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En una mañana de domingo de febrero de 2014, después de un desayuno favorito de pan de centeno, la jirafa de 18 meses Marius fue sacrificada con un perno penetrante disparado en la cabeza por el personal veterinario del zoológico de Copenhague. Su cuerpo fue luego desmembrado frente a una multitud de visitantes que incluía varios niños con la boca abierta, y luego fue alimentado a los leones del zoológico.
Marius no era ni peligroso ni estaba enfermo. El zoológico argumentó que tenía que morir porque sus genes eran demasiado comunes para ser adecuado para la reproducción. Evitar la endogamia, que es lo que Marius podría haber terminado haciendo como macho adulto, era crucial para garantizar la existencia de una población saludable de jirafas en los zoológicos europeos, dijo en ese momento el director científico del zoológico de Copenhague, Bengt Holst.
La muerte y desmembramiento público de Marius desató una tormenta mediática internacional. Los manifestantes se reunieron fuera del zoológico, y Holst fue inundado de correos de odio y amenazas de muerte, llamándolo “asesino” y “monstruo” y comparando sus acciones con las de la Alemania nazi. Fox News profetizó que los niños que presenciaron la autopsia eventualmente se convertirían en asesinos en serie. El embajador de Estados Unidos en Dinamarca se involucró.
Antes de que se llevara a cabo la sentencia de muerte de Marius, varias personas se pusieron en contacto con ofertas para llevarse a la joven jirafa, en algunos casos ofreciendo grandes sumas de dinero a cambio: Yorkshire Wildlife Park, un productor de Hollywood, el líder checheno, Ramzan Kadyrov. El zoológico de Copenhague los rechazó a todos.
Las personas observan mientras un veterinario se prepara para desmembrar la jirafa Marius después de ser sacrificada en Copenhague en febrero de 2014. Fotografía: Scanpix Denmark/Reuters
“Para apreciar lo increíbles que son estos animales, también necesitas verlos desde adentro”, dice Holst en un nuevo documental llamado Life and Other Problems, que se estrenó en el festival internacional de documentales de Copenhague en marzo y se mostrará en el festival de cine de Chicago la próxima semana. “No podrías hacer eso en muchos países”.
El director del documental, el cineasta danés Max Kestner, tiene cierto grado de simpatía con la visión racionalista y anti-Disney de la naturaleza de sus compatriotas. “Sentí que aquellos que argumentaban que no podíamos matar a Marius eran hipócritas, porque esperaba que la mayoría de ellos regresaran a casa y comieran una vaca”, dice en una videollamada desde su hogar en Copenhague.
Pero algo aún lo perturbaba. “Por otro lado, la parte científica de la discusión presentada por el zoológico decía que esto no se trataba de un solo animal, se trataba de proteger a la especie. Así que tenemos que matar a un animal para salvar a otros. Pero no hacemos eso con los humanos. Protegemos al humano individual, no a la especie. Así es como funciona nuestro sistema moral”.
La película que Kestner terminó haciendo no intenta responder si matar a Marius fue correcto o incorrecto, ni se enreda en la ética de los zoológicos. Más bien, sigue los pasos de otros cineastas que utilizan la forma documental para reevaluar la relación entre humanos y animales: My Octopus Teacher de Craig Foster (2020), Cow de Andrea Arnold (2021) y Pepe de Nelson Carlo de Los Santos Arias (2024), que imagina el fantasma de un hipopótamo del zoológico privado del capo de la droga Pablo Escobar regresando para contar su historia.
“Fue un intento de entender esta situación no de manera moral, sino como un problema científico”, dice Kestner. “Creo en la ciencia, podrías decir que es mi religión ya que no tengo otra. Así que le pregunté a mi religión, la ciencia, qué puede decirnos sobre ‘¿Qué es la vida?’ y ‘¿Cómo entendemos la vida como fenómeno?’. Estas preguntas reflejaban una confusión dentro de mí. Así que por eso empecé a hacer la película”.
Lo que Kestner descubre es una doble moral en la forma en que percibimos el propósito de la existencia de los animales en comparación con la vida humana. La carrera armamentista evolutiva entre genes que coevolucionan es lo que se ve que determina la vida o la muerte de Marius la jirafa, pero no la de Max el cineasta. Si los humanos estuvieran puramente animados por la evolución, reflexiona en un momento de la película, sus dos hijos mayores hace mucho tiempo se habrían mudado de la casa familiar y “evolutivamente hablando, sería redundante… Sin embargo, no vivimos en la naturaleza, por lo que todavía están conmigo”.
Una forma en que algunos científicos justifican esta doble moral es que la vida humana es claramente diferente de la vida no humana, porque somos conscientes de nuestra propia conciencia. Pero cuanto más Kestner intenta afirmar esa distinción, más se deshace. Habla con el naturalista y autor británico Charles Foster, quien le dice que trabaja con muchos biólogos que han dedicado toda su carrera científica a demostrar que la conciencia en los animales es una ilusión. “Luego vuelven a casa, miran a su perro a los ojos y saben que está consciente”, dice Foster.
Mientras Kestner habla con zoólogos, biólogos e incluso vulcanólogos sobre la naturaleza de la conciencia, la distinción entre humano y no humano se desmorona cada vez más. No solo las neuronas y los sistemas nerviosos tienen la capacidad de procesar información, le dice un científico, sino que cada célula de tu cuerpo.
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‘Relaciones e interconexiones’… Life and Other Problems. Fotografía: Max Kestner
La vida y otros problemas no es una película que quiere golpear a sus espectadores con su conclusión, pero al final de la película de Kestner queda claro que tiene tanto problema con la visión estrictamente evolucionista que determinó el destino de Marius como con la disneyficación del mundo animal. La mayoría de los científicos con los que habla concluyen que no solo la selección natural, sino las relaciones e interconexiones son lo que es clave para la vida, de humanos, animales, plantas, hongos, incluso microbios.
Al final de la película, Kestner sale a pescar con el naturalista Foster y el biólogo evolutivo Eske Willerslev. Mientras arman sus cañas de pescar, Kestner les pregunta si creen en una ‘fuerza vital’ o un propósito superior. “No lo sé”, dice Willerslev. “Pero si todo se trata de la supervivencia del más apto y la reproducción, si así es realmente como funciona, qué horrible Tierra en la que vivimos”.
“Si uno de tus hijos muriera, no te preocuparía que tus genes no estuvieran progresando a la próxima generación”, agrega Foster. “No buscas ese propósito en tus partes íntimas”.
Life and Other Problems se está mostrando en el festival de cine de Chicago a partir del 20 de octubre
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