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Los pioneros a veces reciben crédito indebido por simplemente ser los primeros de muchos que intentan llegar a la tierra prometida. Incluso si nunca hubieran nacido, su descubrimiento habría ocurrido aproximadamente al mismo tiempo de todos modos.
Otras veces se convierten en la figura representativa de lo que realmente fue un avance colectivo. Pero si hubo un verdadero padre de la inversión pasiva, ese fue John “Mac” McQuown, quien FT Alphaville ha sabido tristemente que falleció ayer, a la edad de 90 años.
Los fondos indexados ciertamente tuvieron muchos padres intelectuales — gigantes como Louis Bachelier, Harry Markowitz, William Sharpe y Eugene Fama. Jack Bogle de Vanguard fue una fuerza detrás de su crecimiento hasta convertirse en un fenómeno que sacudió la industria. McQuown tuvo muchos colegas capaces que desempeñaron roles importantes en el origen de la inversión pasiva.
Pero fue la combinación de terquedad y brillantez de McQuown lo que resultó ser el impulsor crucial del nacimiento del primer fondo de inversión totalmente pasivo y de seguimiento de índices en 1971. Como dijo David Booth de Dimensional Fund Advisors, amigo y ex colega de Wells Fargo de McQuown, a una vez a Bloomberg Businessweek:
Para lograr un cambio fundamental, necesitas grandes pensadores e investigadores, pero también necesitas implementadores. Personas como Mac no ganan premios Nobel; implementan las ideas de los chicos que sí lo hacen. Es un catalizador.
Hoy en día, la peculiar unidad de Wells Fargo que McQuown ayudó a crear es la joya de la corona del imperio de inversión de $11 billones de BlackRock, y su creación ahora ha crecido hasta convertirse en un universo de fondos de seguimiento de índices de más de $20 billones (y eso es solo los fondos públicos, el verdadero tamaño de la inversión pasiva es mucho mayor).
La verdadera historia de los fondos indexados probablemente comienza en 1964 — más de una década antes de que Jack Bogle fundara Vanguard, y lejos del fervor de Wall Street — cuando McQuown dio una presentación a un grupo de clientes de IBM en San José.
McQuown no era precisamente un orador cautivador. Nacido el 17 de julio de 1934, creció en la granja de su familia en Illinois rural. Cuando todos los hombres fueron a luchar en la Segunda Guerra Mundial, el joven “Mac” — con solo ocho años — tuvo que empezar a trabajar como peón agrícola.
La maquinaria agrícola lo fascinaba, y luego estudió para obtener un título en ingeniería mecánica en la Universidad de Northwestern, convirtiéndose en el primero de su familia en obtener educación superior.
Se graduó en 1957. Como miembro del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de Reserva, fue inmediatamente comisionado como guardiamarina en la Marina y sirvió dos años como ingeniero a bordo del destructor USS Wiltsie. Después, obtuvo un MBA de Harvard y terminó en Smith Barney, un banco de inversión de Nueva York.
En Northwestern, McQuown se enamoró por primera vez de una máquina fantástica llamada “la computadora” — un IBM 305 RAMAC que funcionaba con discos magnéticos gigantes y tarjetas perforadas. En Harvard, aprendió a programar en la computadora principal del MIT.
Pero Smith Barney, su nuevo empleador, no tenía ningún interés en lo que las computadoras podían hacer. Esta era una época en la que había muy pocos ingenieros en Wall Street, y prácticamente ninguno que tuviera mucha experiencia en el floreciente campo de la ciencia de la computación.
Así que, aparte de su trabajo diurno como un banquero en ciernes, McQuown y un antiguo profesor alquilaron periódicamente la enorme computadora principal IBM 7090 en el sótano del edificio Time–Life en Nueva York. La usaron para averiguar si los precios de las acciones podían predecirse a partir de patrones pasados.
McQuown era el autoproclamado “perro de datos” que tenía que reunir la información y esperar a que la pesada computadora hiciera los cálculos. Esto a menudo tomaba tanto tiempo que él llevaba un saco de dormir (alquilar la computadora era más barato por la noche).
Desafortunadamente, no importaba lo que hiciera, no importaba cuántos datos recopilara, McQuown simplemente no podía encontrar una manera de predecir con precisión lo que harían las acciones.
De todos modos, el gerente de ventas local de IBM se sintió intrigado por el joven banquero de cabello despeinado y sus intentos de utilizar computadoras en las altas finanzas.
Resultó que en aquel momento IBM estaba desesperado por demostrar la versatilidad de sus máquinas y sus usos fuera del complejo militar-industrial. Al gerente de IBM realmente no le importaba que McQuown no pudiera encontrar nada utilizable, e invitó al joven a presentar su trabajo en una conferencia en San José en enero de 1964.
Por pura casualidad, uno de los asistentes a la conferencia era Ransom Cook, entonces presidente de Wells Fargo.
Este no era el Wells Fargo de hoy. Las regulaciones aún limitaban severamente la banca interestatal. Como resultado, Wells era un banco regional con historia pero pequeño, un banco somnoliento de poca importancia.
Pero Cook quería que fuera algo más, y pensó que la computadora podría ser la clave. Así que invitó a McQuown a una reunión en el banco al día siguiente.
Así fue como se desarrolló, según el historiador financiero Peter Bernstein en Capital Ideas:
“¿Realmente puedes manejar dinero con estas cosas?” Preguntó Cook a McQuown. McQuown estaba seguro de que podía; de hecho, estaba convencido de que no había otra manera. Le explicó a Cook la vacuidad de los métodos tradicionales de gestión de carteras, que, señaló, eran poco más que una variación de la teoría del Gran Hombre. Un Gran Hombre elige acciones que suben. Lo mantienes hasta que sus elecciones dejan de funcionar y buscas otro Gran Hombre. Todo es un proceso impulsado por el azar. No es sistemático y hay mucho que aún no sabemos al respecto y que necesita estudio.
McQuown recuerda que Cook “me hizo una oferta increíblemente atractiva en ese momento”. En marzo de 1964, McQuown comenzó a trabajar en la división de Ciencias de la Administración de Wells Fargo para desarrollar un plan de proyecto que se conocería como “Toma de Decisiones de Inversión”. El objetivo era hacer de Wells Fargo un líder en lugar de un seguidor en el negocio de la inversión fiduciaria.
Armado con un presupuesto prácticamente ilimitado de Cook, McQuown contrató a un elenco de economistas de primera línea para hacer investigaciones para las Ciencias de la Administración, el nuevo laboratorio secreto de Wells Fargo.
Este fue el Proyecto Manhattan de las finanzas, con varios futuros laureados con el Nobel entre ellos, incluidos Harry Markowitz, Bill Sharpe, Eugene Fama, Merton Miller, Myron Scholes y Fischer Black.
En ese momento, muchos en la industria financiera se burlaban de cómo estos geeks intentaban convertir el arte de invertir en una ciencia. “Con las computadoras, ahora tienes todo un ejército de analistas trabajando arduamente para resolver problemas que no existen”, observó sarcásticamente un financiero anónimo a Institutional Investor.
Para darle crédito, la editora senior de la revista, Heidi Fiske, vio a través de esto y se dio cuenta de lo que vendría. En su artículo de portada de abril de 1968 sobre la llegada de las computadoras a Wall Street, escribió:
No todas las revoluciones son tomas de poder sangrientas en un día de mayo. Algunas se desarrollan lentamente. Al principio, los guerrilleros deambulan ineficazmente por las colinas. Luego hay algunos líderes notablemente diferentes de los del pasado. Al final, sus amigos comienzan a aparecer por todas partes en el gobierno, y sabes que tienes que cambiar de tono para mantenerte vivo.
Los departamentos de inversión están en medio de una lucha silenciosa, y está claro que los revolucionarios van a ganar. Sus nombres: los Cuantificadores. Su arma: la computadora.
Entre algunas de las cosas que Ciencias de la Administración ayudó a dar a luz se encuentran las puntuaciones crediticias FICO, lo que eventualmente se convertiría en Mastercard y varias herramientas de valoración y sistemas de medición de rendimiento de vanguardia. Pero de todas las cosas que las Ciencias de la Administración de Wells Fargo produjeron, la más grande y más consecuente fue el fondo indexado.
McQuown estaba inmerso en toda la investigación de vanguardia proveniente de personas como Markowitz, Sharpe y Fama. Mostraron cómo la diversificación podía ayudar a reducir los riesgos generales de la cartera, por qué la “cartera de mercado” era la compensación óptima entre riesgos y rendimientos y cómo la mayoría de los seleccionadores de acciones hacían un trabajo abismal.
En 1968, McQuown pidió a Black y Scholes que investigaran cómo podría ser un fondo de inversión pasiva (aunque nadie lo llamaba así en ese momento). El problema era que pocos querían tener algo que ver con eso.
Los esfuerzos de McQuown fueron recibidos con antagonismo. El jefe del departamento fiduciario de Wells Fargo describió a Ciencias de la Administración como “tipos con batas blancas y computadoras zumbando”. Esto fue un problema, ya que McQuown necesitaba a alguien con dinero real para dar vida a la loca idea de un fondo que comprara todo el mercado de valores.
Como McQuown recordó más tarde al FT:
Se sentía como si estuviera echando mierda contra la marea. No éramos muy populares, ni siquiera en Wells Fargo inicialmente.
McQuown tenía aliados, sin embargo, como William Fouse, otro pionero “cuantitativo” que había reclutado del Mellon Bank. Jim Vertin, el jefe del departamento fiduciario, finalmente se dejó convencer por las montañas de datos que McQuown producía y se convirtió en un fanático de un nuevo enfoque para invertir.
Y luego la serendipia golpeó.
En 1970, un joven graduado de la Universidad de Chicago llamado Keith Shwayder regresó al negocio familiar, el fabricante de equipaje Samsonite. Allí descubrió que su fondo de pensiones estaba invertido en muchos fondos mutuos de bajo rendimiento y caros.
Esto era abominable para alguien que había bebido profundamente de las aguas de los mercados eficientes de Chicago. Shwayder preguntó a sus antiguos profesores si alguien estaba invirtiendo de manera más rigurosa y rápidamente fue presentado a McQuown.
Tener finalmente a alguien dispuesto a respaldar su investigación, Wells Fargo estableció entusiastamente una estrategia totalmente pasiva financiada con $6 millones del fondo de pensiones de Samsonite, que invertiría en todas las 1,500 acciones de la Bolsa de Valores de Nueva York.
Al principio fue un desastre. Mantener una cantidad igual de dólares de cada una de las acciones de la NYSE era una pesadilla logística, ya que Wells Fargo tenía que reequilibrar constantemente el fondo. En 1973, en cambio, estableció un fondo que simplemente seguía el S&P 500 y fusionó la cuenta de Samsonite en él.
Lo que FTAV considera el primer anuncio de un “fondo indexado”, de Institutional Investor en abril de 1974:
Como dice el cliché, el éxito tiene muchos padres. Todavía hay desacuerdo sobre quién realmente estableció el primer fondo indexado “verdadero”. En 1973, otro joven y ferviente discípulo de Fama llamado Rex Sinquefield lanzó un fondo indexado del S&P 500 en el Banco Nacional Americano de Chicago. En Boston, alrededor del mismo tiempo, Dean LeBaron también lanzó un producto indexado del S&P 500 en su firma Batterymarch.
Tanto LeBaron como Sinquefield son considerados correctamente pioneros de la industria de la inversión pasiva, y también tuvieron carreras brillantes más adelante. Y en 1976, Vanguard de Bogle lanzó el primer fondo mutuo indexado. A diferencia de otros progenitores de fondos indexados, este todavía existe hoy en día y administra unos increíbles $1.3 billones.
Sin embargo, dejando de lado las semánticas detalladas sobre cuentas manejadas por separado y dinero institucional versus dinero minorista, el padre intelectual de la industria de fondos indexados es claramente la cuenta de Samsonite de Wells Fargo, orquestada principalmente por McQuown. Este fue la bellota diminuta de la que eventualmente creció un roble poderoso.
McQuown dejó Wells Fargo en 1974, agotado por todas las batallas con la nueva dirección del banco. Wells Fargo Investment Advisors — la unidad creada para albergar las nuevas estrategias de inversión cuantitativa — más tarde se convirtió en Barclays Global Investors una vez que fue adquirida por el banco británico.
Y en 2009, BlackRock absorbió BGI, donde lo que una vez fue WFIA ahora representa casi $8 billones del total de $11.4 billones de activos bajo gestión del grupo de inversiones.
Sin embargo, McQuown no dejó de trabajar. En los años posteriores tuvo una mano en muchos otros proyectos financieros, incluida la fundación de Dimensional Fund Advisors e Diversified Credit Investments, una casa de inversión en bonos cuantitativos adquirida por Blackstone en 2020.
De todas estas aventuras posteriores a Wells Fargo, la que más le llegó al corazón fue un regreso a sus raíces agrícolas: la compra de extensiones de tierra en el Valle de Sonoma en California.
Allí, McQuown y su esposa establecieron una granja orgánica de 16 acres que produce vino, aceite de oliva y verduras, todo alimentado ahora por energía solar — para deleite de un ingeniero que nunca dejó de intentar resolver problemas difíciles.
McQuown es sobrevivido por su esposa, Leslie, su hijo, Morgan, y su nuera, Alexa.
Lecturas adicionales (descargo de responsabilidad):
— Trillions (Amazon)
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