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Una ráfaga de Technicolor llena la pantalla, mientras cuatro mujeres giran y se deslizan en perfecta armonía. El crujido vibrante de las máquinas de percusión choca con las voces pulidas y elevadas, mientras las mujeres saltan sobre las cabezas unas de otras. “Me rompí el tobillo haciendo algunas de estas cosas”, dice Stacy Francis del animado video musical para You (You’re the One for Me) de su grupo Ex Girlfriend. “Algunas de las cosas que estábamos haciendo eran inauditas en ese momento. No había nada así antes de que llegáramos nosotros”.
Poblado por grupos como En Vogue, SWV, Pebbles, Karyn White, Jade, Xscape y otros, esto fue el new jill swing, el equivalente femenino al new jack swing, que explotó a finales de los años 80 y principios de los 90 al fusionar el hip-hop estadounidense con el pop y el R&B. Esto moldearía el R&B tal como lo conocemos, pero vino con un costo para muchas de las mujeres involucradas. “Fue un camino emocionante”, dice Francis. “Pero también fue duro y desgarrador. Hubo mucha explotación”.
La escena está siendo revisitada ahora en una nueva compilación creada por Bob Stanley de Saint Etienne. “Parece loco que estas dos cosas estuvieran tan separadas”, dice Stanley de los géneros ahora permanentemente entrelazados del rap y el R&B.
“En ese momento, el hip-hop aún no era completamente respetado como una forma de arte”, explica Tara Kemp, cuyo éxito Piece of My Heart de 1991 en el Top 10 de EE. UU. aparece en la compilación. Las estaciones de radio pop exigieron una versión sin rap. “Mucha gente aún no pensaba que el hip-hop fuera música”, dice Kemp.
“Era como cuando llegó el rock’n’roll y tus abuelos decían: ‘¡No va a durar!'”, recuerda Shireen Crutchfield, quien fue la cantante principal de las Good Girls, un grupo que fue comercializado como las Supremes del nuevo movimiento. “El new jack swing fue definitivamente algo generacional, una partida distinta de lo que había antes. Nuestro manager quería que nos alejáramos de ello porque era mucho mayor que nosotras”.
La persona que cambió esa mentalidad fue el productor Teddy Riley. “Había un esnobismo en torno al rap”, recuerda Joyce Irby, una de las artistas más experimentadas en la escena. A principios de los años 80, lanzó su propia pista de rap, A Wild and Crazzy Song, y se unió al grupo pop-R&B Klymaxx antes de convertirse en artista en solitario en Motown Records. “Pero las cosas de Teddy eran tan musicales. Realmente podía incorporar y fusionar el hip-hop con el R&B tradicional de manera que hubiera elementos que los músicos de la vieja escuela pudieran respetar. Sus cosas estaban exquisitamente hechas”.
‘Damos al R&B un nuevo impulso’ … Teddy Riley este mes. Fotografía: Marion Curtis/Starpix para Focus Features/Rex/Shutterstock
Riley es indiscutiblemente el padrino del new jack swing: fue la fuerza detrás de los grupos Guy y Blackstreet, y produjo los éxitos iniciales de la escena de Bobby Brown y la Get Fresh Crew. “En ese momento, nadie estaba llegando con estilos de fusión auténticos, eclécticos y poco convencionales”, dijo en 1987. “Damos al R&B un nuevo impulso”.
Sin embargo, si bien las contribuciones de Riley al género han sido celebradas durante mucho tiempo, junto con productores como Full Force, LA Reid, Jimmy Jam y Terry Lewis, Babyface y Bernard Belle, Stanley quería destacar a las mujeres de la época. “Estos grupos definitivamente fueron tratados como de segunda clase por las compañías discográficas y los productores porque eran mujeres”, dice. “Pero realmente sentaron las bases para muchos de los actos femeninos de R&B de finales de los años 90 y principios de los 00 y producciones de artistas como Timbaland, Missy Elliott y Rodney Jerkins, básicamente, algo de la música más increíblemente extrema que ha tenido éxito comercialmente en la historia”.
El new jack swing también era conocido como swingbeat y en la pista de Irby en la compilación, She’s Not My Lover, puedes escuchar por qué. “Me encantaba el swing de las grandes bandas”, dice. “Puedes escuchar la influencia en las líneas de vientos en esa canción”. Trabajó como coescritora y coproductora con otro pilar de la escena, Dallas Austin, y cita a Motownphilly de Boyz II Men, “una pista que él grabó y luego yo edité. Yo le dije: ‘Tienes que poner el auténtico swing de la época y fusionarlo'”.
Esta música matizada se convirtió en un fenómeno, “una enorme ola que lo arrasó todo y a todos”, dice Crutchfield. Artistas establecidos de la corriente principal como Boy George, Diana Ross y Quincy Jones probaron el new jack swing; salieron películas afiliadas como New Jack City, con una banda sonora de ventas millonarias. House Party, protagonizada por el dúo de new jack swing Kid ‘n Play, incluso le dio a la escena su propio peinado: la cola de caballo alta.
A medida que la industria se aferraba, muchas de las mujeres destacadas en la compilación de Stanley fueron descubiertas y firmadas cuando eran jóvenes. Crutchfield, quien estaba en la escuela secundaria y bailaba en el programa de televisión Soul Train, firmó un contrato con Motown para su cumpleaños número 18. Francis estaba en un espectáculo de Broadway a los 16, luego firmó y se unió a Ex Girlfriend a los 18. Irby fue descubierta años antes, a los 16 años, por George Clinton, mientras rondaba en el muelle de carga afuera de los conciertos, tocando su bajo. Sin embargo, mientras Clinton fue comprensivo y educador, muchas de las otras enfrentaron situaciones mucho más difíciles.
‘Nunca se trató de pretender ser algo que no soy’ … Tara Kemp en 1991. Fotografía: Paul Natkin/WireImage
“Toda la industria es muy tóxica”, dice Kemp. Fue contratada por Giant, un sello dirigido por Irving Azoff, quien era más conocido por manejar a los Eagles. “Él quería que fuera un sello de rock, pero no había tenido ningún éxito”, recuerda. “Realmente no me contrataron para ser una artista porque a él no le importaba este tipo de música. Solo necesitaba un éxito”. (Cuando se contactó a través de su publicista, Azoff no respondió a múltiples solicitudes de comentario).
Su primer sencillo de 1991, Hold You Tight, llegó al número 3 y fue certificado oro, pero se enfrentó a ideas torpes del sello mientras intentaban redefinirla. “Su visión era que yo llevara un teddy de encaje negro cargando una Uzi y actuando como una chica negra de los barrios bajos”, dice. “Como alguien que ascendió legítimamente en la música R&B, nunca se trató de pretender ser algo que no soy. Fue realmente vergonzoso y horrible. Cuando escuché eso, pensé: ‘Me voy de aquí. Esto no va a funcionar'”.
Mientras tanto, a pesar del pedigrí de grupos de chicas de Motown, el sello estaba luchando con las Good Girls. “No creo que supieran qué hacer con nosotras”, dice Crutchfield. “No éramos apreciadas como artistas; podríamos haber hecho mucho más”. El grupo se separó en 1993.
Francis dice que Ex Girlfriend “éramos cuatro mujeres jóvenes de los barrios bajos que fueron completamente explotadas. Si miras cualquier grupo en ese álbum de compilación y preguntas: ‘Oye, ¿qué le pasó a esa persona? ¿Dónde están?’. Lo más probable es que hayan firmado el contrato discográfico más horrendo. Lo mismo que hicimos nosotras. No teníamos a nadie que se preocupara lo suficiente por nosotras como para decir: ‘Espera a un abogado'”. (Warner Music no pudo hacer que nadie estuviera disponible para hacer comentarios).
Sin embargo, a pesar de los golpes de sus experiencias, Kemp alega que fue puesta en la lista negra de la industria, no pudo conseguir un contrato y “literalmente no se le permitió tocar” debido a la intromisión egocéntrica de su sello después de negociar una salida. hay un gran orgullo en la música que crearon premonitoriamente. “Necesitamos esas canciones fenomenales de estas mujeres talentosas por ahí”, dice Francis. “De muchas maneras, esto es muy agridulce para mí, pero tener nuestras huellas dactilares en esa era del new jack swing y ser pioneras de eso – vamos, es épico. Ha habido mucho dolor y sanación que atravesar, pero no importa lo que experimentes en la vida, no importa cuántas personas vengan y se aprovechen, esa música sigue viva. El arte siempre gana”.
New Jill Swing: 1988-94 ya está disponible en Ace Records
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