Una interrupción sísmica del sistema de acogida está en marcha en California, sin una solución clara a la vista para los 9,000 niños en edad escolar cuyas vidas y educación pueden verse gravemente afectadas.
La mayoría de las agencias de acogida en California perdieron la cobertura de seguro el 30 de septiembre o la perderán una vez que sus pólizas actuales terminen después de que su aseguradora se retirara del mercado.
“La no renovación generalizada causaría un colapso del sistema de acogida familiar de California”, reconoció recientemente la empresa Nonprofits Insurance Alliance of California.
Las agencias no pueden permanecer abiertas sin seguro, y pocas compañías ofrecen la cobertura requerida para las agencias, que gestionan miles de familias de acogida que cuidan aproximadamente a 9,000 niños en acogida en todo el estado.
Algunas agencias que lograron adquirir cobertura en las últimas semanas se quejaron de que las primas son exponencialmente más altas que lo que pagaban anteriormente.
La crisis de seguros afecta actualmente solo a las familias de acogida gestionadas a través de las más de 200 agencias del estado, no a aquellas gestionadas por sus condados locales. Sin embargo, el impacto puede ser de gran alcance, especialmente si los condados tienen que asumir un número significativo de familias de acogida de las agencias.
Las familias son evaluadas y certificadas para acoger de dos maneras: directamente por sus condados locales o a través de organizaciones sin fines de lucro privadas con las que los condados tienen contratos llamados agencias de acogida.
Independientemente de cómo una familia de acogida obtenga su certificación, debe retener un seguro para protegerse contra posibles responsabilidades.
A medida que las agencias deciden cuáles serán sus próximos pasos en este precipicio de seguros, los defensores sugieren que los educadores tengan en cuenta que algunos de sus estudiantes podrían ser parte de la juventud en acogida en riesgo de ser desplazados de sus hogares.
Esta guía explica cómo surgió la crisis, qué significa para la juventud en acogida y qué pueden considerar el personal escolar a medida que se desarrolla.
¿Qué hacen las agencias de acogida familiar?
Las agencias se caracterizan por brindar apoyo las 24 horas del día a las familias de acogida, lo que puede incluir, pero no se limita a:
- Capacitar a las familias de acogida para abogar por los derechos educativos de los niños, como establecer planes de educación individualizados.
- Facilitar visitas de reunificación entre los jóvenes en acogida y sus familias biológicas.
- Proporcionar servicios de tutoría.
- Ofrecer transporte de ida y vuelta a actividades extracurriculares que el padre de acogida quizás no pueda incluir en su horario.
- Apoyar a las familias de acogida a medida que se convierten en mentores para padres biológicos reunificados con sus hijos.
Las familias que acogen a través de agencias suelen esperar recibir un mayor grado de apoyo que el que un condado podría ofrecer.
¿Por qué está ocurriendo el precipicio de seguros?
Nonprofit Insurance Alliance of California aseguraba anteriormente al 90% de las agencias de acogida en California, pero emitió cartas de no renovación a todas esas agencias a finales de agosto.
La compañía dijo que los crecientes costos de litigios relacionados con casos de abuso sexual infantil han hecho que las agencias de acogida familiar sean “inasegurables”.
Las cartas de no renovación llegaron menos de un año después de que un jurado otorgara $24.8 millones en diciembre a tres hermanos que fueron abusados sexualmente en un hogar de acogida certificado por una agencia de acogida familiar del norte de California que no completó muchas de las evaluaciones y evaluaciones requeridas antes de colocar a los niños en el hogar.
La alianza de seguros sin fines de lucro aseguró a la agencia y rechazó inicialmente múltiples ofertas de liquidación de los tres hermanos. En lugar de eso, llevaron el caso a juicio, donde el jurado otorgó un acuerdo más alto que las ofertas iniciales de los tres hermanos.
La decisión de no renovación también llegó después de cambios judiciales recientes que extendieron el estatuto de limitaciones para informar sobre agresiones sexuales a menores y proporcionaron una ventana de tres años para que las víctimas presenten demandas en casos en los que el estatuto de limitaciones había expirado. Los cambios también permitieron que los daños se triplicaran en ciertos casos.
¿Quiénes se ven afectados por el precipicio de seguros?
El precipicio afecta a la juventud en acogida y a las familias cuyas vidas están en el limbo mientras sus agencias enfrentan el problema, a las agencias que están terminando servicios ante el repentino aumento de los costos de seguros, a los condados que podrían estar gestionando mayores cargas de trabajo en medio de sus propias escaseces de personal a medida que las familias de acogida posiblemente se transfieran bajo su cuidado, y a las personas cuyos empleos podrían estar en peligro si los casos de acogida se transfieren de agencias.
Aproximadamente 9,000 jóvenes de más de 41,000 jóvenes en acogida en total en California viven con familias supervisadas por agencias.
Ellos son algunos de los niños y adolescentes con mayores necesidades dentro del sistema de acogida, dijo Christine Stoner-Mertz, CEO de California Alliance of Child and Family Services, que representa a agencias de acogida familiar. Muchos son médicamente frágiles, se identifican como LGBTQ+, son mayores y a veces tienen otros hermanos adolescentes, o tienen desafíos conductuales significativos.
Las familias que los acogen están cargadas de incertidumbre mientras averiguan si su agencia permanecerá abierta y si sus hijos de acogida permanecerán en sus hogares.
Los condados están verificando el alcance del problema, a veces transfiriendo familias al sistema de acogida del condado para evitar desplazar a los niños. Están consultando con las agencias locales para determinar si recibieron un aviso de no renovación y cuánto tiempo duran sus pólizas, dijo Eileen Cubanski, directora ejecutiva interina de la Asociación de Directores de Bienestar del Condado de California.
Pero los condados están llenos de problemas tal como están, con escaseces de personal y hogares de acogida.
Tiffany Sickler, directora ejecutiva de una agencia de acogida familiar llamada Koinonia Family Services, recibió un aviso de no renovación, pero su póliza no vence hasta el próximo año.
Aun así, algunas de las familias de su agencia se han trasladado a los condados, creyendo que esa es su única opción para mantener a sus hijos de acogida en casa.
Las agencias se sostienen tomando casos de acogida; perder una familia de acogida conlleva una reducción de ingresos y casos. Si esto continúa, Sickler dijo que podría llevar en última instancia a despidos de personal.
¿Qué sucede con la juventud en acogida?
Se espera que muchas vidas de niños se vean interrumpidas, especialmente aquellas cuyas agencias están cerrando o perdiendo cobertura antes de que puedan transferir familias a los condados u otra agencia.
En esos casos, es posible que los jóvenes en acogida sean trasladados a lugares lejanos de sus escuelas de origen, lo que requiere que se trasladen y pierdan conexiones que puedan haber desarrollado en la escuela.
Algunos pueden ser trasladados a lugares que les permitan permanecer en su escuela de origen, pero los defensores dicen que la interrupción en sus vidas familiares probablemente afectará su educación.
“Si te preocupa dónde vas a dormir, ¿qué tan bien te presentas? Incluso si estás físicamente presente, ¿qué tan bien te presentas para aprender en el aula?” dijo Cubanski. “Son esas tensiones y factores de estrés adicionales, creo, los que realmente desempeñan un papel significativo en la trayectoria educativa de estos jóvenes”.
Algunas agencias cuyas pólizas de seguro terminaron el 30 de septiembre obtuvieron cobertura con otras compañías. En tales casos, los jóvenes en acogida permanecen en sus hogares actuales sin interrupciones. Sin embargo, las agencias están informando primas más altas en cualquier lugar entre un 30% y un 400% de su cobertura anterior.
“Muchas (agencias) están diciendo: ‘No sabemos exactamente cómo vamos a conseguir el dinero, pero vamos a hacer esto al menos por un año’ con la esperanza de que tal vez haya una solución más amplia que se implemente para mantener a los niños y las familias estables”, dijo Stoner-Mertz. “En este momento, ese es el mejor escenario porque la gente está preocupada por la estabilidad de los niños a un nivel muy amplio, y ciertamente la educación es un componente de eso”.
Los defensores tienen la esperanza de que algún alivio pueda llegar a través del estado. El comisionado de seguros del estado, Ricardo Lara, emitió un aviso en agosto “alentando a todas las compañías de seguros de propiedades y accidentes con licencia o que hacen negocios en California” a ofrecer la cobertura que necesitan las agencias, pero aún no está claro cuántas compañías han atendido el llamado.
“Lo que necesitamos es que el estado intervenga realmente para estabilizar el mercado”, dijo Stoner-Mertz, quien dijo que su organización está discutiendo soluciones con el Departamento de Servicios Sociales y el Departamento de Seguros.
¿Qué deben saber los educadores?
Los defensores dicen que es probable que los educadores y el personal escolar no estén al tanto de que los jóvenes en acogida pueden ser desplazados debido a la crisis de seguros. Sugieren que se comuniquen con los jóvenes y sus familias de acogida para comprender mejor lo que podría estar sucediendo con sus ubicaciones.
En una escala más amplia, los defensores buscan construir una coalición para centrarse en los problemas de seguros, y esperan que las escuelas se unan.
Esto se debe a que “las escuelas enfrentan este mismo problema” de las aseguradoras que buscan salir de su mercado debido a los aumentos en los acuerdos relacionados con casos de abuso sexual infantil, según Stoner-Mertz y Adrienne Shilton, vicepresidenta de política pública y estrategia en la Alianza de Servicios Infantiles y Familiares de California.
“Es un problema enorme mucho más allá de estas organizaciones muy específicas”, dijo Stoner-Mertz.
El punto de partida sería asegurarse de que los niños no resulten heridos, agregó. Si resultan heridos, deberían tener su día en la corte.
En ese proceso, Stoner-Mertz dijo que el desafío para una coalición sería: “¿Cómo aseguramos que se satisfagan sus necesidades y que haya sistemas que no se destruyan en el proceso que también necesitan?” preguntó.
¿Pueden las familias transferirse a su condado local o a otra agencia?
Pueden, pero un desafío con la transferencia a los condados es que las familias certificadas a través de las agencias están acostumbradas a un nivel más alto de apoyo, dijo Shilton.
Además, las agencias pueden trabajar con familias que viven en todo el estado, lo que hace que las transferencias sean más complejas de lo que pueden parecer inicialmente.
Stoner-Mertz proporcionó el siguiente ejemplo: Algunas familias tienen niños en acogida de diferentes condados. Si esa familia se trasladara de una agencia a un condado, “entonces, ¿cómo se resuelve eso en términos de qué condado asume esa colocación?”
Los defensores también tienen preocupaciones significativas sobre la capacidad de los condados para asumir un número actualmente indeterminado de jóvenes y familias.
“Es un gran desafío para algunos condados. … Ciertamente hemos escuchado de Los Ángeles que no están equipados para asumir la cantidad de familias que podrían terminar teniendo que ser transferidas”, dijo Stoner-Mertz.
Los problemas de escasez de personal también juegan un papel en esa capacidad disminuida, pero a menudo también hay una diferencia en la filosofía.
Los programas de bienestar infantil del condado son “muy centrados solo en el niño” y las agencias están centradas en la familia, dijo Sickler, lo que significa que los condados a menudo brindan servicios únicamente para los niños, mientras que las agencias a menudo brindan servicios para toda la familia de acogida.
“No puedes simplemente dejar a las familias de acogida un poco a la deriva y simplemente ofrecer servicios y programas a los niños que están en su hogar”, dijo Sickler, cuya agencia trabaja con familias en 11 condados de California. “Debes apoyar a la familia, quiero decir, si deseas un resultado exitoso de todos modos”.
Las familias también pueden transferirse entre agencias, un proceso recientemente simplificado por legislación.
La Asamblea Bill 2496 fue inicialmente promovida por la Nonprofits Insurance Alliance of California. Su texto original incluía disposiciones que limitaban la responsabilidad del asegurador, lo que los defensores dijeron que deterioraba los derechos de las víctimas para demandar.
El texto del proyecto de ley fue enmendado en el último momento, eliminando las disposiciones y en su lugar agilizando la transferencia de familias entre agencias al eliminar las cargas administrativas.
La compañía respondió al proyecto de ley enmendado anunciando las no renovaciones y declarando que las “agencias de acogida familiar están siendo utilizadas como chivos expiatorios” en reclamaciones de abuso infantil.
También anunciaron que terminarán de inmediato la cobertura, en lugar de no renovar, de las agencias que tomen familias de una agencia que utilice el nuevo proceso simplificado.
El proyecto de ley “aumentará sustancialmente el riesgo para las agencias de acogida familiar de California y los niños a los que sirven”, escribió la compañía en el anuncio, afirmando que el proyecto de ley permite “transferencias con un proceso de selección menos riguroso”.
El anuncio complicó aún más una serie de eventos ya complejos, dijeron los defensores. “Francamente, lo que ha sido una carga mayor ha sido el propio asegurador”, dijo Cubanski.
“Han afirmado que el proyecto de ley hace que esas familias sean más riesgosas, hace que los niños sean menos seguros”, continuó. “No puedo objetar enérgicamente esa caracterización. Realmente se trata de intentar agilizar parte de la carga administrativa de la documentación; no hay nada diferente sobre el riesgo o el nivel de seguridad de estas familias”.