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Dos bolas de helado de pistacho, una de corrupción. Durante años, los vacacionistas han disfrutado del gelato siciliano en famosos heladerías de Palermo, sin saber que los prósperos negocios estaban controlados por la mafia organizada.
El fraude fue un caso clásico para detectives entrenados para detectar dinero sucio, pero incluso con tres clásicos mafiosos: una quiebra sospechosa, un testaferro y un “Padrino” maquinador, les llevó años a los investigadores cerrar la operación.
La marca Brioscia, compuesta por dos heladerías, estaba en auge a finales de la década de 2010, atrayendo a locales y visitantes extranjeros por igual con sus brillantes estrellas de oro en sitios web de viajes.
Las tiendas eran dirigidas por Mario Mancuso. Detrás de escena estaba Michele Micalizzi, quien había cumplido varias condenas en la cárcel por asociación con la mafia.
Mancuso se encargaba del helado, Micalizzi manejaba el resto.
Eso incluía tomar una parte de las ganancias por proteger a Mancuso de intentos de extorsión por parte de otros mafiosos, dijo una fuente judicial a AFP.
Pero la empresa estaba a nombre de la esposa de Mancuso y cuando se avecinaba el divorcio, los hombres temían perder el control.
Declararon a Brioscia en quiebra en 2021, culpando del agujero de cuatro millones de euros ($4.3 millones) en los libros al bloqueo por Covid, dijo la fuente.
“Era un negocio próspero, muy conocido en Palermo. Por lo tanto, la quiebra fue injustificada”, dijo a AFP.
Investigadores sospechosos utilizaron escuchas telefónicas para descubrir que los dos hombres, lejos de estar en quiebra, tenían grandes planes de abrir heladerías en el extranjero.
Los dos lanzaron una nueva empresa llamada Sharbat, renombrando las tiendas, dijo la fuente.
“Ni siquiera estoy seguro de que los empleados supieran para quién estaban trabajando”, dijo un trabajador de una tienda cercana bajo condición de anonimato.
Los investigadores dicen que los hombres dividieron las ganancias, con Micalizzi pasando parte a sus familiares encarcelados para pagar honorarios legales o menudencias.
Pero el 12 de agosto, la policía actuó, arrestando a ambos hombres y a cuatro cómplices, y confiscando 1.5 millones de euros.
Mancuso y Micalizzi están siendo procesados por asociación delictiva de índole mafiosa, extorsión y quiebra fraudulenta.
Los miles de millones de la mafia
Entre el tráfico de drogas, la extorsión, la contratación pública, empresas legales o cascarones vacíos dedicados al lavado de dinero, el Banco Central de Italia estima que el volumen de negocios anual de los grupos criminales organizados del país asciende a 40 mil millones de euros, o el dos por ciento de la riqueza nacional.
La mafia aún gana dinero con crímenes tradicionales como el tráfico de drogas. La ‘Ndrangheta en la región sureña de Calabria, por ejemplo, es responsable de gran parte del comercio de cocaína en Europa.
“También realiza inversiones directas en la economía legal”, según Rocco Sciarrone, quien enseña psicología criminal en la Universidad de Turín.
Más de dos tercios de las infiltraciones de la mafia están en los sectores de construcción, comercio, bienes raíces y manufactura, según un informe de 2022 del economista Antonio Parbonetti.
La mafia también tiene tentáculos en la agricultura, hoteles y restaurantes, logística, transporte y gestión de residuos.
Cuánto “invierten” los grupos del crimen en cada sector varía significativamente de una región a otra.
“El tejido socioeconómico (en Sicilia) está compuesto por pequeñas empresas familiares que se prestan muy bien al lavado de dinero”, dijo Eliseo Davi de la Universidad de Palermo.
Según el informe de Parbonetti, una de cada dos empresas controladas por la mafia es una empresa “estrella”, que genera ingresos cómodos y emplea a personas, y por lo tanto tiene un amplio apoyo social, económico y político.
En el caso del gelato en Palermo, la empresa no tenía los permisos necesarios para una de las dos tiendas, lo que provocó llamados a una investigación sobre si hubo colusión con funcionarios públicos.
Cerca de las heladerías se encuentra la antigua casa de Giovanni Falcone, un juez antimafia cuyo asesinato en 1992 por la mafia desencadenó una represión por parte del estado que debilitó permanentemente a Cosa Nostra.
Al igual que el agente de la ley estadounidense Eliot Ness, quien derribó al gánster Al Capone, Falcone tenía una regla simple: seguir el dinero.
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