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La semana pasada, la CEO de CVS Health, Karen Lynch, fue apartada de un cargo que la había convertido en la mujer más poderosa en los negocios estadounidenses durante años, al frente de una empresa con ingresos de $358 mil millones en 2023.
El pobre desempeño financiero de la empresa el último trimestre y la débil previsión de ganancias resultaron ser la gota que colmó el vaso para la junta directiva de CVS. Estaban cansados de su incapacidad para unir con éxito los diferentes componentes comerciales de una empresa que, a través de una serie de costosos acuerdos de fusiones y adquisiciones, se había convertido en un Frankenstein.
Tres días antes, el archirrival de CVS, Walgreens Boots Alliance, anunció que cerraría 1,200 tiendas en Estados Unidos en un entorno difícil para el cumplimiento de recetas y débiles ventas al por menor. Muchas de esas ubicaciones pronto cerrarán eran parte de las 2,186 tiendas de Rite Aid que Walgreens había comprado en 2018 en un acuerdo de consolación de $5.2 mil millones después de no poder comprar directamente a su rival más pequeño. (En su apogeo, CVS y Walgreens tenían flotas de tiendas de casi 10,000 ubicaciones. CVS también ha estado cerrando cientos de tiendas.)
Al igual que sus dos rivales mucho más grandes, Rite Aid también tiene algunas adquisiciones de fusiones y adquisiciones que lamentar. Hace un año, Rite Aid se declaró en bancarrota bajo el Capítulo 11 sofocado por una deuda, $3 mil millones de los cuales se originaron originalmente en una adquisición de las cadenas Eckerd y Brooks en 2006. En ese momento, las grandes cadenas estaban tratando de hacerse con terrenos para surgir como líderes nacionales en un sector dominado durante mucho tiempo por independientes y pequeñas cadenas regionales, pero los elevados gastos financieros obstaculizaron la inversión de Rite Aid en tiendas y su capacidad para expandir sus servicios de salud.
Toda esta construcción de imperios impulsada por fusiones y adquisiciones ha fracasado en última instancia y ha llevado a los tres grandes de las farmacias a desviar la atención de su negocio principal: la operación de tiendas. La falta de inversión en farmacias ha hecho que sean poco atractivas (lo que empeora ahora, con la mitad de lo que desea de la parte delantera de la tienda detrás de llaves) y anticuadas, y muchos estadounidenses optan por obtener sus medicamentos por correo o en el auto. Y eso a su vez ha dañado en última instancia los esfuerzos de las tres empresas para utilizar sus miles de tiendas como centros para crear un negocio de atención médica más amplio. Las ventas al por menor en las tres cadenas han sido débiles durante años. “Tanto CVS como Walgreens han sido culpables de perseguir sueños de atención médica a expensas del comercio minorista. Esa falta de visión a corto plazo ahora les está afectando gravemente”, dice el director gerente de GlobalData, Neil Saunders. En un comentario a Fortune, CVS dijo que sus tiendas estaban prosperando.
Tomemos a CVS. Su transformación de la cadena de farmacias Chain Value Store fundada en 1963 a la sexta empresa más grande en el Fortune 500 comenzó en serio en 2007, cuando compró el administrador de beneficios farmacéuticos Caremark por $21 mil millones. Si bien ese acuerdo resultó beneficioso para CVS, especialmente al ayudar a construir una farmacia por correo más grande y convertirse en un gran jugador en el próspero mercado de los administradores de beneficios farmacéuticos, acuerdos posteriores fueron demasiado costosos y hicieron que CVS fuera demasiado difícil de manejar efectivamente. En 2018, CVS pagó $68 mil millones por Aetna (donde Lynch había estado durante años) a un 73% de prima. Luego, siguió con un acuerdo de $10.5 mil millones el año pasado por Oak Street Health, propietario de más de 200 centros en 25 estados que brindan atención a personas mayores, y también adquirió Signify Health, un proveedor de análisis de atención médica, por $8 mil millones. (Para ser justos, acuerdos como el de comprar el negocio de farmacias de Target en 2015 han resultado bien.)
Aunque Lynch había venido de Aetna, adquirirla de hecho no fue su idea. El plan fue concebido por el CEO antes que ella, Larry Merlo, quien la eligió como su sucesora. Pero ella se comprometió completamente con la estrategia. Su idea era hacer de CVS un lugar único para servicios de farmacia y atención básica, gracias a una gestión práctica y basada en datos de su aseguradora interna que recordaba a las personas que rellenaran sus recetas y se hicieran su examen físico anual.
Walgreens, en cambio, se centró demasiado en las farmacias físicas durante años. En 2014, Walgreens finalizó la compra de la farmacéutica británica Boots por $22 mil millones en un intento de crear el primer operador internacional de farmacias. El arquitecto de ese acuerdo, Stefano Pessina, luego se convirtió en CEO y luego presionó en 2015 para comprar Rite Aid por $17 mil millones. Dos años después, después de una intensa escrutinio regulatorio, Pessina redujo el acuerdo con Rite Aid y Walgreens compró 2,000 de sus 5,000 tiendas, muchas de las cuales se superponían con las Walgreens existentes y eran bastante descuidadas.
La actividad de fusiones y adquisiciones más reciente de Walgreens se apartó de las farmacias tradicionales, pero tampoco fue un éxito. En 2021, adquirió una participación mayoritaria en la cadena de clínicas de atención primaria VillageMD por unos $5 mil millones, solo para amortizar gran parte de eso a principios de este año después de que Walgreens decidiera reducir el negocio.
Y ahora Walgreens está cerrando muchas de las ubicaciones de Rite Aid que compró, lo que significa que ese acuerdo fue como prenderle fuego a una buena parte de esos $5.2 mil millones. (Walgreens también ha fracasado en vender Boots, que en algún momento estaba prosperando pero ha tenido dificultades más recientemente.) El resultado de la actividad de fusiones y adquisiciones de Walgreens en la última década es que las acciones han bajado un 85% desde sus máximos en 2015 cuando Pessina se convirtió en CEO.
Y ahora los líderes de estas cadenas tienen que averiguar qué hacer con los activos desordenados que les han quedado. En CVS, los accionistas activistas hartos del débil rendimiento bursátil tienen una idea: irónicamente, están presionando a la empresa para que considere dividirse, deshaciendo gran parte de las fusiones y adquisiciones de los últimos 18 años.
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