La escuela Laleham Gap en Kent carece de los bulliciosos pasillos y timbres que se encuentran en la mayoría de las escuelas del Reino Unido. El director Les Milton dice que esto se debe a que sus alumnos, que tienen autismo y necesidades de comunicación, son extremadamente sensibles al ruido, al tacto y a la luz.
“El edificio cuenta con materiales absorbentes de sonido y pasillos anchos, sin timbres y con iluminación específica. La mayoría de las escuelas no son amigables para el autismo de esta manera”, dijo Milton, quien ha visto un rápido aumento en la demanda de lugares en Laleham Gap desde que abrió en 2016.
“La escuela fue construida para satisfacer las necesidades de 168 alumnos. Hoy tenemos 237 alumnos, por lo que hemos tenido que aumentar enormemente la capacidad para satisfacer la demanda.”
La creciente demanda de lugares en escuelas financiadas por el estado como Laleham Gap se refleja en toda Inglaterra tras un gran aumento en el número de niños diagnosticados con autismo, problemas de comunicación y salud mental.
Algunos estudiantes en la escuela Laleham Gap usan protectores auditivos para filtrar sonidos fuertes y distracciones © Charlie Bibby/FTLa demanda de lugares en la escuela ha aumentado drásticamente desde que abrió en 2016 © Charlie Bibby/FT
Los datos oficiales muestran que el número de planes de educación, salud y cuidado, que otorgan costosos apoyos especializados para niños con las necesidades más agudas, ha aumentado un 83 por ciento desde 2015.
El rápido aumento en la demanda ha superado el financiamiento, a pesar de un aumento en términos reales en el presupuesto del gobierno para necesidades altas de más del 50 por ciento en la última década, pasando de £6.8bn en 2015 a más de £10bn en 2024.
Esto ha generado una gran tensión financiera en los consejos y ha dejado al gobierno enfrentando una creciente crisis sobre cómo gestionar la provisión de necesidades educativas especiales y discapacidades (Send).
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Nuevos datos de la Red de Consejos del Condado, cuyos miembros cubren alrededor de la mitad de la población de Inglaterra, muestran que 26 de los 38 consejos rurales y de condado de Inglaterra corren el riesgo de quiebra antes de 2027 si los déficits de Send no son abordados por el gobierno central.
Un cambio temporal en las reglas contables fue introducido en 2018 para mantener estos costos fuera de los balances de los consejos pero está programado para expirar en marzo de 2026. Kate Foale, portavoz de necesidades educativas especiales de la CCN, dijo que el gobierno debe proporcionar “claridad inmediata” sobre los planes para eliminar o gestionar los déficits.
“También necesitamos una reforma integral del sistema para abordar los problemas clave que impulsan la demanda y el costo, incluyendo cambiar el sistema para hacer que las escuelas convencionales sean más inclusivas para los alumnos Send”, añadió.
Casi todos los directores ejecutivos de consejos encuestados por la CCN dijeron que la “reforma integral y fundamental” era esencial, con los déficits de Send en los consejos de condado y rurales proyectados para aumentar de £2.7bn a £3.8bn en el año hasta marzo de 2027 sin cambios significativos en el sistema.
Las salas de luz sensorial en la escuela Laleham Gap crean un espacio calmado y seguro para niños con autismo © Charlie Bibby/FT
El Departamento de Educación dijo que estaba centrado en “arreglar los cimientos” del gobierno local, proporcionando estabilidad a largo plazo a través de acuerdos de financiamiento plurianuales y poniendo fin a la necesidad de que los consejos gasten tiempo y dinero solicitando fondos del gobierno.
Sin embargo, con el número de niños con planes EHC en Inglaterra aumentando a más de 434,000 en los últimos ocho años, los crecientes déficits de Send dejan a muchos consejos con decisiones casi imposibles para cumplir con sus obligaciones.
Sam Freedman, ex asesor de políticas educativas del gobierno, dijo que el rápido aumento en los planes EHC reflejaba una década de recortes en otros apoyos Send en las escuelas convencionales, como maestros especialistas y terapeutas ocupacionales. Esto había llevado a un “ciclo vicioso” en la financiación educativa a medida que los padres recurrían a los planes EHC para obtener apoyo.
“La falta de intervención en los primeros años y la falta de otros tipos de provisión significa que la única manera para los padres de obtener ayuda y financiamiento es obteniendo un plan, lo que significa que más dinero se destina a los planes y hay menos dinero para todo lo demás”, añadió.
La demanda ha superado con creces la capacidad de las escuelas especiales financiadas por el estado, obligando a los consejos a pagar por alternativas mucho más caras administradas por privados. En Kent, estas escuelas especiales privadas cuestan casi £50,000 en promedio, en comparación con £23,000 para la provisión financiada por el estado.
A nivel nacional, los datos del Departamento de Educación muestran que los consejos en Inglaterra esperan pagar £2.1bn por colocaciones en escuelas independientes este año, un aumento de tres veces desde 2015.
La creciente carga para los consejos ha hecho cada vez más difícil para los padres obtener planes para sus hijos y ha provocado un aumento en el número de padres que impugnan decisiones de los consejos en tribunales. Un récord de 14,000 apelaciones parentales contra decisiones Send fueron registradas en 2022-23, con los padres ganando el 98 por ciento de los casos llevados a tribunal.
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El Departamento de Educación dijo que los niños con Send han sido “defraudados” por el sistema y está decidido a abordar los problemas con una mejor inclusividad y experiencia en las escuelas convencionales.
“No hay una ‘varita mágica’ para arreglar estos problemas arraigados, pero ya hemos comenzado con la reforma de Ofsted, nuestra revisión del plan de estudios y más capacitación para el personal de los primeros años”, agregó.
Freedman dijo que cualquier solución debe implicar dar a los padres otras opciones que no sea buscar un plan Send para su hijo, aunque admitió que esto sería desafiante en un momento de ajuste fiscal.
La reforma ya está en marcha en Kent después de que el consejo acordara un programa de “válvula de seguridad” el año pasado que aseguró un rescate de £140mn del Departamento de Educación con la condición de que redujera su déficit de Send.
El consejo ha elaborado planes para devolver a muchos niños Send a la educación convencional pero las propuestas han recibido críticas intensas de los directores de escuelas de necesidades especiales y corren el riesgo de crear una reacción violenta por parte de los padres de niños no Send a menos que estén adecuadamente dotadas.
Roger Gough, líder del Consejo del Condado de Kent, dijo que ya estaban comenzando a frenar el crecimiento del gasto al apoyar a más niños en escuelas convencionales, proporcionando capacitación para el personal y compartiendo las mejores prácticas de otras escuelas.
“Absolutamente tenemos que pensar de manera diferente y en muchos aspectos lo que necesitas hacer para que la ‘válvula de seguridad’ funcione es lo que necesitas hacer para que funcione todo el sistema”, añadió.
El Consejo del Condado de Kent también está buscando hacer que los criterios de admisión para escuelas especiales específicas sean menos estrictos, mezclando diferentes tipos de estudiantes con necesidades especiales, para que se puedan satisfacer más necesidades de los estudiantes a nivel local.
Sin embargo, Milton de Laleham Gap dijo que aunque entendía la necesidad de reforma, advirtió que los planes actuales corren el riesgo de obtener peores resultados para los niños, citando los desafíos de mezclar niños con problemas de salud mental y de comportamiento con aquellos con problemas sensoriales.
“El financiamiento Send en las escuelas convencionales ha sido continuamente recortado por lo que no pueden satisfacer las necesidades de estos niños. Si quieren inclusión, deben invertir fuertemente en el entorno y los servicios de apoyo”, agregó.
La escuela Stone Bay apoya a estudiantes con autismo y dificultades de aprendizaje graves © Charlie Bibby/FTLa escuela teme que se le pida acomodar a alumnos con una gama más amplia de problemas © Charlie Bibby/FT
Los planes han sido criticados por los directores de otras 22 escuelas Send de Kent, incluida Stone Bay en Broadstairs, que actualmente apoya a estudiantes con autismo y dificultades de aprendizaje graves.
La directora Jane Hatwell dijo que esto llevaría a muchos padres de nuevo a un tribunal para luchar una vez más por que su hijo reciba la provisión adecuada.
“La escuela es un edificio victoriano en una empinada carretera que conduce al mar. Estoy asombrada de que la autoridad local esté considerando cambiar nuestra designación para acomodar a alumnos que tienen una variedad de equipos médicos . . . mala movilidad o discapacidades sensoriales”, añadió.
“Al igual que muchas escuelas especiales, estamos desbordados y esto ya está teniendo un impacto perjudicial en nuestros alumnos actuales.”