Los manifestantes se oponen al cierre de escuelas fuera de la oficina del distrito escolar unificado de Oakland el 27 de septiembre de 2019.
Andrew Reed/EdSource
Tiene sentido intuitivo: los distritos más pequeños con menos niños necesitan menos escuelas. Un distrito con 40,000 estudiantes opera muchos más edificios escolares que un distrito con 20,000, que a su vez tiene más que un distrito con 10,000. Con la disminución generalizada de la matrícula (por ejemplo, se pronostica que la población en edad escolar de California disminuirá un 15% en la próxima década), muchos distritos ahora se enfrentan a la decisión de cerrar una o más escuelas.
¿Cuál es el factor determinante para las decisiones de cierre de escuelas? El dinero, por supuesto.
Los ingresos del distrito, en su mayor parte, están ligados al número de estudiantes a los que atiende un distrito. La matrícula ha disminuido en muchos distritos, pero durante los últimos tres o cuatro años, los dólares federales de la pandemia han compensado más que suficientemente las reducciones en la financiación asociadas con esas disminuciones. Muchos distritos han tenido mucho efectivo para seguir operando una flota de escuelas con baja matrícula. Pero los dólares de ayuda federal se agotarán este otoño, y es cada vez menos probable que el estado cubra los vacíos. Eso está llevando a los distritos en disminución a plantearse si aún pueden permitirse operar todas sus escuelas.
Principalmente, lo que ahorra un distrito al cerrar una escuela son los costos de personal. Cerrar tres escuelas puede ahorrar los costos de tres directores, tres bibliotecarios, tres enfermeras, y así sucesivamente, e incluso algunas posiciones docentes donde los estudiantes pueden ocupar asientos vacíos en otro lugar del distrito.
En Edunomics Lab, nuestra regla general es que cuando un distrito tiene escuelas con baja matrícula, cerrar 1 de cada 15 escuelas ahorra alrededor del 4% del presupuesto del distrito, principalmente en costos laborales. También puede haber ahorros nominales en instalaciones, pero el trabajo es, con mucho, la mayor parte (85-95%) del presupuesto, y los ahorros allí serán más importantes a largo plazo.
Pero no todos los cierres implican despidos. ¿Dónde están los ahorros si el distrito no está emitiendo cartas de despido?
Típicamente, los ahorros provienen de reducir el número total de personal del distrito con la rotación. A menudo, el distrito puede trasladar al personal de la escuela que se cierra para cubrir vacantes que surgen en otras escuelas a medida que el personal se retira por su cuenta (evitando así los despidos). Cuando un director se retira en una escuela, el distrito puede trasladar a un director de la escuela cerrada para ocupar ese puesto. La reducción de costos proviene de no volver a contratar para cubrir esas vacantes. Si los líderes deciden mantener todas las escuelas abiertas, entonces el distrito tiene poco más remedio que volver a contratar para cubrir a cada director, enfermera, bibliotecario, y así sucesivamente que se vayan para mantener funcionando el mayor número de escuelas.
Mantener escuelas con baja matrícula drena fondos de todas las escuelas del distrito, no solo de las que tienen baja matrícula. Cada distrito opera con un fondo de ingresos fijo. Gastar en directores, bibliotecarios y enfermeras en una o más escuelas medio vacías significa gastar menos en otra cosa. Es como tener una cantidad fija de glaseado mientras se intenta cubrir demasiados cupcakes. Al final, todos los cupcakes terminan con menos glaseado. Para las escuelas, eso significa que comenzarán a ver recortes en música, optativas, cursos de AP, deportes y otros apoyos a medida que el distrito utilice sus fondos limitados para sostener los campus con baja matrícula.
Tomemos como ejemplo al Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles, donde el distrito gasta un promedio de alrededor de $23,000 por estudiante de primaria en cada una de sus escuelas con mayor pobreza. Como muestra el gráfico a continuación, algunas de sus escuelas más pequeñas están absorbiendo más de $34,000 por estudiante del fondo fijo de fondos de LAUSD. El mayor costo significa menos efectivo disponible para todas las demás escuelas del distrito. (Esta información está disponible para todos los distritos aquí.)
Por supuesto, las decisiones de cierre no deben centrarse únicamente en el dinero. Por ejemplo, los distritos pueden considerar si hay otras escuelas cercanas a las que los estudiantes desplazados puedan asistir. También es relevante si la escuela es efectiva en su misión principal. En el gráfico anterior, algunas de las escuelas con baja matrícula y costos más altos están por debajo de la línea de rendimiento promedio para las escuelas con mayor pobreza. No solo estas escuelas son costosas, sino que también importa si ese dinero no está brindando valor a los estudiantes.
También es importante recordar que no todas las escuelas pequeñas tienen un costo desproporcionado. Si una pequeña escuela puede operar de manera rentable (es decir, tiene los mismos costos por estudiante que otras escuelas similares), entonces cerrarla probablemente no ahorrará mucho en absoluto. Para que una escuela pequeña sea rentable, probablemente no esté dotada de personal de la misma manera que otras escuelas. Tal vez el director también enseñe una clase, o el consejero también sea el profesor de español. O tal vez la escuela utilice algunas opciones en línea para optativas o funcione como un modelo Montessori de múltiples edades, u otra cosa. Y si está demostrando mejores resultados para los niños (es decir, está en ese cuadrante superior izquierdo del gráfico), hay aún más motivos para dejarla en paz. Lo relevante aquí es que la pequeña escuela no está absorbiendo fondos de otras escuelas, y está brindando buen valor por el dinero.
Las decisiones de cierre de escuelas nunca son fáciles para ninguna comunidad, independientemente de lo que digan los números. Pero es responsabilidad de los líderes ser buenos administradores de fondos y asegurarse de que todos los estudiantes sean atendidos adecuadamente. Evaluar qué escuelas pueden aprovechar mejor su dinero para maximizar los resultados de los estudiantes puede ayudar a los líderes a aportar transparencia a ese difícil proceso.
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Marguerite Roza es directora de Edunomics Lab e investigadora en la Universidad de Georgetown.
Aashish Dhammani es investigador en Edunomics Lab.
(Para obtener más información sobre el gasto por estudiante y los resultados por escuela en los distritos de California, explore los datos interactivos de Edunomics aquí.)
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