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En la década de 1970, el Congreso se comprometió a financiar un sistema de educación superior controlado por comunidades indígenas. Estas universidades y colegios tribales estaban destinados a servir a estudiantes que habían sido desfavorecidos por la historia de violencia y racismo de la nación hacia los nativos americanos, incluidos los esfuerzos para erradicar sus idiomas y culturas.
Pero caminar por el Little Big Horn College en Montana con Emerson Bull Chief, su decano académico, mostró lo lejos que esa idea tiene que ir antes de convertirse en una realidad. Bull Chief esquivó letreros que advertían “¡No pasar!” mientras se acercaba a láminas de plástico que sellaban el centro de cuidado infantil del campus. Era finales de abril y el centro y la cafetería cercana habían estado cerrados desde enero, cuando se rompió una tubería, inundando el edificio, el más antiguo del colegio de 44 años. Las instalaciones permanecieron cerradas hasta finales de septiembre.
“A veces las plantas crecen por aquí”, dijo Bull Chief con indiferencia mientras giraba por un pasillo en el edificio de la unión de estudiantes.
Aunque la escuela parece estar en mejor estado que la mayoría de los colegios tribales, sus techos tienen filtraciones, lo que hace que la lluvia entre por los tragaluces en el gimnasio y centro de bienestar, que necesita $1 millón en reparaciones. Un letrero electrónico que marcaba la entrada ha estado apagado desde que un vehículo lo golpeó hace meses. Los líderes del colegio dijeron que no tienen idea de cuándo podrán permitirse las reparaciones.
Es una realidad enfrentada por muchas de las 37 escuelas del sistema, que abarca 14 estados. El Congreso otorga a las universidades y colegios tribales un cuarto de mil millones de dólares menos por año de lo que deberían recibir ajustado por la inflación, descubrió ProPublica.
El presidente Joe Biden declaró al comienzo de su mandato que las escuelas tribales eran una prioridad. Sin embargo, los modestos aumentos de financiación que firmó en ley han hecho poco para abordar décadas de negligencia financiera. Además, la Oficina Federal de Educación Indígena, encargada de solicitar fondos para las instituciones, nunca ha pedido a los legisladores que financien completamente a los colegios en los niveles exigidos por la ley.
El resultado son presupuestos ajustados y edificios en ruinas en lo que la Comisión de Derechos Civiles de EE. UU. una vez llamó las “instituciones de educación superior peor financiadas del país”. En un momento en que su matrícula está aumentando, las escuelas carecen de dinero para actualizar programas académicos y contratar suficientes instructores calificados para capacitar a enfermeros, maestros y conductores de camiones y preparar a los estudiantes para transferirse a otras universidades. A medida que expanden los programas de grado, sus investigadores intentan realizar trabajos de alto nivel en viejos fuertes, almacenes y garajes.
Las leyes que autorizaron la creación de los colegios tribales también garantizaron la financiación, que se fijó en $8,000 anuales por estudiante afiliado a una tribu, con ajustes por inflación. Pero el gobierno federal nunca ha financiado las escuelas en el nivel exigido por la ley, e incluso los expertos luchan por explicar la base de los niveles actuales de financiación.
Desde 2010, la financiación por estudiante ha sido tan baja como $5,235 y se sitúa justo por debajo de $8,700 hoy, según el Consorcio de Educación Superior de Indios Americanos, que hace lobby en nombre de los colegios en Washington. Si el Congreso hubiera entregado lo que se requiere por estatuto, las universidades y colegios tribales recibirían alrededor de $40,000 por estudiante hoy.
La Oficina de Educación Indígena no ha pedido aumentos importantes de financiación para la mayoría de los colegios tribales en los últimos tres años, según los documentos presupuestarios de la agencia, y las negociaciones congresuales han hecho poco para aumentar lo que reciben.
La Oficina de Educación Indígena dijo en un comunicado por escrito que, al solicitar financiación, sigue las pautas establecidas por el Departamento del Interior y la Casa Blanca. Un portavoz del departamento dirigió a ProPublica a la oficina de presupuesto de la Casa Blanca para obtener una explicación de la financiación de los colegios; un portavoz de la oficina de presupuesto declinó una solicitud de entrevista y dirigió a ProPublica de vuelta al Departamento del Interior.
Biden llamó a los colegios “integrales y esenciales” para sus comunidades en una orden ejecutiva de 2021 que, entre otras cosas, estableció una iniciativa de colegios tribales para determinar las causas sistémicas de las deficiencias educativas y mejorar las escuelas y colegios tribales. Pero aunque ha llevado a algunos foros y eventos en su mayoría ceremoniales, esa iniciativa ha hecho casi nada sustancial, dicen los defensores.
A medida que la financiación ha quedado rezagada respecto a la necesidad, incluso el Consorcio de Educación Superior de Indios Americanos, el principal conducto de los colegios hacia el Congreso y la Oficina de Educación Indígena, ha pedido mucho menos de lo que la ley dice que los colegios tienen derecho a recibir. Sus solicitudes recientes han sido de alrededor de $11,000 por estudiante.
Algunas personas que abogan por los colegios tribales han notado un tema frecuente de debate: ¿Deberían los colegios pedir lo que se les debe y arriesgarse a enojar a los legisladores o simplemente aceptar la cantidad escasa que reciben?
El capataz de mantenimiento Wayne O’Daniel está preocupado por la pintura descascarada y el concreto desmoronado. Crédito: Matt Krupnick para ProPublica
Por separado, los colegios reciben muy poco para mantenimiento y mejoras capitales, dinero que no forma parte de la financiación por estudiante.
Al preguntar por qué la Oficina de Educación Indígena no comprende mejor las necesidades de las instalaciones en los colegios tribales, Sharon Pinto, la directora adjunta de la agencia para operaciones escolares, dijo: “Realmente no lo sabríamos porque los edificios ubicados en estos colegios tribales no son necesariamente activos federales y no están en un sistema de inventario”. En un correo electrónico de seguimiento, la agencia dijo que estaba esperando a que los colegios les informaran cuáles son sus necesidades de instalaciones.
Varios líderes universitarios e investigadores dijeron que tales respuestas son típicas de un gobierno federal que ha ignorado rutinariamente sus promesas a las comunidades indígenas durante los últimos dos siglos.
Meredith McCoy, de ascendencia ojibwa de la tribu Turtle Mountain, y que enseñó en el colegio de la tribu en Dakota del Norte, señaló que la educación nativa está garantizada por ley federal y al menos 150 tratados. La negligencia de los colegios tribales refleja una decisión consciente del Congreso y el gobierno federal de eludir la responsabilidad, dijo McCoy, ahora profesora asistente en Carleton College que estudia la financiación federal de escuelas y colegios tribales.
“Los patrones de subfinanciamiento son tan extremos que es difícil no verlos como un enfoque sistemático para subfinanciar a los nativos americanos”, dijo. “Estamos enseñando a nuestros hijos que está bien hacer una promesa y romperla”.
Un sistema obsoleto
Para evaluar el impacto del subfinanciamiento del gobierno federal en la misión académica de los colegios y universidades tribales, ProPublica envió una encuesta a las 34 escuelas totalmente acreditadas, de las cuales respondieron 13, y visitó cinco campus. Nuestro reportaje encontró clases impartidas en un antiguo fuerte construido hace más de un siglo; campus obligados a cerrar temporalmente debido a problemas eléctricos, estructurales y de plomería; tuberías rotas que destruyeron equipos y perturbaron la vida en el campus; y líderes académicos que carecen de los recursos para abordar adecuadamente los problemas, construir nuevas instalaciones y mantener el ritmo con el crecimiento de la matrícula.
Los colegios que respondieron a la encuesta informaron que comúnmente tienen problemas con cimientos, techos, sistemas eléctricos y cañerías de agua porque no podían costear el mantenimiento. Un campus valoró el costo de las reparaciones en $100 millones. Varios señalaron que no tienen dinero para actualizar la tecnología para que los estudiantes puedan mantenerse al día con las habilidades requeridas por el mercado laboral.
La Oficina de Educación Indígena declaró en su solicitud de presupuesto de 2024 que los retrasos en abordar los problemas solo los hacen más costosos de arreglar. Continuar ignorándolos podría en algunos casos crear “situaciones que ponen en peligro la vida de los estudiantes, el personal y los visitantes de la escuela” y “interrumpir los programas educativos para los estudiantes, o forzar el cierre de la escuela”, dijo la agencia al Congreso.
Pero ese mismo documento no solicitó suficiente financiación para solucionar los problemas, dicen los líderes universitarios.
En 2021, el Congreso comenzó a proporcionar $15 millones al año para mantenimiento, que se compartirían entre todos los colegios tribales. Desde entonces, ese monto se ha incrementado a $16 millones, menos de $500,000 por colegio. Ese mismo año, el Consorcio de Educación Superior de Indios Americanos estimó que costaría casi medio billón de dólares ponerse al día con el mantenimiento diferido. La construcción de nuevos edificios costaría casi el doble de esa cantidad. La organización reconoció que el costo real podría ser mucho mayor.
Emerson Bull Chief, decano académico, observa los tragaluces con filtraciones. Crédito: Matt Krupnick para ProPublica
Los colegios tribales no pueden aumentar impuestos o utilizar medidas de bonos para costos académicos o de construcción básicos.
Los colegios no reciben financiación federal para ningún estudiante no nativo que asista. Sus presupuestos se vieron aún más ajustados por la pandemia de COVID-19, cuando la matrícula no nativa aumentó considerablemente a medida que las clases se trasladaron en línea. Ha permanecido por encima de los niveles previos a la pandemia.
La Ley de Asistencia a Colegios y Universidades Controlados Tribalmente de 1978, que financió las escuelas, contribuye a la confusión sobre lo que se les debería pagar. Si bien especifica una financiación base de $8,000 por estudiante, también señala que los colegios solo recibirán lo que necesiten, sin explicar cómo se debe calcular, y solo cuando el gobierno pueda pagarlo.
“Cuando pensamos en la financiación, se estableció para algo que se necesitaba hace 40 años”, dijo Ahniwake Rose, presidenta del Consorcio de Educación Superior de Indios Americanos. “Lo que parecía y necesitaba una escuela hace 40 años absolutamente no es lo que parece y necesita ahora”.
Pocas Alternativas de Financiamiento
Aunque los colegios y sus representantes culpan a la Oficina de Educación Indígena, dicen que la responsabilidad primaria recae en el Congreso.
ProPublica contactó a 21 miembros de la Cámara y el Senado de EE. UU. que forman parte de un comité de asignaciones o asuntos indígenas, o que representan un distrito o estado con un colegio tribal para preguntarles si estaban al tanto de la condición de los campus. Solo la representante Teresa Leger Fernández, demócrata de Nuevo México, habló con ProPublica. Los demás no respondieron o declinaron ser entrevistados.
Leger Fernández, miembro del subcomité de Asuntos Indígenas e Insulares del Comité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes, dijo que ha presionado para que los colegios reciban más financiación, pero ha sido rechazada por miembros de ambos partidos, en parte debido a la falta de comprensión sobre cómo se financian.
“Nuestros colegios tribales son parte de nuestra responsabilidad federal de tutela”, dijo Leger Fernández, cuyo distrito en el norte y este de Nuevo México alberga tres colegios tribales. “Hicimos un compromiso. Esta es una obligación que tiene el gobierno federal”.
El ex senador estadounidense Ben Nighthorse Campbell, quien presidió el Comité de Asuntos Indígenas del Senado antes de retirarse en 2005, dijo que los colegios pierden frente a voces más fuertes en Washington, D.C. “El dinero federal siempre está atrapado en una lucha de intereses”, dijo Campbell. “Las necesidades siempre son mayores que la cantidad disponible”.
Sin embargo, los colegios tribales tienen menos alternativas para fortalecer sus presupuestos.
Decano de Asuntos Académicos Bill Briggs inspecciona la madera podrida. Crédito: Matt Krupnick para ProPublica
Muchos de los colegios están lejos de los centros industriales y tienen pocos ex alumnos adinerados, dicen los líderes universitarios, por lo que las donaciones privadas son raras y generalmente pequeñas.
“No tenemos ex alumnos que puedan permitirse donar”, dijo Marilyn Pourier, directora de desarrollo del Oglala Lakota College de Dakota del Sur, que está enclavado en una colina en la reserva de Pine Ridge. “Obtenemos una respuesta bastante buena, pero no es suficiente”.
La matrícula de las escuelas está entre las más bajas de la nación, pero los líderes universitarios dudan en aumentarla porque la mayoría de los residentes de la reserva ya no pueden pagarla.
Naomi Miguel, directora ejecutiva de la iniciativa de colegios tribales de la Casa Blanca, dijo que planea presionar a los estados para que contribuyan más a los colegios y universidades tribales. En este momento, la mayoría no aporta nada o muy poco.
“Si los estados apoyaran a las universidades y colegios tribales, estarían apoyando empleos en sus comunidades”, dijo Miguel. “Les beneficia en general crear esta fuerza laboral sostenible”.
Un “Salvavidas”
Los defensores dicen que la prueba del valor de los colegios y universidades tribales se puede encontrar en lo que logran a pesar de su escasa financiación.
Muchos son los únicos lugares que enseñan los idiomas de sus tribus en un momento en que casi todos los 197 idiomas indígenas en Estados Unidos están en peligro.
A menudo son de los pocos lugares en sus comunidades con acceso a internet de alta velocidad. Casi el 28% de los residentes de tierras tribales carecen de acceso a internet de alta velocidad, según el Departamento de Agricultura de EE. UU.
Y algunos estudiantes nativos descubren que las escuelas son un lugar más acogedor para cursar un título y prepararse para una carrera.
Shyler Martin, que creció en la Nación Navajo cerca de la Universidad Técnica Navajo, se inscribió allí después de dejar la Universidad Estatal de Nuevo México durante su segundo año. Ahora, al comienzo de su último año, Martin dijo que ha sido un alivio aprender de instructores que entienden las presiones que enfrenta como la hija mayor de una familia navaja, con la que comparte la responsabilidad de criar a su hermana menor.
“Son culturalmente sensibles y comprensivos”, dijo Martin sobre el personal de Navajo Tech. “Soy una madre y hacen lo que pueden para ayudarte a continuar con la escuela”.
El Colegio Chief Dull Knife no ha podido financiar un edificio académico y un pabellón ceremonial planeado de $20 millones. Crédito: Matt Krupnick para ProPublica
Sin embargo, su tiempo en el colegio ha incluido días de invierno en