Transformando una escuela de Los Ángeles con altas necesidades mediante las artes.

Los niños de kindergarten pintan un mural en el Centro de Aprendizaje Ellen Ochoa en el LAUSD.

Crédito: Cortesía de Nightflare

Marcos Hernández vivió en un garaje durante años cuando llegó a este país desde El Salvador como refugiado a la edad de 11 años. Dejó su pequeño pueblo de San Gerardo solo, huyendo de un país devastado por la guerra, buscando una vida mejor.

“Después de haber pasado hambre, después de haber sido bombardeado y haber sobrevivido tantas veces, construyes esta creencia de que debo estar aquí por un propósito”, dijo Hernández, un hombre de voz suave con una manera discreta que no revela su historia de vida heroica. “Debe haber una razón. Y simplemente tratas de seguir eso. Estoy aquí para servir a mi comunidad”.

Por eso ha dedicado su carrera a mejorar la vida de los niños en Cudahy, una pequeña ciudad densamente poblada y muy unida cerca del río Los Ángeles y la autopista 710, donde aproximadamente un tercio de la población vive por debajo de la línea de pobreza. Hernández llegó a ser el director de una escuela, el Centro de Aprendizaje Ellen Ochoa, a solo unas cuadras del garaje que una vez llamó hogar.

“Esta es la ciudad más pobre al oeste del río Mississippi”, dice Hernández, quien es sincero acerca de sus luchas. “Reprobé la mayoría de mis clases en mi primer año porque trabajaba en el turno de noche. Casi todos en mi cuadra pertenecían a una pandilla. Salir y entrar de esa comunidad era difícil. Siempre había alguien esperando para atacarme porque no quería unirme a la pandilla”.

La pobreza a menudo es generacional. Hernández entiende el trauma persistente que deja atrás. Nunca olvidará vivir en ese garaje, solo se le permitía entrar a la casa principal y usar el baño en ciertos momentos del día.

“Fue difícil, pero después de un tiempo, entrenas tu cuerpo”, dice, con naturalidad.

Superar la adversidad con gracia está en sus huesos. No se detiene en sus propias dificultades, que incluyen luchar contra el cáncer, pero ciertamente comprende el poder de la resiliencia. Cuando trabaja con familias en su distrito, sabe lo duro que luchan para mantenerse a flote. La mayoría de los padres en Ellen Ochoa no terminaron la escuela secundaria, pero todos quieren lo mejor para sus hijos, muchos de los cuales están aprendiendo inglés.

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“Hay patrones de opresión que experimentan nuestros estudiantes”, dice Hernández, padre de tres hijos que irradia paciencia y calma. “Es este ciclo perpetuo donde simplemente no tienen las oportunidades que tienen los niños en otras comunidades. Quiero elevar ese nivel. La cosa que siempre he dicho, que intento vivir todos los días, es que cualquier cosa a la que los niños en Malibú, los niños en Palos Verdes, tengan acceso, quiero que los niños aquí también lo tengan”.

Es ahí donde entra la educación artística. Él ve las artes como un camino hacia la equidad, una forma de ayudar a los niños a sanar las cicatrices dejadas por la dura pobreza. Esa es la visión de Turnaround Arts: California, un programa de educación artística fundado por el famoso arquitecto Frank Gehry y la defensora de la educación Malissa Shriver que transforma las escuelas con peor rendimiento del estado a través de las artes.

“Estamos hablando de seres humanos, no de puntos de datos y resultados de pruebas”, dijo Shriver. “La gente pensaba que las artes eran como la guinda del pastel. Y en cambio, en realidad somos el sustento de todo. No somos lo adicional, somos la base”.

Afiliado al Centro Kennedy para las Artes Escénicas en Washington, D.C., el proyecto ha llegado a 35,000 estudiantes en 33 escuelas primarias y secundarias en todo el estado en los últimos 10 años, y las esperanzas son altas de que la Proposición 28, el nuevo mandato estatal de educación artística, ayudará a impulsar la expansión.

“Es un impulsor importante para garantizar una mayor equidad para que no dependamos de la recaudación de fondos de los padres para decidir quién tiene acceso a las artes en las escuelas”, dijo la directora ejecutiva de Turnaround, Barbara Palley. “Una cosa que nos entusiasma es que abriría el camino para más escuelas interesadas en Turnaround Arts”.

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Hernández cree que los niños menos propensos a estar expuestos a las artes son los que más lo necesitan. La mayoría de las escuelas que participan en este programa ven mejoras tanto en lectura como en matemáticas, un hallazgo que coincide con evidencia exhaustiva de que las artes estimulan el rendimiento académico y fomentan la participación.

“Mi especialidad es apoyar a los estudiantes que tienen dificultades”, dice. “Necesitan una segunda oportunidad o una tercera oportunidad para ponerlos en marcha. Porque ese era yo. Esta cosa de la educación no estaba en mi mente en absoluto. No estaba en mi radar. Necesitaba dinero”.

Su infancia fue muchas veces agotadora, trabajando en los campos a la edad de 10 años, convirtiéndose en lavaplatos a los 12, pero nunca ha vacilado en su amor por la gente, en su deseo de marcar la diferencia en el mundo. Cuando su padre cuestionó por qué renunciaría a un buen trabajo como gerente de restaurante para ir a la universidad, se mantuvo firme en sus convicciones.

“Deberías haber visto su rostro. Estaba algo feliz por mí, pero no podía entender por qué dejarías un buen trabajo”, recuerda. “Hice clic en ese momento que cuanto más pudiéramos esforzarnos, más impacto podríamos tener en las generaciones futuras”.

Ese es el nivel de dedicación que ha traído a su trabajo en Ellen Ochoa, y planea llevar la misma tenacidad a su nueva asignación como director del cercano Centro de Estudios Internacionales en la Escuela Secundaria Legacy. Aunque dice que será difícil alejarse de Ellen Ochoa, donde ha visto cómo las artes refuerzan lo académico y reducen el mal comportamiento, está seguro de que el trabajo continuará.

“No se trata de mí como individuo”, dice con humildad característica. “Es un proyecto colectivo; pertenece a la comunidad. Ellos lo poseen”.

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La pandemia golpeó duramente al distrito. La escuela rápidamente se convirtió en un centro comunitario, proporcionando miles de comidas, pruebas y vacunas de Covid para quienes las necesitaban.

Hernández ha utilizado las artes como una herramienta para ayudar a reconstruir un sentido de comunidad, una apreciación por la unión, que surge de la pandemia. Los estudiantes han formado una orquesta, han pintado murales e incluso han diseñado edificios con el renombrado Gehry.

“Esta es su tierra. Esta es su comunidad”, dice Hernández. “Cuando pasas con tu familia y ves los hermosos murales y dices, ¿sabes qué? Yo hice eso. Eso crea un orgullo increíble para nuestros estudiantes”.

Su arma secreta es la empatía. Trata a todos como si fueran familia, tomándose el tiempo para conocer a los niños como personas y no solo como estudiantes.

“Marcos cuida a cada miembro de la familia y a cada niño como si fuera propio”, dijo Alison Yoshimoto-Towery, directora ejecutiva de la Colaborativa UC/CSU para Neurociencia, Diversidad y Aprendizaje. “Probablemente ha realizado más de 500 visitas domiciliarias para conocer las esperanzas y sueños de sus familias y construir confianza con la comunidad”.

Dar es una forma de vida para Hernández. Es un activista además de educador. A menudo va en bicicleta al trabajo desde Long Beach y, en el camino, proporciona artículos de primera necesidad a aquellos que viven en el carril bici junto al río.

“Es un líder humilde y servidor”, dice Shriver. “No está pasando por encima de la gente para llegar al siguiente puesto… No hay ego allí. Trata a todos con mucha dignidad. Por eso es un líder tremendo y también muy efectivo”.

La educación no es un trabajo para él, es una vocación. Trabaja por las noches, los fines de semana e incluso durante las vacaciones para involucrar a sus estudiantes en actividades que estimulan tanto el corazón como la mente, desde correr maratones hasta pintar murales.

“Esa es mi pasión”, dice simplemente. “Ese es mi propósito, mi propósito es servir”.