Una caída imprevista en la demanda de educación superior en Inglaterra podría resultar ser una “pesadilla” para las universidades, con predicciones de crecimiento de matrículas en el resto de la década que parecen optimistas y una disminución demográfica inminente.
Un informe escrito por el presidente del Instituto de Política de Educación Superior, Bahram Bekhradnia, encuentra que estimaciones previas de 350,000 estudiantes adicionales para 2035 son ahora irrealistas después de las recientes caídas en la tasa de participación, poniendo en duda la capacidad de las instituciones de crecer para salir de sus problemas financieros actuales.
Aunque la población de 18 años del país ha aumentado desde 2020 y se proyecta alcanzar su punto más alto en este siglo en 2030, esto aún no se ha traducido en un gran aumento en el número de estudiantes, destaca el informe.
En su lugar, 2023 y 2024 vieron las primeras disminuciones en la tasa de solicitud para los jóvenes de 18 años después de aumentos constantes desde 2012, ya que el interés en asistir a la universidad se estancó entre los jóvenes, lo cual, sugiere el informe, es “en gran parte sin precedentes en las últimas tres décadas”.
“La principal incertidumbre al mirar hacia adelante ahora se refiere a si la reversión de la participación creciente que se ha visto durante la última generación (o más) se ha detenido, o si la reversión actual resulta ser un bache temporal y se reanudarán las tendencias anteriores”, concluye el informe, publicado el jueves.
Los aumentos en el número de jóvenes de 18 años en Inglaterra comenzarán a revertirse después de 2030 y, si la tasa de participación continúa disminuyendo, esto es una “pesadilla potencial” para las universidades, dijo Bekhradnia a Times Higher Education. Dijo que había una necesidad de que el sector entendiera mejor por qué ha habido tal cambio.
Si no hay cambios en la tasa de participación actual, dice el informe, las solicitudes de aquellos que salen de la escuela secundaria deberían aumentar en aproximadamente un 8 por ciento, o 25,000, entre 2024 y 2030, pero luego disminuir en 20,000 entre 2030 y 2035, dejando solo un pequeño aumento neto en la próxima década.
El informe considera varias razones para la disminución de la demanda: costos, disminuciones en el rendimiento escolar, estado de la economía, impacto de la pandemia y el “ambiente hostil” creado por el último gobierno británico.
Bekhradnia dijo que este último factor era el que él sentía que había sido el más significativo, porque el costo real de ir a la universidad se había reducido por el congelamiento de las tasas de matrícula. “Si tienes un primer ministro hablando de ‘títulos de estafa’ y ese es el tono general de lo que dicen las personas más importantes del país y la prensa, creará un ambiente”, dijo.
“Todavía está por verse si la reversión de esta retórica por parte del gobierno actual revertirá los efectos de esto. No lo descartaría, pero no se puede dar por sentado.”
Dos grupos cuya participación está muy rezagada con respecto a sus pares, los hombres jóvenes y aquellos de entornos desfavorecidos, podrían ser clave para desbloquear más demanda.
Aunque se necesitaría un enorme—37 por ciento—aumento en la participación masculina para igualarla con la de las mujeres, incluso una reducción a la mitad de la brecha de participación introduciría 20,000 estudiantes más y revertiría las disminuciones de matrículas después de 2030. Pero Bekhradnia dijo que las razones detrás de la tendencia se comprendían poco y estaba lejos de ser seguro que se revirtiera en los años venideros.
Aunque los estudiantes desfavorecidos ahora tienen más probabilidades de ir a la universidad que hace una década, estas mejoras también parecen haberse estancado en los últimos años, dice el informe, y generalmente se cree que la ampliación de la participación ocurre solo cuando todo el sistema crece.
“Cada universidad en el país está haciendo planes para aumentar su número de estudiantes, pero hay problemas a nivel nacional con la participación y se necesita un esfuerzo nacional para tratar de entender y revertir las recientes disminuciones”, dijo Bekhradnia.
“Las universidades están protegidas durante los próximos cinco años por el hecho de que al menos la población está aumentando. Pero si hay universidades en problemas ahora, Dios mío, estarán en mayores problemas después de 2030 a menos que algo cambie”.
Esta “perspectiva sombría” para las universidades se verá exacerbada sin la reintroducción de algún tipo de controles de número de estudiantes, argumentó Bekhradnia. “Si algunas universidades están sufriendo porque otras las están debilitando al llevarse a estudiantes que de otro modo habrían ido a ellas, y que necesitan para mantenerse a flote, entonces debemos abordar eso, y no puedo pensar en nada más que controles de número de estudiantes específicos de la universidad que podrían hacer eso”.