Es muy poco común que comparta una perspectiva positiva sobre la educación superior en general en este espacio. Después de todo, soy el tipo que, en agosto de 2023, escribió (sobre la educación superior), “Se acabó: Educación Superior en el espejo retrovisor”, en el que declaré que cualquier creencia que la gente tenía sobre la educación superior como lugares donde los individuos pueden mejorarse a través de la educación, en dimensiones distintas a la empleabilidad futura, era un vestigio del pasado.
Pero voy a romper el molde esta semana y analizar lo que veo como posibles signos de esperanza. Si lo que una vez pensamos sobre la educación superior está en el espejo retrovisor, tal vez, solo tal vez, haya algo visible en el horizonte a través del parabrisas que nos dé una sensación de posibilidad futura.
La primera buena noticia es que, según una investigación realizada por el College Board, una vez que se tienen en cuenta la ayuda estudiantil y la inflación, la matrícula en instituciones públicas de dos y cuatro años es más asequible este año que el anterior.
De hecho, esta es una tendencia que ha estado en curso desde 2020. El estudio está indexado al costo de la universidad en 1994-95, por lo que en 2024-25, el estudio encontró que la matrícula y las tarifas para colegios públicos de cuatro años son aproximadamente el doble de lo que eran (de nuevo, indexados a la inflación) hace 30 años.
Esto no es genial, pero sitúa los costos de hoy aproximadamente al nivel de 2009-10. En esencia, hemos vuelto a los costos vigentes cuando las personas comenzaron a cuestionar el valor de una educación universitaria. No es ideal, pero es un progreso innegable.
Más buenas noticias llegan en forma de un ensayo de opinión de Kevin Carey y Sophie Nguyen de New America, que argumenta que la educación superior no es tan impopular y desconfiada como nos han hecho creer.
Su argumento se basa en varias observaciones:
- Las personas han perdido la fe en casi todas las instituciones, en lugar de que la educación superior sea única en su posición. De hecho, aunque solo el 36 por ciento de los estadounidenses dicen tener una alta confianza en la educación superior, esto aún se sitúa muy por encima de otras instituciones como el sistema médico, la religión organizada, las escuelas públicas y las noticias televisivas.
- Los sentimientos negativos sobre la educación se han asociado con la polarización política general, en lugar de experiencias negativas directas con la educación superior. De hecho, la mayoría de las personas aún dicen que piensan que las instituciones de educación superior con las que interactúan hacen un buen trabajo.
- Las personas aún ven un papel para que el gobierno haga que la educación sea asequible, lo que sugiere que no quieren ver una institución rota abandonada, sino más bien una institución problemática revitalizada.
Como dicen los autores, las personas no necesariamente quieren renunciar a la educación superior; solo quieren que sea mejor.
Dado que el costo es la principal queja sobre la educación superior y la barrera más significativa para la inscripción, el hecho de que los costos, aunque aún altos, hayan disminuido desde su pico es realmente una buena noticia.
Esta buena noticia quizás se vea atenuada por el hecho de que la inscripción de estudiantes de primer año disminuyó más del 5 por ciento de un año a otro. La disminución fue más pronunciada en instituciones públicas de cuatro años, que vieron una caída del 8,5 por ciento en estudiantes de primer año.
Liam Knox de Inside Higher Ed compiló algunas posibles explicaciones para la caída, una de las cuales es que el desastre del nuevo lanzamiento de FAFSA desanimó a algunos estudiantes potenciales a ni siquiera intentar presentar solicitud e inscribirse. Dado que el crecimiento de la inscripción en los colegios comunitarios aumentó significativamente, ayudado en gran medida por un aumento en los estudiantes de inscripción dual que no necesitarían pasar por el proceso de FAFSA, esta teoría podría tener cierto fundamento.
En mi opinión, lo que la educación superior debería sacar de estos datos es el deseo de que las instituciones cumplan con sus misiones fundamentales, para hacerse accesibles a las personas que desean lo que tienen para ofrecer: una educación.
El modelo de consumidor/transacción de la educación superior está agotado. Los precios tuvieron que bajar porque no podían subir más. Las instituciones no pueden recortar su camino hacia la prosperidad ni beber un elixir de consultor que convierta a una universidad en una especie de entidad mágica milagrosamente preparada para los desafíos únicos del siglo XXI.
No es para ser muy específico, pero todo eso es una tontería. Las personas quieren educarse. Necesitan credenciales que signifiquen algo. Están dispuestas a pagar un precio razonable por eso, pero si no se cumplen esos criterios, harán otra cosa.
Esto requiere pensar de manera sostenible y un enfoque en los valores fundamentales. No estoy diciendo que sea fácil de ejecutar, pero realmente no es tan complicado en términos de la visión y los valores subyacentes.
El público nos está diciendo lo que quieren de la educación superior. Hagamos eso lo mejor que podamos, y si tenemos éxito, vendrá más apoyo y recursos, y tal vez, solo tal vez, haya un futuro decente por delante.