Uno de los desafíos continuos de Kaelyn Carter en estos días es trabajar temprano como jardinero en el frío y a menudo lluvioso clima del Área de la Bahía de San Francisco, a kilómetros de la sensación de estancamiento que recuerda sentir cuando llegó por primera vez a California hace menos de dos años.
En ese entonces, Carter acababa de ser liberado de prisión después de tres años de encarcelamiento en Virginia, donde nació. Se había trasladado a California, donde le dijeron que podría haber más oportunidades laborales.
Había intentado trabajar, pero se había metido en más problemas y una vez más tenía una orden de arresto en su contra. Así que se entregó.
Esa decisión llevó a cambios significativos en su vida, dijo, porque su oficial de libertad condicional lo conectó con su lugar de trabajo actual, que es parte trabajo y parte programa de rehabilitación.
El trabajo es con Rubicon Landscape Group, una empresa de jardinería en la ciudad de Richmond que tiene múltiples sucursales, incluido un Centro de Éxito de Reingreso que ofrece un programa de formación vocacional estructurado de 18 semanas donde adultos jóvenes menores de 30 años que han sido afectados por el sistema judicial aprenden sobre horticultura y jardinería.
Trabajar en Rubicon, dijo Carter, le ofreció una comunidad y la forma de proveerse a sí mismo y reconstruir su vida.
“Se siente cómodo poder proveer, comprar cosas que necesitas, (como) productos de higiene. No tienes que pedirle a alguien que lo haga por ti. Simplemente puedes ir y conseguirlo tú mismo”, dijo, y “poder ir a trabajar todos los días y ver un cheque o algún tipo de pago al final de la semana, es reconfortante”.
El programa es parte de un esfuerzo estatal más amplio liderado por California Volunteers, llamado #CaliforniansForAll Youth Jobs Corps, que brinda oportunidades de empleo a californianos de 16 a 30 años.
Las ubicaciones laborales para los miembros del servicio van desde unos pocos meses hasta aproximadamente un año, un cronograma que es establecido por cada ciudad o condado participante dependiendo de las necesidades de la región. La idea es crear un camino hacia carreras que podrían haber estado fuera de su alcance anteriormente.
Se ofrece consideración prioritaria a los jóvenes que están en, o en transición desde, cuidado de crianza, o han estado involucrados en el sistema judicial, o en el sistema de salud mental o abuso de sustancias. Los participantes también deben ser de bajos ingresos, desempleados y no estar inscritos en la escuela. Tampoco deben haber participado en un programa de AmeriCorps.
De más de 8,000 miembros de servicio totales hasta la fecha, alrededor de 400 estaban en cuidado de crianza o en transición de éste, y 702 se identificaron como afectados por el sistema judicial.
El proyecto #CaliforniansForAll incluye otros programas de servicio, como College Corps, que en su primer año incluyó a 3,250 estudiantes de 46 colegios comunitarios y universidades estatales de California.
Mientras que Youth Job Corps prioriza a los jóvenes que pueden no estar en camino a la universidad, los alienta a seguir educación superior.
“Ese es un objetivo del programa, y es por eso que nos enfocamos en esas poblaciones”, dijo Josh Fryday, oficial principal de servicios de California Volunteers. “La idea aquí es crear una oportunidad para que nuestros jóvenes sirvan a su comunidad, hagan la diferencia, se estabilicen y luego los encaminen hacia una carrera exitosa, que esperamos que la educación superior sea parte de ella para muchos de ellos”.
Los miembros del servicio reciben al menos el salario mínimo por hora del estado, que ahora es de $16, pero su ciudad o condado de residencia puede aumentar sus salarios.
El cuerpo se lanzó en 2022 con $185 millones en financiamiento estatal, con $78.1 millones en financiamiento continuo aprobado en el presupuesto estatal 2023-24.
Desde entonces, cerca de 8,000 jóvenes han trabajado en casi 30 ciudades y condados que solicitaron unirse a la lista de ubicaciones participantes, que van desde el condado de Nevada hasta la ciudad de South Gate en el condado de Los Ángeles, la ciudad de San Bernardino y más en el medio.
Cada ubicación contrata al miembro del servicio directamente o trabaja con organizaciones comunitarias locales que brindan conexiones a carreras en el gobierno de la ciudad, esfuerzos climáticos como la mitigación de incendios, embellecimiento de la comunidad a través de la jardinería, y más.
“Realmente queríamos proporcionar mucha flexibilidad para que las comunidades locales decidieran cómo iban a involucrar a los jóvenes, según las necesidades de la comunidad y lo que fuera apropiado para esa área”, dijo Fryday.
Por ejemplo, la mayoría de los miembros del servicio en la ciudad del condado de Los Ángeles de Maywood eran estudiantes de último año de secundaria o en sus primeros años universitarios, y uno era un graduado universitario con una licenciatura en ciencias políticas.
A estos participantes se les dio la flexibilidad de elegir una colocación en una carrera que estaban interesados en seguir. Sus intereses iban desde trabajar en el Ayuntamiento —donde fue colocado el graduado universitario— hasta la YMCA local. Incluso algunas ciudades vecinas se beneficiaron de esta flexibilidad: un miembro del servicio trabajó en un centro tecnológico en la ciudad vecina de Bell, que no está en la lista de ubicaciones participantes.
Maywood, una de las ciudades más densamente pobladas del estado, es hogar de una población predominantemente de bajos ingresos e inmigrantes que más a menudo viajan para trabajar en otras regiones del condado de Los Ángeles. Pero al final de su tiempo de servicio en Youth Job Corps, muchos de los miembros del servicio de la ciudad les ofrecieron trabajos de tiempo completo en su comunidad.
“El pago es útil, la exposición la aprecian, pero lo que escucho, que a mí me parece tan increíble e inspirador, es cuando dicen, ‘simplemente nunca pensé que tenía algo positivo que aportar a mi comunidad. Nunca pensé que tenía algo de valor donde pudiera devolver algo, y podría levantar la comunidad que amo al mismo tiempo que apoyo a mi familia al mismo tiempo’”, dijo Fryday. “Recuerdo haber escuchado eso específicamente en Maywood”.
Es un sentimiento que también comparte Carter en Richmond.
“Puede sonar loco, pero Rubicon ha sido básicamente un refugio seguro para mí porque me ayudó a lidiar con … quiero decir, la pobreza, si tiene sentido”, dijo Carter, ahora con 29 años.
Su trabajo también lo ayuda a abordar su depresión. Los servicios integrales de Rubicon, como el apoyo de salud mental, talleres de currículum vitae, ayudan con la vivienda y el transporte, y trabajar con plantas lo ayuda a sentirse más centrado, dijo Carter.
Todos los miembros del servicio de Youth Job Corps en el trabajo de Carter con Rubicon tienen impacto judicial, lo que le ha dado una comunidad de otras personas con experiencias de vida similares.
“Esta cohorte, realmente se apoyan mucho entre sí”, dijo Ebony Richardson, entrenadora de reintegración en Rubicon. “Siento que se cuidan mutuamente en su totalidad, y se ve en el trabajo que están haciendo”.
Esta comunidad y apoyo es parte de lo que ha mantenido a Carter trabajando en Rubicon, en lugar de regresar a la vida que lo llevó a su encarcelamiento.
“Me ayudó a construir una estructura en cuanto a mi carácter, en cuanto a mis habilidades laborales”, dijo. “Es realmente un programa de rehabilitación básicamente para aquellos que necesitan una segunda oportunidad”.