Peter Greene ofrece una visión general de los tres estados que votarán sobre los vales el 5 de noviembre. Los vales han estado en las papeletas estatales casi una veintena de veces. Nunca han ganado. Generalmente son derrotados abrumadoramente. Los defensores de los vales lo saben, y suelen intentar matar los referendos estatales porque saben que perderán.
De los tres estados que realizarán referendos sobre vales, Colorado tiene la boleta más complicada. Actualmente tiene escuelas chárter, pero los defensores de los vales quieren que la constitución estatal vaya más allá. Están utilizando un lenguaje insípido y engañoso para hacer que los vales sean legales, sin usar realmente la palabra “vales”.
En unas pocas semanas, Colorado, Kentucky y Nebraska están dando a los votantes la oportunidad de votar sobre vales escolares financiados por los contribuyentes.
Colorado
Los votantes de Colorado tendrán la oportunidad de enmendar la constitución estatal para consagrar la elección de escuelas. La enmienda propuesta es corta y concisa, afirmando que “los padres tienen el derecho de dirigir la educación de los niños” y “cada niño de K-12 tiene derecho a la elección de escuela”.
Colorado no es ajeno a la elección de escuelas. Los estudiantes pueden viajar a través de los límites del distrito a otros distritos escolares, y en 1993, Colorado se convirtió en el tercer estado en aprobar una ley de escuelas chárter.
Advance Colorado, un grupo conservador anti-impuestos, impulsó la enmienda. Los partidarios insisten en que la intención es simplemente preservar el programa de escuelas chárter de treinta años. Pero el lenguaje abierto de la propuesta, que especifica que “la elección de escuela incluye escuelas vecinales, chárter, privadas y en el hogar, opciones de inscripción abierta y futuras innovaciones en educación”, claramente cubre más que solo el programa de escuelas chárter.
De hecho, además de abrir la puerta a los vales escolares, la propuesta parece abrir algunas otras posibilidades. Si a un estudiante se le niega la admisión a una escuela privada por cualquier motivo, ¿puede la familia del estudiante exigir su derecho constitucional a la elección de escuela? Si un padre no está de acuerdo con algún elemento del plan de estudios de una escuela, ¿puede el padre exigir su derecho constitucional a “dirigir la educación” de su hijo? Kevin Welner, del Centro Nacional de Políticas Educativas con sede en Colorado, califica la propuesta como un acto de “empleo completo para abogados”.
Kentucky
En 2022, los partidarios de los vales en Kentucky sufrieron un revés importante cuando la corte suprema del estado dictaminó que el mecanismo de financiación de los vales violaba la constitución estatal. Los partidarios habían establecido un programa de becas de crédito fiscal en el que las personas podían donar a un programa de becas de vales y obtener un crédito fiscal de dólar por dólar.
Los defensores argumentan (como lo hizo Betsy DeVos cuando propuso una versión federal de este sistema) que esto no constituye gasto de fondos públicos en escuelas privadas o religiosas porque el dinero nunca está realmente en manos del gobierno, a pesar de que luego el gobierno enfrentará una escasez de ingresos.
La sección 184 de la constitución de Kentucky tiene un lenguaje directo sobre la financiación de la educación, que incluye:
No se recaudará ni se recogerá ninguna suma para la educación que no sea en escuelas comunes hasta que se someta la cuestión de la imposición de impuestos a los votantes legales, y la mayoría de los votos emitidos en dicha elección deben estar a favor de dicha imposición de impuestos.
El Procurador General de Kentucky, argumentando a favor del plan de vales, trató de afirmar una interpretación de la ley que permitiera las becas de crédito fiscal. La corte respondió: “Respetuosamente declinamos interpretar la Constitución de una manera que evite su significado claro”.
Luego, en 2023, el Juez del Tribunal de Circuito del Condado de Franklin, Phillip Shepherd, falló en contra de la ley establecida para financiar las escuelas chárter en el estado.
Entonces, en enero de este año, se propuso la HB 2, una enmienda constitucional que ampliaría todo ese lenguaje restrictivo de escuelas públicas y liberaría a los legisladores para financiar escuelas chárter y vales. Con una oración, los vales se volverían constitucionales en Kentucky:
La Asamblea General puede proporcionar apoyo financiero para la educación de los estudiantes fuera del sistema de escuelas comunes.
Nebraska
En mayo de 2023, el gobernador de Nebraska, Jim Pillen, firmó la ley LB 753, creando vales de crédito fiscal para subsidiar escuelas privadas, llamados “Becas de Oportunidad”. Los opositores circularon una petición para desafiar la ley poniéndola en la boleta electoral. Necesitaban 60,000 firmas para forzar el asunto en la boleta. A finales de agosto de 2023, tenían 117,000, y la medida se dirigía a la boleta de noviembre de 2024.
En abril de 2024, los defensores de los vales intentaron una maniobra para evitar la petición. La LB 1402 derogó la Ley de Becas de Oportunidad y lanzó un nuevo programa de vales escolares. El nuevo proyecto de ley provino de la Senadora Lou Ann Linehan, quien también redactó la Ley de Becas de Oportunidad. El gobernador Jim Pillen aprobó el proyecto de ley el 25 de abril.
Argumentando que la derogación de las Becas de Oportunidad hacía que la votación de noviembre sobre el programa fuera inútil, el Secretario de Estado de Nebraska, Bob Evman, retiró el tema de la boleta electoral. Los votantes no pueden derogar una ley que ya ha sido derogada.
En 67 días, la coalición de opositores reunió las firmas necesarias, nuevamente. Una demanda judicial y una amenaza de Evman de retirar la medida de la boleta fueron rechazadas por la Corte Suprema de Nebraska en una decisión 7-0. Los nebraskenses votarán sobre los vales para su estado.
Estas son tres enfoques diferentes sobre la cuestión de los vales escolares financiados por los contribuyentes, pero comparten la característica inusual de someter los programas de vales a una votación pública. Todos los programas de vales escolares en los EE. UU. fueron aprobados por legislaturas, a veces a pesar de las fuertes objeciones de los contribuyentes. Ningún programa de vales escolares financiado por los contribuyentes ha sobrevivido nunca a una votación pública.