipe de la Oscuridad” también ocultaba una mente militar aguda.
“Señor, no voy a comenzar la Tercera Guerra Mundial por usted”, le dijo Jackson a su oficial superior. Clark repitió la orden. Jackson respondió en su estilo característico y directo: “Señor, soy un general de tres estrellas, no puede darme órdenes así. Tengo mi propio juicio de la situación y creo que esta orden está fuera de nuestro mandato”. Clark contraatacó: “Mike, soy un general de cuatro estrellas, y puedo decirte estas cosas”.
Al final, la situación se resolvió, ayudada por una petaca de whisky que Jackson compartió con su homólogo ruso. Poco después, Clark fue trasladado de su cargo en la OTAN. Y la reputación de “Macho Jacko”, como lo bautizaron los tabloides británicos, quedó sellada con la Medalla al Servicio Distinguido.
Michael David Jackson fue uno de los generales británicos más destacados de la posguerra. Nacido en Sheffield en 1944, 10 semanas antes de que su padre entrara en acción durante el Día D, su primer recuerdo fue navegar en un barco de tropas con su madre hacia Libia para reunirse con su padre, quien había sido destinado allí después de la guerra en Trípoli. En el internado Stamford en Inglaterra, Jackson se entretenía haciendo modelos Airfix, leyendo cómics de Eagle y Hotspur, y se convirtió en un boy scout y después en cadete. A los 17 años, solicitó con éxito ingresar a la academia militar de Sandhurst y luego obtuvo una licenciatura en estudios rusos de la Universidad de Birmingham mientras servía en el Cuerpo de Inteligencia antes de trasladarse al Regimiento Paracaidista en 1970. Fue el comienzo de una variada e ilustre carrera militar. “Soy un soldado. He ocupado todos los rangos en el Ejército británico, desde cadete hasta general de cuatro estrellas… Sigo siendo un soldado de corazón”, como escribió en su franca autobiografía Soldier de 2006.
Jackson sirvió tres veces en Irlanda del Norte: la primera, como ayudante junior durante el Domingo Sangriento, cuando las tropas británicas mataron a 13 hombres católicos durante una marcha por los derechos civiles en Londonderry en enero de 1972; en su última, a principios de la década de 1990, como uno de los tres comandantes de brigada del Reino Unido allí. También tuvo períodos en el Ministerio de Defensa en Londres. El primero, en 1982, significó que se perdió la Guerra de las Malvinas; el segundo en 1992, como jefe de servicios del personal, significó que se perdió la primera Guerra del Golfo. Jackson, con su marcado sentido del humor, le gustaba describir ese papel aparentemente mundano como algo relacionado con las “B”: “bandas, cinturones, boinas, insignias, botones, banderas, barras (medallas), barras (bebidas), robo, acoso, barbitúricos, pechos, bebés, sexo y sodomía”.
Feliz en el campo que entre los funcionarios civiles, Jackson regresó al servicio activo en 1995 con su primera misión en los Balcanes. En 2000, de regreso en Inglaterra, fue ascendido a general de pleno derecho y, en 2003, un mes antes de la invasión de Iraq, fue nombrado jefe del Estado Mayor General, jefe del Ejército británico.
Ironicamente, dadas las controversias sobre la participación británica en la segunda Guerra del Golfo, uno de los momentos más tormentosos de Jackson como CGS siguió a una reorganización del ejército muy impopular que absorbía varios regimientos famosos, como los Royal Scots. Jackson mantuvo que era lo correcto hacerlo, argumentando que si el ejército británico nunca aceptaba la necesidad de cambio, seguiría “con abrigos rojos y luchando en formaciones cuadradas”. Casado dos veces, con tres hijos, dos de los cuales se unieron a las fuerzas armadas, Jackson se retiró en 2006, un mes antes de cumplir 45 años de servicio.
Para su pesar, Jackson nunca tuvo un papel activo en una guerra convencional: todas sus misiones involucraron operaciones de apoyo a la paz. Después de la caída del Muro de Berlín, también se preocupaba de que el Reino Unido hubiera obtenido un dividendo de paz excesivo del gasto militar. Pero, en contraste con su reputación de ser un soldado bebedor y de la vieja escuela, Jackson no era un belicista.
Siempre insistió en que las guerras eran una continuación de la política por otros medios, el adagio clauswitziano que leyó por primera vez como adolescente, y estaba decidido en que algunas luchas, especialmente la “guerra contra el terrorismo”, nunca podrían resolverse solo por medios militares. También criticó la falta de planificación postguerra de EE. UU. en Iraq, calificando la afirmación del secretario de defensa Donald Rumsfeld de que EE. UU. no “hacía construcción de naciones” como “intelectualmente bancarrota” y “absurda”.
Rupert Smith, un célebre ex general británico que trabajó junto a Jackson, lo describió como un comandante natural, cuya “inteligencia y amplitud de visión, su capacidad para analizar el problema en cuestión, identificar su esencia y la acción necesaria para enfrentarlo, era muy clara… los factores humanos y morales siempre figuraban en su pensamiento”.
Este artículo ha sido modificado para señalar que el incidente descrito en el aeropuerto de Pristina tuvo lugar en 1999.