La Oficina del Analista Legislativo está advirtiendo a los superintendentes y juntas escolares que trabajan en el presupuesto del próximo año que hay más nubes en el horizonte fiscal.
En un informe del 15 de febrero, la LAO pronosticó que la continua erosión de los ingresos estatales probablemente reducirá la financiación estatal para TK-12 en un adicional de $7.7 mil millones — $5.2 mil millones en 2023-24 y $2.7 mil millones en 2025-26. Esto se sumaría a los $13.7 mil millones que el gobernador Gavin Newsom anunció en su presupuesto propuesto para el ciclo presupuestario actual que publicó hace solo un mes.
Cuando presentó el presupuesto estatal propuesto en enero, Newsom incluyó un pequeño aumento en el costo de vida y prometió preservar los compromisos de financiación para las escuelas y los colegios comunitarios, pero las estimaciones deterioradas de ingresos pueden obligarlo a reconsiderar esa promesa cuando revise el presupuesto en mayo.
El Departamento de Finanzas de California, que no está de acuerdo con las proyecciones financieras de la LAO para este año y el próximo, no revisará su pronóstico presupuestario hasta la revisión de mayo. Sin embargo, su informe sobre los ingresos de enero, también publicado a mediados de febrero, confirmó que los ingresos iban en la dirección incorrecta. Los ingresos del impuesto sobre la renta personal, la mayor fuente de ingresos estatales, se redujeron en $5 mil millones — un 25% — de los $20.4 mil millones que el estado había pronosticado. Para el año fiscal completo que comenzó el 1 de julio, los ingresos estatales totales han disminuido en $5.9 mil millones desde un pronóstico de $121.5 mil millones.
Aproximadamente el 40% de los ingresos al fondo general del estado se destinan a las escuelas y colegios comunitarios a través de una fórmula de 4 décadas, la Proposición 98.
El mayor desafío fiscal que enfrentan Newsom y la Legislatura es cómo resolver el déficit masivo en la financiación de la Proposición 98 para 2022-23. Newsom y la Legislatura estaban en gran parte en la oscuridad cuando aprobaron ese presupuesto estatal basado en una estimación de ingresos en junio de 2022. Debido a las tormentas e inundaciones del invierno anterior, el Tesoro de los Estados Unidos retrasó la fecha límite para presentar impuestos de 2022 del 15 de abril al 16 de noviembre. Por lo tanto, los funcionarios carecían de datos confiables, y resultó que estaban muy equivocados. El déficit para la Proposición 98 fue de $12 mil millones.
Debido a que los distritos escolares ya han gastado ese dinero, Newsom propone mantenerlos y a los colegios comunitarios indemnes sin contar el exceso de financiamiento como parte de la garantía mínima de la Proposición 98. En un proyecto de ley complementario que su administración publicó, propone un pago suplementario único de $9 mil millones que, debido a la fecha límite de impuestos única y retrasada, se pagaría del fondo general, no de la financiación actual o futura de la Proposición 98. Se devolvería en cinco años, comenzando en 2025-26.
Oposición de la Oficina del Analista Legislativo
La LAO se muestra escéptica sobre la legalidad y sabiduría de postergar la solución para el déficit de 2022-23 hacia el futuro; recomienda que la Legislatura rechace las ideas y en su lugar use los $9 mil millones de colchón en la cuenta de reserva de la Proposición 98 para cubrir el déficit.
“La maniobra de financiamiento propuesta por el Gobernador es mala política fiscal, establece un precedente problemático y crea una obligación vinculante para el estado que empeorará los déficits futuros y requerirá decisiones más difíciles”, dijo en un informe emitido la semana pasada.
Recomienda equilibrar el presupuesto recortando miles de millones de dólares no comprometidos para nuevos programas, el más grande de los cuales es de $2.8 mil millones para crear más escuelas comunitarias; eliminar el ajuste del costo de vida del 1% para la Fórmula de Financiación de Control Local; recortar $500 millones para autobuses escolares de bajas emisiones y reducir costos y reestructurar otros programas. Uno es el Programa de Aprendizaje y Oportunidades Ampliadas, que proporciona actividades extracurriculares gratuitas para estudiantes de bajos ingresos.
Newsom utilizaría $5 mil millones del fondo de reserva para días de lluvia de la Proposición 98 para cubrir el déficit presupuestario de este año y el próximo mientras paga el ajuste del costo de vida del 1% el próximo año. Eso dejaría $4 mil millones en la reserva para cubrir al menos parte de un déficit más grande que la LAO está prediciendo.
Al acecho en el fondo está la opción de diferimientos — emitir pagarés por fondos que se pagarían en años subsiguientes. Esa táctica se utilizó extensamente después de la Gran Recesión cuando los ingresos estatales se desplomaron. Requiere que los distritos y escuelas charter pidan prestado a corto plazo para cubrir el retraso en la financiación estatal.
Los defensores de las escuelas claramente prefieren el enfoque de Newsom y critican las recomendaciones de la LAO, aunque aún no están listos para sugerir más recortes si los ingresos permanecen bajos.
“No queremos empezar a negociar con nosotros mismos sobre qué programas recortar, sino que necesitamos estar preparados para un presupuesto desafiante si los ingresos no se recuperan en la segunda mitad de este año fiscal”, escribió Kevin Gordon, presidente de Capitol Advisors Group, una consultoría educativa, en una carta a sus clientes la semana pasada.
Edgar Zazueta, director ejecutivo de la Asociación de Administradores Escolares de California, criticó a la LAO y pidió a Newsom y a los legisladores que protejan sus inversiones en las escuelas.
“Las recomendaciones de la LAO en respuesta al panorama fiscal son potencialmente devastadoras para las escuelas y especialmente para los estudiantes”, dijo. “Los programas que podrían verse afectados son buenos para los estudiantes, y estaremos instando a la Legislatura y al gobernador a hacer todo lo posible para proteger a los estudiantes de California.”