Estudiantes de colegios comunitarios lejos de una universidad de cuatro años tienen menos probabilidad de transferirse, según un estudio.

Madera Community College se encuentra en el Valle Central rural. Fresno State, a unos 22 millas de distancia, es la universidad pública de cuatro años más cercana.

Crédito: Ashleigh Panoo / EdSource

¿Por qué es más difícil para los estudiantes de community college que estudian lejos de las universidades de cuatro años transferirse?

La respuesta a esa pregunta, que es el corazón de un nuevo estudio presentado en un seminario web la semana pasada, podría influir en el pensamiento de los funcionarios estatales de educación superior sobre propuestas para expandir la oferta de títulos de licenciatura en los community colleges.

La mayoría de los community colleges en California están a menos de 25 millas en coche del campus más cercano de la Universidad Estatal de California o de la Universidad de California, según el estudio realizado por el RP Group, la organización sin fines de lucro independiente que realiza investigaciones para el sistema de 116 community colleges de California. Pero entre los 29 colleges que no lo están, un equipo de investigación liderado por Darla Cooper y Daisy Segovia encontró tasas más bajas de transferencia de instituciones de dos años a cuatro años.

Las brechas eran más visibles en los siete community colleges ubicados más lejos de las universidades públicas. Los colleges que estaban al menos a 87 millas de la UC o CSU más cercana tenían una tasa de transferencia del 28%, dijeron los investigadores, rezagando a los colleges dentro de un radio de 25 millas en 8 puntos porcentuales.

El estudio señaló una brecha más pequeña entre un nivel intermedio de community colleges ubicados más cerca de las instituciones de cuatro años y los que se encontraban a 25 millas o menos de distancia. Un tercio de los estudiantes en community colleges de 27 a 78 millas de una universidad de California se transfirieron en comparación con el 36% de los que asistieron a un campus donde una institución de cuatro años estaba a 25 millas de distancia o menos.

“Necesitamos llevar la educación a donde están los estudiantes y no obligar a los estudiantes a ir a donde está la educación”, dijo Cooper, directora ejecutiva de RP Group.

La proximidad a una universidad pública de cuatro años está lejos de ser el único factor relacionado con las tasas de transferencia de community colleges. La propia investigación del RP Group ha identificado muchas prácticas comunes entre los estudiantes que continúan en instituciones de cuatro años, como completar cursos de matemáticas y inglés transferibles en su primer año, visitar a un asesor académico y participar en programas estudiantiles como Umoja y Puente, dijeron Cooper y Segovia, investigadora principal del RP Group.

El dinero también es un factor a considerar: los estudiantes de community colleges de California entrevistados en 2019 citaron el costo de la educación universitaria como un obstáculo principal para continuar su educación.

El nuevo estudio que examina el papel de la distancia en las tasas de transferencia llega en un momento en que las preocupaciones sobre la escasez regional de trabajadores en campos como la educación y la enfermería han avivado el debate sobre cómo hacer que los títulos de licenciatura sean más accesibles para los estudiantes que podrían llenar esas brechas laborales.

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El plan general de educación superior de California, publicado por primera vez en 1960, dejó los títulos de licenciatura como competencia de las universidades de cuatro años. Pero los legisladores estatales en los últimos años han relajado esa restricción. En 2021, el gobernador Gavin Newsom firmó un proyecto de ley que permitía a los community colleges agregar hasta 30 programas de licenciatura anualmente, lo que llevó a docenas de nuevas ofertas. El sitio web de los California Community Colleges ahora lista 45 programas de licenciatura aprobados.

Sin embargo, la ley estatal impone controles significativos sobre qué títulos de licenciatura pueden ser aprobados por los community colleges. Las universidades no pueden comenzar un título de cuatro años si CSU o UC ya lo ofrecen y deben consultar con los funcionarios universitarios antes de que los títulos propuestos avancen. CSU y UC pueden oponerse a propuestas que consideren duplican los títulos universitarios existentes, reglas que se aplican incluso en áreas rurales no atendidas por un campus de CSU o UC.

Ese marco a veces ha enfrentado a los community colleges con colegas de instituciones de cuatro años. La junta de gobernadores del sistema de community colleges a nivel estatal aprobó un programa el año pasado a pesar de las objeciones formales de CSU.

Una medida que habría difuminado aún más los límites entre las instituciones de dos y cuatro años no tuvo éxito en la sesión legislativa de 2024. Newsom en septiembre vetó un proyecto de ley que habría permitido a 15 community colleges ofrecer títulos de licenciatura en enfermería, abriendo la puerta para que los community colleges creen programas de grado que ya ofrece CSU.

Los investigadores exploran los ‘desiertos de educación universitaria’

El trabajo del RP Group se basa en estudios anteriores que exploran lo que los investigadores llaman “desiertos de educación”, lugares que no tenían universidades o que solo tenían un community college. Un informe breve de investigación de 2016 para el Consejo Americano de Educación informó que tales comunidades tendían a tener una menor obtención de títulos universitarios en comparación con el resto del país.

El estudio del RP Group, “Explorando el Aislamiento Geográfico como una Barrera para Resultados de Transferencia Equitativos”, siguió a estudiantes universitarios de primer año inscritos en un community college entre 2012 y 2017 que tenían la intención de transferirse a una institución de cuatro años. Utilizó datos de la Oficina de la Canciller de los California Community Colleges para medir los resultados de esos estudiantes después de seis años. Las distancias en coche se midieron de campus a campus.

Los investigadores excluyeron a Calbright, un community college en línea, así como un community college más nuevo y un college enfocado en estudiantes que aprenden oficios técnicos. Eso dejó 113 community colleges que cubren más de un millón de estudiantes en la muestra del estudio.

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El análisis definió tres categorías de community colleges según su proximidad a una universidad pública en California. Los investigadores denominaron a los dos primeros grupos -escuelas de Nivel 1, que estaban al menos a 87 millas de distancia, y escuelas de Nivel 2, que estaban a 27 a 78 millas de distancia- como colleges ubicados en “desiertos de educación universitaria”. Un tercer grupo de community colleges dentro de 25 millas de una universidad no se consideraron desiertos.

Comparar las tres categorías reveló tendencias demográficas. Las universidades de Nivel 1 y Nivel 2 tendían a servir a un mayor porcentaje de estudiantes latinos, estudiantes de primera generación y estudiantes de bajos ingresos que los colleges que no estaban ubicados en desiertos de educación universitaria.

Los investigadores también observaron disparidades al comparar las tasas de transferencia de estudiantes en instituciones del Nivel 1 con estudiantes que no estaban en un desierto de educación universitaria pero que compartían la misma raza y etnia. Por ejemplo, el 20% de los estudiantes negros que asistían a un college de Nivel 1 -los que estaban más lejos de una universidad pública de cuatro años en California- se transfirieron, en comparación con el 33% de los que asistían a un college en la categoría más cercana a una universidad.

“Es un problema de equidad”, dijo Cooper. “Queríamos ver si había algún grupo en particular que estuviera siendo perjudicado por su ubicación en el estado.”

El estudio del RP Group también informó que los estudiantes de colleges de Nivel 1 que tuvieron éxito en la transferencia con mayor frecuencia abandonaron California para hacerlo. En los tres niveles de proximidad a la universidad, la mayoría de los estudiantes transferidos aterrizaron en un campus de Cal State. Pero el 38% de los estudiantes de colleges de Nivel 1 se transfirieron fuera del estado para obtener un título de cuatro años en comparación con solo el 16% de los estudiantes que no estaban en un desierto de educación universitaria.

Investigaciones futuras – y posibles soluciones

Segovia dijo que las investigaciones futuras podrían tener en cuenta no solo la proximidad de los community colleges a las universidades públicas en California, sino también su distancia a universidades sin fines de lucro y a instituciones fuera del estado.

Observar más allá de las fronteras estatales podría explicar parte de la variación que los investigadores observaron en las tasas de transferencia entre los community colleges que están más lejos de una universidad pública en California.

El College of the Siskiyous, que está aproximadamente a 200 millas de Cal Poly Humboldt pero a solo 70 millas de la Southern Oregon University, tuvo una tasa de transferencia del 32%, dijo Segovia, superando a algunos community colleges ubicados más cerca de las escuelas de cuatro años en el estado.

Los investigadores también planean entrevistar a estudiantes sobre cómo la proximidad a un college de cuatro años ha impactado su educación.

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Los panelistas del seminario web discutieron varias barreras que impiden a los estudiantes de community college que viven lejos de una universidad de cuatro años obtener títulos de licenciatura, y algunas estrategias que podrían facilitar la transición.

El panelista Joshua Simon, un estudiante de Lemoore College que forma parte de la junta del Distrito de Community College de West Hills, dijo que los estudiantes luchan por financiar su educación de licenciatura, costos que se ven exacerbados por un largo viaje a una universidad de cuatro años.

“Una de las cosas más difíciles es el transporte”, dijo. “Algunos estudiantes generalmente no conducen, o algunos estudiantes no tienen los medios de transporte público… así que eso es un poco difícil cuando se trata de transferirse, al menos dentro del estado o localmente, alrededor de ese rango de 40 millas”.

Kevin G. Walthers, presidente de Allan Hancock College en Santa Maria, dijo que los estudiantes de su college a menudo no son admitidos en la universidad estatal más cercana, Cal Poly San Luis Obispo. Aquellos que lo hacen, dijo, pueden ahorrar dinero viviendo en casa pero encuentran que su viaje de ida y vuelta de 70 a 80 millas les cuesta $30 al día.

Los datos de admisión de Cal State para el otoño de 2023 muestran que el 63% de los estudiantes de Allan Hancock que solicitaron ingresar a Cal Poly San Luis Obispo fueron aceptados. De esos estudiantes, el 71% se matricularon.

“Si los estudiantes van a terminar su título en dos años, y luego no pueden permitirse irse a Fresno o Northridge o Bakersfield, y no pueden ingresar a Cal Poly, simplemente están atascados”, dijo. “Dado que la mayoría de nuestros estudiantes son latinos, están atrapados de una manera que es sistemáticamente racista. No hay forma de evitarlo”.

Walthers dijo que la falta de programas de licenciatura tiene una solución simple: “O bien que CSU ofrezca servicios aquí o permitir que Allan Hancock College proporcione esos servicios”.

Kate Mahar, vicepresidenta asociada de innovación e iniciativas estratégicas en Shasta College, dijo que la escuela opera varios programas con Chico State, a unos 80 millas al sur. Un programa de admisión dual permite a los estudiantes que solicitan ingresar a Chico State la opción de asistir en su lugar a Shasta College; también les garantiza un lugar en Chico cuando estén listos para transferirse, siempre que cumplan con los requisitos de elegibilidad. Los estudiantes también pueden recibir un título en negocios de Chico State en Shasta College.

Chico State admitió al 87% de los solicitantes de Shasta College, según los datos de admisión de CSU para el otoño de 2023. Casi el 53% de esos estudiantes se matricularon.

“Realmente se lo toman en serio que estamos en su área de servicio, aunque (algunos estudiantes) están a unas cinco horas de distancia de Chico”, dijo.