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Chris Stapleton ha tocado en cinco arenas en el Reino Unido durante la última semana, en una gira denominada All-American Road Show. Los carteles representaban su rostro grandemente barbudo y con sombrero de vaquero enmarcado por colinas y cielos en colores rojo, blanco y azul. A primera escucha, su música country parece igual de estadounidense. El cantante de 46 años ha estado escribiendo y cantando sobre mujeres, desamor y beber durante más de 20 años: el whisky solo ha inspirado Tennessee Whiskey (originalmente grabado por David Allan Coe), Whiskey and You, Whiskey Sunrise y su versión de Whiskey River de Willie Nelson; Stapleton recientemente lanzó su propia marca de la bebida, Traveller. Ha cantado el himno nacional en el Super Bowl y ha hecho dúos con Taylor Swift. Al hablar sobre las próximas elecciones en noviembre, casi puedo escuchar a un águila calva llorar mientras declara: “Votaré por Estados Unidos y por un buen vaso de whisky”.
Pero Stapleton, una verdadera superestrella estadounidense con 10 premios Grammy y 22 millones de oyentes mensuales en Spotify, es mucho más complicado que tu cantante de country promedio de camionero, y es muy consciente de los estereotipos. Su canción atmosférica de 2020 Hillbilly Blood es menos un tema country y más una serie de viñetas sureñas góticas, “nacidas de un riff que sonaba bastante malo”, e inspirada por su Kentucky natal. “La gente de donde soy, a veces nos miran con desdén por no ser tan educados o no ser tan inteligentes, o que no tenemos mucho dinero, o cualquiera de esas cosas”, dice.
En su mayor éxito reciente, White Horse, suena como un clásico cantante de country machista, hasta que te das cuenta de que está huyendo del amor, demasiado asustado para ser un heroico “vaquero en un caballo blanco / cabalgando hacia el atardecer”. Además del dúo con Swift, también tiene otro con Metallica. Y mientras que colegas de country como Jason Aldean han estado tratando recientemente con un nacionalismo agresivo, Stapleton está escribiendo canciones como Watch You Burn, un himno furioso sobre el tiroteo masivo de 2017 en el festival Route 91 Harvest en Las Vegas, donde murieron 60 personas. “Es importante que escribas canciones a veces que sean oportunas”, dice por teléfono. “Eso es parte de nuestro deber como compositores, conectarnos con la gente de esas maneras: enojo y frustración”.
Stapleton con Pink en Nueva York en 2019 durante su gira mundial Beautiful Trauma. Fotografía: Zachary Mazur/WireImage
Sin duda, él tiene las raíces del country por excelencia: mientras Loretta Lynn cantaba sobre ser hija de un minero de carbón, Stapleton es hijo de un minero de carbón y su madre trabajaba en el departamento de salud local. Creció en Staffordsville, un pequeño pueblo rural de “tres semáforos”, donde “el juego de fútbol del viernes por la noche era la gran reunión de la semana, luego era la iglesia los domingos. Eso era todo”.
Sus primeros recuerdos musicales son de tocar la guitarra con su tío y de su papá escuchando country rebelde y viejo R&B en el auto. “Cuando mi mamá no estaba en el auto, era un poco más fuerte de lo que debería haber sido para los niños, probablemente”, dice Stapleton. “Pero le encantaba escuchar música, y gran parte de mi amor por la música probablemente viene de ahí”.
Fue a Nashville a estudiar ingeniería biomédica en la Universidad de Vanderbilt, luego cambió a la escuela de negocios, pero “simplemente no tenía interés en hacer nada de eso, en realidad un fuerte desinterés, de hecho”. Habiéndose enseñado a sí mismo guitarra a un nivel decente, se dio cuenta de que podría tener una carrera en la música cuando conoció a un compositor asalariado en EMI a principios de la década de 2000. “No tenía idea de que eso fuera un trabajo”, dice. Suponía que si alguien estaba cantando una canción, la había escrito. “No sabía que había toda una comunidad de personas que, detrás de escena, eran un tipo de fábrica de canciones. Me enamoré de eso muy rápido y dije: ‘Bueno, este es el trabajo que necesito tener'”.
‘Es importante que escribas canciones a veces que sean oportunas.’ Fotografía: David McClister
Durante la próxima década o así, Stapleton se ganó la reputación de ser un prolífico y versátil compositor para estrellas del country antiguas (Tim McGraw, Kenny Chesney, George Strait) y nuevas (Luke Bryan, Dierks Bentley, Blake Shelton). En 2015, incluso tuvo el gran honor de ver una canción que coescribió con Thomas Rhett, South Side, interpretada por roedores animados en Alvin y las Ardillas: La Gran Aventura. Stapleton se convirtió en otra de las fábricas de canciones de Nashville, calcula que ha escrito más de 1,000, pero nunca se sintió “como un engranaje en una máquina. Eso no es muy romántico o sexy, pero fue romántico. Poder profundizar con todas las personas con las que había profundizado, lo mejor de lo mejor en el mundo de los compositores de música country, fue un verdadero privilegio: ‘el arte detrás del arte’ tipo de cosa”.
En este entorno, Stapleton nunca se sintió obligado a actuar él mismo, “¿Por qué debería hacerlo? Pero tenía varias canciones “perfectamente buenas” que se estaban desperdiciando. Así que formó una banda de bluegrass para tocarlas llamada the SteelDrivers, seguida de los rockeros sureños the Jompson Brothers, antes de lanzarse como solista. “Mi esposa pensó que estaba loco porque era una pérdida de ingresos salir de gira”, dice. “Probablemente renuncié al 40% de mis ingresos solo porque no estaba trabajando tan duro en la composición de canciones”.
La canción principal del álbum debut de Stapleton, Traveller, fue compuesta mientras él y su esposa, la cantautora Morgane Stapleton, conducían por Nuevo México en 2013 (se conocieron mientras trabajaban en casas editoriales adyacentes, se casaron en 2007 y ahora tienen cinco hijos). El viaje por carretera fue idea de ella: gastó $10,000 en un Jeep en Phoenix, Arizona, y el viaje de 1,600 millas de regreso a Nashville sería una distracción bienvenida para Stapleton, cuyo padre acababa de fallecer. “Todo el disco de muchas maneras fue dedicado a él”, dice Stapleton. “Traté de hacer un disco que pensé que a él le hubiera gustado escuchar. Extraño mucho a mi padre; nunca llegó a ver lo que estamos haciendo ahora. Ni siquiera llegó a tener una noción de eso. Y, ya sabes, encuentro eso difícil”.
Traveller inicialmente no tuvo mucho éxito en la radio country convencional. “No estaba basado en singles”, dice Stapleton. “Solo íbamos a hacer shows con él, y eso era inusual”. Pero luego llegaron los Country Music Association Awards de 2015. Un Stapleton de 37 años subió al escenario con Morgane y Justin Timberlake para interpretar Tennessee Whiskey de Stapleton y Drink You Away de Timberlake. El crooner soulful de Stapleton y su presencia sombría en el escenario fueron eléctricos, y el público quedó atónito. El día anterior, aún tenía varios conciertos con entradas a medio vender. “Al día siguiente, todos habían desaparecido”, dice. “Sabíamos que era un juego diferente, seguro”. Traveller volvió a entrar en la lista de álbumes de Billboard en el puesto número 1 y ahora ha vendido más de 6 millones de copias en los EE. UU.
El avance de Stapleton llegó en un momento en que Nashville estaba dominado por el bro-country; el subgénero optimista y pegadizo obsesionado con camiones, mujeres, cerveza y fiestas, cantado por jóvenes en doble denim. Los sellos discográficos y los oyentes anhelaban algo fresco, y la música de Stapleton, un cóctel de rock, americana, bluegrass, R&B y soul, con una rara vulnerabilidad en sus letras y una expresividad cruda en su voz, era lo que todos estaban buscando, al igual que su look: parte motociclista, parte retro a las estrellas del country rebelde de los 70. Él cree que la esencia de la música country son las “historias”, y el galardonado con el Grammy You Should Probably Leave es un ejemplo de su propio talento en ese sentido: mientras dos ex amantes intentan y fallan en resistir la tentación, la canción chisporrotea con vergüenza y tensión erótica.
Stapleton se convirtió en esa rara combinación: una superestrella del country con éxito en diversos géneros. Ed Sheeran y Adele lo llamaron como colaborador. Autobuses llenos de turistas empezaron a llegar a su casa en Nashville dos veces al día (“eso se sintió un poco inquietante”), mientras que un fan condujo dos estados más allá “y simplemente apareció en mi entrada. Ese es un nivel de fanatismo que no termino de entender. A veces, si estás tratando de almorzar con tus hijos o algo así, tal vez no quieras estar ‘activado’. Pero eso simplemente viene con el territorio”. Su mamá evidentemente está más cómoda con su fama: antes de una ceremonia de premios, “estaba hablando con ella por teléfono y dijo: ‘¡Bueno, diviértete recibiendo tus premios!’ Como si fuera algo ya decidido. Ella tiene un exceso de orgullo”. ¿Y ganaste esa noche? “¡Probablemente!”, dice riendo.
‘Sabíamos que era un juego diferente, seguro …’ Justin Timberlake y Stapleton en los premios CMA en 2015. Fotografía: Rick Diamond/Getty Images
Para 2023, un titular de GQ preguntaba “¿Es Chris Stapleton lo único en lo que Estados Unidos podría estar de acuerdo?”, y a pesar de que se dedica ocasionalmente a la escritura de canciones enojadas e incluso subversivas, ha cultivado una admiración universal al ser muy ecuánime.
Sobre la presión que enfrentan las celebridades para respaldar a un candidato presidencial, él dice: “No estoy diciendo que las celebridades no deberían respaldar a las personas, eso es estadounidense. También creo que el derecho a mantener eso en privado, y el derecho a dejar que los políticos sean políticos, dejar que las personas tomen sus propias decisiones basadas en lo que los políticos dicen y hacen … eso también es estadounidense”. No presta atención a las guerras culturales o al discurso en línea (“No me importa nada de eso”), y en medio del auge reciente del country en las listas de éxitos pop gracias a artistas como Beyoncé, Shaboozey, Dasha y más, él recibe a los recién llegados: “La noción de trazar líneas o decir que no puedes participar porque no eres de algún lugar, eso no me interesa”.
Tiene respeto y está conmovido por los soldados y “todo tipo de servidores públicos” que “defienden y protegen”. Cuando se le pregunta si la música country tiene problemas de intolerancia o sexismo, el año pasado la estrella del country Maren Morris se distanció de la escena debido a su misoginia y participación en guerras culturales, él tiene una condena no específica de político: “Hay intolerancia y sexismo en todas partes … te engañas a ti mismo si piensas que esas cosas no existen”.
Tennessee Whiskey.
Para Stapleton, los valores estadounidenses son sobre “justicia y defender a aquellos que no pueden defenderse, o apoyarse mutuamente”, dice. “Se trata de unirse, de comprender puntos de vista que no son los tuyos. Los valores estadounidenses serían que alguien que crece en la ciudad pueda sentarse y hablar con alguien que no, como yo. Y luego aún podemos encontrar puntos en común”.
Las apuestas son tan altas con las elecciones del próximo mes que algunos podrían encontrar a Stapleton tan evasivo como el protagonista de su canción White Horse. Pero como sugieren esos carteles de la gira, se trata de ser rojo, blanco y azul, en lugar de rojo, blanco o azul. “Dudo que todos los estadounidenses puedan estar de acuerdo conmigo”, continúa, refiriéndose a ese titular de GQ. “Pero lo aceptaré. Si es verdad, creo que es maravilloso, porque creo que necesitamos más cosas en las que podamos estar de acuerdo”.
Traveller Whiskey está disponible ahora
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